ヴァルカンの一撃がDr.ジョヴァンニの腹部に炸裂し、その勢いのまま彼は身体が地面に叩きつけられる。衝撃の余韻が地下の空気を震わせる中、ヴァルカンは顔を上げると、素早くペンギンヘルメットを解除し、その鋭い目で周囲の状況を把握する。

「やわいメカ造ってんな‼︎」


「流石だよ！ヴァルカン」


私は奪い返した槍伸縮型を握り直し、身を低く構える。

「クックックッ」


Dr.ジョヴァンニの笑い声が響く。苦痛を微塵も感じさせないその余裕に、背筋が冷える。彼は破壊された機械の部品を拾いながら後退する。その動きは計算ずくだった。

「いいぞ。良くやった」


桜備大隊長がの声が地下の空間に力強く響く。彼は線路の一部を力ずくで引き抜き、即席の武器として構えると、Dr.ジョヴァンニに向かって突進する。

その姿に触発され、私は一瞬の迷いもなく駆け出した。Dr.ジョヴァンニは白装束を広げ、その服の中から無数の機械を次々と繰り出す。それらは彼の周囲を鉄壁の要塞のように守る。

「無能力者なりに上手くやったではないか」


「無能力者を舐めるな！ ヴァルカンはお前なんか...」 私は怒りを抑えきれず叫ぶ。「お前なんかよりずっと強い！」


ジョヴァンニの身体が揺らぐ瞬間、機械が一斉に襲いかかる。私は槍伸縮型を振るい、迫る機械を次々と弾き返す。彼の動きを一瞬たりとも見逃さず、反撃の隙を窺う。視線がジョヴァンニの胸元に固定される。

「そこだ!!」


心の中で叫び、槍伸縮型を一気にDr.ジョヴァンニの胸元に突き出す。だが、ジョヴァンニの声が冷たく響く。

「甘いな」


槍は無数の機械に絡め取られ、動きを封じられる。

「絵馬！しゃがめ！」桜備大隊長の声が背後で炸裂する。


「承知！」


私は即座に身を屈める。

その一瞬、桜備大隊長の即席の武器が上空から迫り、Dr.ジョヴァンニに向かって振り落とされた。











ガン。頑丈な線路を受け止めたDr.ジョヴァンニ。その隙を逃さず、私は槍の柄を足で蹴り上げる。無数の機械に絡まった槍伸縮型を弾き出し、再び戦闘の態勢を整える。

「あなたも元消防官だろ!!炎から国民を守る存在が、なぜ”人工焔ビト”を生んでいるんです……。あんたら言う伝導者とは何が狙いでそんなことを！」


桜備大隊長の声が冷たい地下の空間に反響し、彼の問いかけが鋭く響いた。その声は絶望と怒り、そして答えを求める切実な思いが込められていた。Dr.ジョヴァンニは苦笑し、その答えに対する言葉を吐き出した。

「貴様ら消防官のモットーは”国民の人命と財産を守ること”だと言っていたな。それがどれだけちっぽけなモノかわからんのか？」


「ちっぽけなんかじゃないッ！」


私の声が響き渡り、槍伸縮型でDr.ジョヴァンニの足元を狙う。彼は軽やかに跳び、攻撃をかわす。

「こういう風に、人は感情なんてものがあるからややこしくなる。世の中を大きく見てみろ。人間だってこの世界の一部でしかない。矮小たる存在ならば燃えて、この星の一部となれ」


