地下を走っている途中、突然、足元から不気味な音が響いてきた。まるで地面が唸り声を上げているかのようで、その音が私の神経を一瞬で鋭く刺激した。足を止め、息を呑む。その時、静寂が訪れる。だが、その静寂は長くは続かなかった。

地下の床が激しく揺れ始め、崩れ落ちていく。土砂と瓦礫が激しく地面を叩きつけ、視界は一瞬で砂煙に包まれた。足元が急に消え、私はまるで引き寄せられるように下へと吸い込まれていくのを感じた。心臓が、鼓動の速さを一瞬で変えた。必死に床を掴もうとしたが、それすら虚しく、瓦礫に触れるだけだった。

私は危うく落下する寸前で、ぎりぎりのところで体勢を整え、ポーチから槍伸縮型を取り出す。力を込めて槍先を床の端に突き刺すことに成功した。

「危なかった……」


吐き出した息は、冷たい空気とともに霧散していった。私は穴が空いた床に向かって叫んだ。

「アーサー！いたら返事して！」


だが、返事はない。必死でしがみつきながら、耳を澄ませた。その時、突然、頭上から冷たい声が降りてきた。

「助けてあげようか？」


その声に驚いて、私は顔を上げた。そこには見知らぬ少女が立っていた。王冠のような目隠しと頭頂で束ねた髪の少女。ニヤリと不敵な笑みを浮かべ、私を見下ろしていた。その笑顔はまるで獲物を捉えた捕食者のようで、冷たい悪意がどこかに渦巻いているのを感じた。

私はその少女を睨みつけ、言葉を絞り出す。

「あんた……伝導者の仲間だろ？」


「ピンポン！ピンポン！正解〜！」


少女は楽しげに、まるで私の反応を待っていたかのように声を弾ませる。

「どうして分かっちゃったの？」


「ハッ、白々しい。地下にいるのはあんたら伝導者どもか、私らのどっちかだろ？考えてみたら分かる」


「それもそっか」


少女はケラケラと笑った。その笑いには、狂気が混じっているように感じた。彼女は一歩前に歩み寄り、私の額に向かって指を差しながら続ける。

「正解したアンタに、プレゼント〜！」


「……は？」


少女の言葉には何の躊躇もない。むしろ、嬉しそうな響きがあった。私の中に、何かがひっかかる。しかし、その「プレゼント」が何を意味するのか、心の中で警鐘が鳴り響くのも束の間、その瞬間、バチッと。

私の頭に電流が走り、視界が真っ白になった。脳内に激しい痛みが広がり、何かが突き刺さるような感覚に襲われる。頭の中に突然、断片的な「記憶らしきもの」が流れ込んできた。見たこともない光景、誰かの声、異様に鮮明な感覚が次々と脳裏に流れ込み、私を混乱させる。

「思い出した？」


少女の笑顔は、ますます深まり、冷ややかに歪んだ。まるで何かを楽しんでいるかのように。

「……何だ、これは……？」


私は頭を抱えながら、混乱の中で絞り出すように声を上げる。これが現実なのか、夢なのか。あまりにも突飛で、信じられない。この記憶が何を意味するのか、どう解釈すべきなのか、まるで分からない。

その時、突き刺していた槍先が床の端から外れ、一瞬のうちに私の身体が宙を舞った。足元は完全に失われ、無重力のような感覚が全身を支配した。











「バイバイー」


穴に落ちていく私に向かって、少女は楽しげに手を振っていた。まるで、私の絶望を楽しむかのように。

脳内で響く声。「……ハウ…メア……ハウメア‼︎」


気づけば、私はその名前を叫んでいた。なぜ知っているのか、自分でもわからない。でも、心の奥底で、絶対にこの少女の名前だと確信していた。名前を呼ばれた少女、ハウメアは、満足げにくるりと回転すると、何もなかったかのように私から離れていった。その姿が、また一層私を混乱させる。

「このままじゃーー！」


脳内で痛みと混乱が交錯する。頭がガンガンと痛む。絶望的な状況、そして無力感に飲み込まれそうになりながらも、必死で意識を集中させ、空中に向かって槍で絵を描いた。

「踊れ！火鳥!!」


私の叫びと共に、描かれた絵から猛烈な炎に包まれた火鳥が現れた。その鳥は、力強く羽ばたきながら、落下していく私を鮮やかにキャッチした。火鳥は、私を元の場所へと引き戻す。

だが、ハウメアの姿はもうそこにはなかった。彼女は、最初からいなかったかのように、跡形もなく消えていた。

私は、何とか地面に足を着けると、頭を抱えながら膝をついた。頭の中で記憶の断片が浮かび上がる。

「あいつ……ハウメアはどこへ？」


再びその名を呟いたが、答えはない。私はゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡した。視界の端に、白装束をまとい、王冠のような目隠しをした幼い子供の姿が映る。おそらく、あれがハウメアだろう。私はその存在が何か異常であることを感じていた。

ハウメアは私を見下ろし、軽く微笑みながら言った。

「助けてあげようか？」


彼女の手が伸ばされる。その手に、私は反射的に目をやる。次の瞬間、幼い頃の自分の手がその手に重なった。だが、それに続いて、もう一方の手には槍伸縮型が握られているのが見えた。この光景、これが一体何を意味しているのか。これがもし私の過去の記憶であるならば、とても信じがたい事実だと感じた。

「こんな記憶……知らない。きっと、何かの勘違いだろ……そうに違いない！」


自分に言い聞かせるように呟きながらも、その言葉が胸に響かない。頭の中では、過去の断片が次々とフラッシュバックしていた。あの瞬間、ハウメアの微かな表情の変化、そして彼女から言われた言葉が、今でもはっきりと覚えている。

「あいつ……最初からこれを狙っていたな。私に、忘れていた記憶を思い出させるために……」


疑念と不安が絶え間なく湧き上がり、私の心を支配していった。ハウメアが私に何を求めているのか、何を狙っているのか、それすらも分からない。だけど、確かなのは、彼女が私に関して知っている何かがあり、それが大きな秘密であるということだ。

「取り敢えず、今はアーサーを探さないと……」


心を落ち着けようと深呼吸をし、私は意識を切り替えた。そして、足元を確かめながら、来た道を戻ることに決めた。