ーー次の日の昼

「絵馬。こっちに来てくれ」


「ん？どうしたの紺炉」


庭でヒカゲとヒナタと遊んでいた私は、縁側にいる紺炉に声をかけられた。二人と一緒に歩いて彼の元に行くと、手に持っていた一枚の書類を渡された。それを受け取って目を通すと、私は思わず目を疑った。

『消防官新人大会のボランティア　第７特殊消防隊代表　絵馬　十二小隊長　参加せよ』

「……私が？」


「すまねェ、絵馬。上からの達しだ」紺炉は書類を見つめながら、眉間に皺を寄せ、ため息を吐いた。「俺たちは皇国の祭りごとには基本首を突っ込まねェ。だが、お前が別の隊にも籍を置いてるってことで、目をつけられたらしい」


ヒカゲとヒナタが私の袖を引っ張る。

「紺炉ーー、ため息なんかついてジジィになったかーー？」


「うるせェ」


紺炉が苦笑いで返す。私は書類を畳みながら訊いた。

「紅丸は？」


「あぁ、若は……『絵馬の好きにさせろ』ってな」


それだけで十分だった。私は小さく頷いた。「そう、紅丸が……。わかった。私、参加してくるよ」


「良いのか？無理に参加しなくても良いんだぞ」


紺炉は心配そうに私を見つめていた。私は少し肩をすくめて答える。

「大丈夫。最近、第８に新しい隊員が入ったって聞いたから、ついでに顔を見てこようかなって」


「お前ェさんがそう言うなら、俺は何も言わねェよ」


私は紺炉に書類を返しながら、心の中で決めたことをしっかりと意識する。書類を受け取った紺炉はそれ以上何も言わず、ただ「無理はすんな」と繰り返して奥へ消えた。


その直後、横から二つの声が重なった。

「姉々ーー！土産買ってこいやーー！」


「甘くてさくさくで中がフワフワのやつーー！」


「メロンパンチだ！メロンパンチ買ってこいーー！」


私は苦笑しながら手を上げた。

「あー……メロンパンね。承知」


どうやら前回、皇国からのお土産で買ってきたメロンパンが、ヒカゲとヒナタには大好評だったようだ。大会が終わった後、忘れずにメロンパンを買って帰ることにしよう。目の前で嬉しそうに回りながら跳ねる二人を見つめつつ、心の中でそんなことを呟いた。











ーー新人大会当日

朝、迎えの車が来ると聞いて、紅丸と紺炉は「門まで見送る」と言い張った。門の前で待っていると、一台の車が止まった。車から、一人の男が後部座席からドアを開け、姿を現した。その男の姿を見て、紅丸が片眉を上げて呟く。