その冷酷な言葉は、何の感情も感じさせず、ただ無機質な響きを持って地下の空間に冷たく拡がった。桜備大隊長の声色には怒りが含まれ、彼の声が再び響き渡る。

「カルトの欺瞞など!!」


私は線路を受け止める機械を狙い、槍伸縮型で真下から右斜めに薙ぎ払う。その隙に、桜備大隊長はグンと一気に力を込めて線路を機械から弾き返す。

ガシャン！ その音は地下の空間に重く響き渡り、線路を受け止めていた機械を槍伸縮型で破壊し、機械が砕ける。Dr.ジョヴァンニは数歩後退し、冷たく私を見据えた。

「まだ分からぬのか？絵馬　十二。そいつ等についていって、何の得がある？」


「アンタみたいに損得なんかで考えてねェよ！今の私は第8の仲間と一緒に戦う。それが私の道だ」


一瞬の動揺が胸をよぎるが、すぐに決意が瞳に宿る。Dr.ジョヴァンニは一瞬の沈黙の後、嘲るように笑う。

「愚かな……。いずれ時が来れば分かるだろう。一つ、貴様らたちに教えてやる」


そう言って、Dr.ジョヴァンニは確信めいた言葉を吐き出した。

「役仁佰伍拾年前、この星で”あの大災害”が起きた。その原因は大量に放出された”アドラバースト”によるものだ。そして、”アドラバースト”の源は、貴様たちももうすでに信じている場所だ」


「私たちが信じている場所……」


その言葉に、私は手を止め、言葉の意味を測りかねる。頭が一瞬空白になる。Dr.ジョヴァンニの言葉はあまりにも衝撃的で、その意味を理解するのに時間がかかった。桜備大隊長の声が冷静に響き渡る。

「何が原因だろうと人体発火を止めるのが、俺たちの仕事だ!!」


桜備大隊長が線路を真上に持ち上げているのが視界に入り、瞬時にDr.ジョヴァンニから距離を取った。

彼が線路を振り上げる。ガン！ 線路がジョヴァンニの前に突き刺さり、壁を形成する。桜備大隊長がその上を駆け上がる。

「レールはハシゴ車じゃないぞ……」


Dr.ジョヴァンニは冷酷に、駆け上る桜備大隊長を見据えた。

「”人体発火現象”は自然の摂理だ。理に逆らうつもりか」


「お前らの”蟲”は人為的だろ!!」


桜備大隊長は線路の頂点からジョヴァンニの顔面に肘打ちを放ち、共に地面に倒れ込む。だが、Dr.ジョヴァンニはその攻撃ものともせず、白装束に隠された機械を操作し、桜備大隊長を横に投げ飛ばす。

私はその隙を見逃さず、私は即座に駆け出し、槍伸縮型を地面に仰向けで倒れているDr.ジョヴァンニに向けて縦に振り下ろす。しかし、Dr.ジョヴァンニは機械の力で驚くべき速度で地面を滑り、攻撃を回避。

「無駄なことを……」


Dr.ジョヴァンニは機械を操作し、ゆっくりと立ち上がる。私は、桜備大隊長の側に駆け寄り、態勢を整える。Dr.ジョヴァンニの声が低く響く。

「伝導者が貴様ら同じただの人だとでも思っているのか？」


「人じゃないだと!?だとしたら、神か何かだとでも言うのか!?伝導者が何者だろうと、どうせ外道共が心酔し祀り上げた偶像だろうが！」


桜備大隊長の言葉には激しい苛立ちが込められていた。その声色には、自らの信念の対する確固たる思いが垣間見える。

「全く……くだらん思考だ。心酔した偶像だと？絵馬　十二、貴様もそう思わないか？」


「……」


Dr.ジョヴァンニの問いかけに私は答えられない。ハウメアの企みにより、ありもしない記憶が頭を支配していたからだ。その虚構の記憶が断続的にゆっくりと浮かんでは消える。Dr.ジョヴァンニは言葉を続ける。

「ならば聖陽教の太陽神はどうなる？いるかわからん神に叶うかわからん祈りを捧げ、なんの意味がある？皇王　ラフルス三世を神の生まれ変わりとでも思っているのではないか？」


その挑発的な言葉に対し、桜備大隊長は力強く反論した。

「何を言おうが聖陽教は、人を焼くことはしない!!」


「伝導者は偶像などではないぞ」


「ご丁寧に伝導者の秘密を教えてくれてありがとう」


「お前のような無能力者には伝導者の存在は理解できん。絵馬　十二は後に気づくとして、森羅　日下部なら、薄々感じているかもしれないがな」


Dr.ジョヴァンニは確信に満ちた声色で言った。その言葉の重さは、私の中で眠る不安を静かに目覚めさせた。右肩の傷が疼き、過去の記憶がちらつく。私は槍を握り直し、動揺を振り払った。