「絵馬　十二」


Dr.ジョヴァンニの声は静かで、地下の闇に冷たく響く。

「貴様は知っていたはずだ。私と対峙していた時から、森羅日下部がリンクしていたことを」Dr.ジョヴァンニは静かにこう言った。


「……”アドラバースト”については、大隊長会議で話題に上がったらしいね」と、口をゆっくりと開く。


Dr.ジョヴァンニが語る内容は、明らかにシンラが無意識にアドラリンクを発動していたことを示唆していた。私の中には、あの瞬間に持った確信がもう一度浮かび上がった。それは、シンラの口から発せられた言葉ーー「人のようなモノが聞こえて」ーーだった。

浅草でシンラが紺炉の名を呼んだとき、そして、ヴァルカン工房でシンラの口から発せられた瞬間。それらが記憶の中で絡み合い、断片的な真実として私の前に立ち上がる。

「しらを切るつもりか？」


Dr.ジョヴァンニは私を見据え、あからさまな挑発に、心の中に湧き上がる動揺を感じずにはいられなかった。

「”アドラバースト”とはなんだ⁉︎」桜備大隊長の声が割って入る。


私は一瞬彼を見て、簡潔に答える。「穢レ無キ純粋な炎、第三世代にごくまれに生じる炎のことです」


Dr.ジョヴァンニは私の説明に動じず、むしろ冷たい余裕を深める。

「今頃、森羅　日下部の”アドラバースト”がショウ団長とのリンクによって強まってきているところだ」


桜備大隊長の声に疑問が滲む。「リンク？何と繋がっているというんだ……」


Dr.ジョヴァンニの答えは無慈悲だった。

「”アドラバースト”の源は、ここではない異界の炎……。団長たちのリンク先も源火を持つ異界。貴様らのような何も知らない者たちが古来、地獄と呼んできたところだ」


沈黙が場を支配する。私は言葉を失う。地獄？ 異界？ 頭の中でその言葉が反響し、理解を拒む。Dr.ジョヴァンニはさらにこう続けた。

「”アドラバースト”はあらゆる熱に干渉できる特別な炎……能力者のさらなる段階にして人類を襲う人体発火の種火でもあるのだ」


彼の言葉は、単なる説明を超えた恐ろしい警告のように感じられた。私の中で疑念が膨れが上がると同時に、止めようもない興味のまたくすぐられてくる。異界の炎、人体発火、そしてシンラとショウのリンク。そして私の過去。これらがもたらすのは一体何なのか。

桜備大隊長が低く唸る。「地獄……?荒唐無稽な話だな。そんな場所が本当にあるのか？」


「正確には地獄ではない。異界”アドラ”と呼ばれる世界だ」Dr.ジョヴァンニの声は冷たく、確信に満ちている。


「……お前たちは何が目的なんだ？」


その問いに対して、Dr.ジョヴァンニは淡々と答える。

「私の役目は、ショウ団長と森羅　日下部を接触させること。狙い通りリンクが成った今、もう時間を稼ぐ必要はない。もう一つは、絵馬　十二の過去を呼び覚ますこと。だが、ハウメアと接触したようだな。これは全て伝導者の思し召しだ」


「なるほどねェ……」私は深く頷き、「通りで私以上に私の記憶を気にするわけだ。私が、その”アドラバースト”と”アドラリンク”に何か関係してる、ってわけでしょ？」


「……察しが良いな絵馬　十二」


Dr.ジョヴァンニの声には、真実を握る者の余裕が滲む。

その言葉は、私の存在の重みを突きつける。自分が何を求められているのか、過去にどんな秘密が潜んでいるのか。完全には掴めない。桜備大隊長はDr.ジョヴァンニに向かって問いかける。

「人体発火を起こす元の炎は、異界”アドラ”からくると言ったな？なら蟲はなんなんだ？お前たちは、なぜ人体発火の種火に蟲を使う？」


「蟲と炎の関係か……ククク……。それはだな……」


その瞬間、Dr.ジョヴァンニの白装束がモゴモゴと動き、腹部から彼の顔を模した巨大な機械が現れ、叫ぶ。

「教えてやらん!!!」










「テメェッ！」私は思わず叫ぶ。


「冗談だ。蟲の生態は地球の生命の進化論から外れているとよく言われるだろ？虫はどこから来た？研究者によっては彼らは宇宙から来たという説を唱える者までいる。どこから発生したかわからぬ虫……彼らの出身が”アドラ”だとしたら？」


