地下の廃墟に、冷たい風が吹き抜ける。火鳥の背に乗って戻る途中、先ほどの揺れの余韻がまだ残っている。地下の床や壁には、無数の空洞が広がっていて、その奥からは衝撃音が不気味に響いてきた。静寂が破られ、周囲には異様な感覚が漂う。

「こっちでも、あっちでも音が……もしかして、私たちはバラバラになってしまったのか……」


薄暗がりの中、目を凝らすと、数十メートル先に、不気味な二つの影が揺らめいていた。息を呑み、視線を鋭くしてその影を捉えた瞬間、胸の奥で抑えきれない怒りが爆発した。

「Dr.ジョヴァンニッ!!!」


私の叫び声が、廃墟の暗闇に響き渡る。その声に反応し、Dr.ジョヴァンニはくるりと振り向いた。その姿は冷徹で、まるで私の動きを全て掌握しているかのように感じる。

闇の中で、Dr.ジョヴァンニの白い手がひらめく。その指先が軽く動くと、次の瞬間、凄まじい速度で彼の手がこちらに向かって飛んできた。

心臓が冷え込む。息を呑む間もなく、Dr.ジョヴァンニの背後にいた桜備大隊長の叫びが耳に飛び込んできた。

「絵馬!避けろ!!」


桜備大隊長の声が廃墟の地下に響く。瞬時に反応し、私は火鳥から飛び降り、地面に転がるようにして身をかわした。自分でも驚くほどの速さで体勢を整え、空を切る音だけが耳に残る。

その時、リサの漁り火が火鳥に絡みつき、炎を吸収するように捕らえた。私はその隙を突き、体勢を素早く整えて横をすり抜けた。リサの目が一瞬驚愕に見開かれたその瞬間、私は桜備大隊長とヴァルカンに合流することに成功した。

「遅くなってしまってすみません！なんとか間に合いました」


「姉さん！……姉さんの方こそ大丈夫か？」


「私は問題な……いや、あるけど。今はそれどころじゃないから平気」


少し裏返りながらも、私は冷静さを保とうとしていた。

「状況は言わなくても大丈夫。この状況とここに来るまでの間に見た光景で、大体察しているから」


そう言って、私は冷たい視線でDr.ジョヴァンニと白装束のリサを見据えた。リサは火鳥を消滅させ、こちらを見下ろしながら、その能力「漁り火」をユラリと動かした。

その瞬間、漁り火が桜備大隊長とヴァルカンに絡みつく。私はすぐにその火を外そうと動き出したが…。

「絵馬　十二。コイツらが消し炭になりたくなければ、動かぬことが賢明な判断だ」


「くっ……」


Dr.ジョヴァンニの声に、私は奥歯を噛み締め、槍の先を地面に突き刺して大人しくするしかなかった。Dr.ジョヴァンニはさらに、不敵な声で桜備大隊長たちに向かって言った。

「クククク。お前たち無能力者が私たちに勝てるわけなかろう」


「リサ……」


「リサさん止めるんだ!!」


ヴァルカンは驚いた表情でリサを見つめた。桜備大隊長が必死にリサに呼びかける。しかし、リサは静かに私たちを見下ろし、その目には情け容赦のない冷徹さが宿っていた。Dr.ジョヴァンニはさらに断言するように語った。

「人体発火が蔓延するこの世界で、対応できない無能力者は死ぬしかない」


リサを見上げ、Dr.ジョヴァンニは言葉を続けた。

「だが……リサは能力に目覚めた。”蟲”との適合によってな……」


「Dr.ジョヴァンニ！あんた、リサさんに‘蟲’を使ったのか!?」


私は怒りを込めて、Dr.ジョヴァンニを睨みつけた。その言葉に、リサはゆっくりと口を開いた。

「絵馬　十二。私の両親はあんたと同じ”焔ビト”が原因の火事で死んだ……。それ以来、私は炎を恐れたが、”蟲”により目覚め恐怖は消えた。あんたの名前を聞いて、私は自ら”蟲”との適合実験にこの身を捧げた」


その言葉を聞きながら、私は首を横に振った。

「それは違う！そんなのは間違ってるよ！」


「リサはダマされているんだ!!」


ヴァルカンも必死にリサを説得しようとした。桜備大隊長は静かに続ける。

「私も、かつてのリサさんと同じ無能力者です。炎の恐怖も消防官として職務を全うする中で、身を以て味わっています」


そう言って、桜備大隊長は防火服のポケットから、ヴァルカンが作ったと思われる鉄マジロのボールを取り出した。そのボールから放たれる磁波が、身体に巻きついた漁り火を弾き返した。それを合図に、私は素早く地面に絵を描いた。