Dr.ジョヴァンニは冷静さを保ちながら、さらりと語り始める。

「「飛んで火に入る」虫たち……母なる炎に還ろうとしての習性だとしたら……？」


その言葉は私の想像力を掻き立てる。蟲が炎に引き寄せられる理由。その背後に潜む真実は、単なる生物学を超えた、運命的な何かを感じさせた。私の思考は迷宮に迷い込む。母なる炎？ 蟲がアドラと繋がっているなら、私たちの戦いは何を意味するのか？

「大隊長ォ!!火縄中隊長ォ、絵馬さーんッ!」


ふと、地下のどこかから私たちを呼ぶ声が耳に入ってきた。その声は、一瞬にして場の空気を変えた。

「この声はマキか……」


桜備大隊長も、それを聞いたようだ。防護面を少し上げ、その顔には安堵の表情が宿った。Dr.ジョヴァンニもその声を聞き、冷たく言い放つ。

「部下共が帰ってきたようだな……。そろそろ潮時か……」


「テメェ逃げる気か!!」


ヴァルカンは怒声が地下の闇を突き刺す。Dr.ジョヴァンニはくるりと背を向け、地下の奥へ歩み始める。その背中は暗闇に溶けていくようだ。そして、一瞬、首だけ振り返り、ヴァルカンを遠くから見下ろし、彼の腕の中に倒れているリサを静かに見つめた。

「リサは置いていこう。だが、そいつの洗脳が解けることはない」


「ゴッゴホッ。ま……まってください……おいていかないで……ください……」


リサのか細い声が、絶望に満ちて響く。彼女の目には涙が滲んでおり、その姿はまるで親を求める小さな幼な子のようだった。

「リサ……」ヴァルカンは、彼女の様子に動揺し、戸惑いを隠せなかった。


Dr.ジョヴァンニは私を振り返り、言葉を続ける。「洗脳……宗教……信仰……人により呪いのようなものなのだ。絵馬　十二よ、もう一度よく考えることだ。貴様は自身の能力をまだ生かしきれていない。そして、どちらにつくべきかをな……」


その言葉は私の心に冷たく突き刺さる。彼は闇に消える。

「待てッ!!」


桜備大隊長の叫びが空気を震わせる。同時に、私は槍伸縮型をくるりと回し、槍先をDr.ジョヴァンニに向かって思いっきり放り投げた。しかし、闇に消えたDr.ジョヴァンニに当たることなく、地下の闇の奥からマキの「キャア！」という悲鳴だけが響いた。











「大隊長!!絵馬さん!!ご無事ですか!?」


茉希の声が地下の静寂を打ち破ると、彼女はアイリスとタマキを引き連れてこちらへと駆け寄ってきた。アイリスの手には、私の槍伸縮型がしっかりと握られている。

「ああ、問題ない」と桜備大隊長は軽く頷く。何とか仲間を安心させようとする意志が見え隠れしていた。


アイリスが私に近づき、目を丸くして少し興奮を隠せない様子で、

「私たちが歩いているところに急に飛んできて、地面に突き刺さったのですが……これ、絵馬さんのですよね？」と言いながら、私の槍を手渡してくれた。


「ありがとう、シスター。Dr.ジョヴァンニに向けて放ったんだけど、シスターたちに当たらなくて良かった」


そう言いながら、私は槍伸縮型を受け取った。アイリスは微笑み、戦場の片隅に抱かえる不安を一瞬忘れさせるような、温かさがあった。桜備大隊長が三人を見やる。

「三人ともケガはないか？」


「はい」茉希が答えるが、すぐに大隊長の顔色に気づく。


「大丈夫ですか？顔色が悪いみたい……」


「大丈夫だ。残りの隊員と合流しよう」


桜備大隊長は心配させまいと、無理にニカッと笑顔を作る。茉希の視線が私に移る。

「絵馬さん。絵馬さんの槍……もう、炎が残っていないようですが」と、茉希が気遣いの声をかける。


「そうだね。Dr.ジョヴァンニとの戦闘で全て使い切ったからね」


「だったら、私の炎を使ってください！十二小隊長！」


タマキが前に出て、力強く言う。その言葉には彼女の強い意志が込められていた。

「ありがとう。タマキ隊……タマキ！」


「はいッ!!」


タマキが弾けるように応じる。その声は、戦いの中で互いを支え合う絆を象徴していた。私の胸に小さな光が灯る。Dr.ジョヴァンニの言葉が心に重く残る中、仲間たちの存在が私を強く支えてくれた。