「踊れ！”火虎”‼︎」


地面から炎をまとった火虎が現れ、私を守るように唸り声を上げた。桜備大隊長は、防火服から斧を取り出し、鋭い刃をキラリと光らせた。

「Dr.ジョヴァンニは、弱みに付けこんであなたを利用しているだけだ！」


「そう言いながらも斧を向けるのか？」


Dr.ジョヴァンニはあざ笑うように言った。

「あんたにだよ!!」


桜備大隊長は、Dr.ジョヴァンニに向かって駆け出し、斧を振りかざした。その瞬間、地下の廃墟に緊張が張り詰め、一瞬の静寂がその場を支配した。










Dr.ジョヴァンニが一歩後ろに下がると同時に、リサの漁り火が猛然と前に出て、彼を守るように広がった。桜備大隊長を襲いかかる漁り火の勢いは凄まじかった。

「火虎！」


私は咄嗟に叫び、火虎に合図を送る。火虎はその巨大な牙をむき出しにし、漁り火に噛みついた。その力強い一撃で、漁り火の動きは一瞬鈍り、桜備大隊長はその隙を見逃さなかった。彼は素早く漁り火を受け止め、その力をうまく利用して持ちこたえた。

「止めるんだ、リサさん!!こんな奴、守っても意味はないぞ!!」


「私が纏うこの触手は磁気に反応し、自動的に私を守ってくれる……。怖かった炎が私を、守る存在になったんだ」


その言葉を聞いても、リサの目にはもはや迷いの色はない。彼女は完全に、炎と漁り火に支配されているように見えた。その激しさに対抗するように、桜備大隊長と火虎は素早く後退し、砂煙が立ち上がり、視界が一瞬遮られる。

私は目を閉じる。ほんの一瞬だけだ。だが、目を開けると、リサの冷酷な目がこちらを見据えているのを確認した。ヴァルカンが呟くように言った。

「リサをこんなにする”蟲ってなんなんだ!?」


「よくわからないが、適合できないと”焔ビト”になるようだ」


桜備大隊長は冷静に応える。突然、Dr.ジョヴァンニの冷笑が耳に届く。

「クックックッ。気になるか？」


Dr.ジョヴァンニは仮面越しに私たちを見下ろし、その目にはどこか愉悦の色が見えた。紅を塗ったように真っ赤な炎を身にまとい、剣の切っ先のような鋭い牙と爪を持つ火虎が私を守るように前に立ち、Dr.ジョヴァンニに対して唸り声を上げた。

「絵馬　十二。お前、まだ自分の能力に気づいていないのか？」


「突然、何を言っている？」


「お前は薄々気づいているのではないか？」


Dr.ジョヴァンニは冷静に言葉を続ける。

「こちら側だと言うことに……」


その瞬間、私の中で不安が芽生え始めた。何かが、私の内側でうごめいているような感覚。まるで長い間封じ込めていたものが、少しずつ姿を現そうとしているかのようだった。

「なんだと⁉︎」


「姉さん!?」


その声に、桜備大隊長とヴァルカンが驚き、こちらを振り返った。しかし、私は首を横に振ることができなかった。ハウメアに出会ってから、知らない記憶が少しずつ溢れ出し、心の中で無力感が広がっていた。

「お前の能力は、今は宝の持ち腐れ。蟲との適合で、お前の能力を強化できる。もっと力を開花させることも可能だ。どうだ？こちらに来れば、紅丸　新門に並ぶ力を手に入れられるぞ。お前が求める真実も教えてやる」


その言葉に、あたりが沈黙に包まれた。自分が動揺しそうになるのを感じながらも、私は深呼吸してその感情を押し込めた。そして、冷静に言った。

「桜備大隊長、ヴァルカン……動揺する気持ちはわかりますが、今は……どうか私を信じてください!!」


桜備大隊長は、私を冷静に見つめ、ゆっくりと頷いた。その眼差しに、深い信頼が宿っていた。

「ああ、絵馬。信じているさ」


その言葉に、私の心に一筋の暖かさが広がる。暖かさが、不安を振り払い、力をくれた。私は槍をくるりと回し、その先をDr.ジョヴァンニに向け、怒鳴った。

「宝の持ち腐れだのなんだのは、あんたが決めることじゃない！私自身が決めることだ!!それと、私の大隊長は、紅丸　新門だ‼︎覚えとけェ!!」


Dr.ジョヴァンニは面白くなさそうに私たちを見つめ、少し冷笑を浮かべた。

「これだから原国主義者は……この不思議な虫と炎の関係が、人体発火と何か関係あるとは思わんか？んん？」


「思うと言ったら」


桜備大隊長が静かに言うと、Dr.ジョヴァンニの白装束が不気味に蠢き始めた。その瞬間、腹部が裂けるように開き、巨大な顔が現れ、歪んだ笑みを浮かべて叫んだ。

「教えてやらん!!絵馬　十二を残して、何も知らぬまま死ぬのだ、お前らは!!」


「火虎!!」


私は叫び、火虎が疾風のようにDr.ジョヴァンニに向かって駆け出した。