「自ら大隊長がお出ましたァ。絵馬も偉くなったモンだなァ」


「バーンズ大隊長！」


レオナルド・バーンズ大隊長は私を見下ろし、静かに告げた。

「十二小隊長。大会が始まるまでの間は、私と一緒に途中まで行動してもらうこととなる。服装は……」


バーンズ大隊長は、私が法被を着ていることに気づいた。彼が口を開く前に、紅丸が一歩前に出た。

「それが俺らの正装だ。文句なら受けつけねェぞ」


「……なら、いい。乗れ」


「ハ、ハイ！じゃあ、二人ともお見送りありがとう」


私は紅丸と紺炉に礼を言ってから、バーンズ大隊長の後に続いて車に乗り込んだ。車のドアを閉めようとした瞬間、紅丸の手がそれを止めた。

「第１の大隊長さんよォ……」


「何だね？」


紅丸は車内に顔を覗かせ、私とバーンズを交互に見た。

「絵馬は、てめェらの隊にはやらねェからな」


「ちょっと、紅丸！急に何言って……」


「……そうか」


バーンズ大隊長は紅丸の顔を見た後、運転席の方へ顔を向ける。紅丸はフンと少し強めに車のドアを外から閉めた。会話が成立しているのかどうか、私にはよくわからなかった。

私はちらりとバーンズ大隊長の横顔を確認した後、車の窓を開けて紅丸を見る。二人ともこれ以上会話する様子はないようだ。取りあえず、

「いってきます」と言って、車内から軽く二人に手を振った。紺炉が心配そうに手を上げた。


「絵馬、気ィつけていってこいよ」


「うん。分かった」


私の言葉を合図に、車は目的地に向けてゆっくりと動き出した。











二人の姿が見えなくなるまで、車内から手を振り続けていた。そうしているうちに、ふとバーンズ大隊長の方を見て、急に自分の鼓動が大きく聞こえ我に返った。

「し、失礼しました！」


「いや……かまわない」


彼は運転席の方を見つめたまま、まるで私の動揺を気にすることなく、感情の読めない声で言った。私は横顔を盗み見る。

レオナルド・バーンズ。彼は、私が初めて会ったときから、変わらずその威厳を感じさせる存在だった。眼帯をしている姿も、無駄な動きなく防火服を肩に身にまとった姿も、どこか壮大で堂々としていた。彼に感じるのは、恐れと敬意だけではない。あの姿勢を見ていると、自然と「かっこいい」と思ってしまう自分がいる。

研修生だった頃の記憶が蘇る。あの時、彼と一緒に手合わせをしたり、少し遠くの街まで買い物に出かけたりしたことを、今でも鮮明に覚えている。その後、桜備大隊長から聞いた話では、訓練校から研修生制度が撤廃され、今は消防隊に配属された新人隊員に対して行われるようになったとか。

頭の中で記憶を辿っていると、バーンズ大隊長がふとこちらを振り向き、目が合った。

「元気にしているか？」


突然の問いに、私はぎくりとした。「えっ、あ、はい！」


「そうか……新門大隊長とは、仲がいいんだな」


私は少しだけ頬を緩めた。

「そっ、そうですね。小さい頃から一緒でしたから。紺炉……相模屋中隊長もです。私にとっては、もう家族みたいなものです」


言葉を口にすると、急に照れくさくなった。バーンズ大隊長と二人きりになると、いつもこうなる。研修生の頃とは違う距離感に、どう接していいかわからなくなる。

あの頃はまだ未熟で、彼の背中を追いかけるだけで精一杯だった。今は第７の小隊長として隣に座っている。それが不思議で、どこか落ち着かない。あぁ、あの人達を今ここで呼びたい。私とバーンズ大隊長の間に入ってほしいと、心の中で叫ぶ。

「家族……」


ぽつりと呟いたバーンズ大隊長に視線を向けると、彼は私を見ているのか、それとも私を誰かと重ねているのか。ほんの一瞬、寂しげな影が差したように見えた。見間違いだろうか。

「そろそろ目的地に着きますが……」


運転手の声に、バーンズ大隊長が前を向き、私は現実に引き戻された。

「分かった。十二小隊長、これを着なさい」


彼は助手席に置いてあった防火服を私に手渡してきた。腕には堂々と”１”と、第１特殊消防隊を象徴するエンブレムが見える。

「これは……」


「これは、十二小隊長が研修生の時に着ていた防火服だ。……その服装では、何かと目立つから、これを着て動きなさい」


バーンズ大隊長の言葉には、私への配慮が感じられた。浅草の服装が皇国でどう見られるか、彼は知っている。だからこそ、私のために持ってきてくれたのだ。

「ありがとうございます」


私はバーンズ大隊長から研修時に着用していた防火服を受け取り、久しぶりにその防火服に腕を通した。












──会場

「私と一緒について来たまえ、十二小隊長」


「承知しました」


私は抑えた声で返事をし、車を降りると、バーンズ大隊長の後に続いて歩き始めた。足元が軽く、でも意識がどこか重く感じられる。周囲から集まる視線が、まるで私を見透かすように感じた。聞こえてきた声が、私の耳に突き刺さる。

「おい、見ろよ！」と誰かが興奮した声で叫んだ。


「第７の絵馬　十二小隊長がいるぞ！」別の声が続く。


「本当だっ！しかし……第７の大隊長じゃなくて、第１のバーンズ大隊長と一緒に歩いているぞ！」


「十二小隊長、第1のバーンズ大隊長と一緒にいるのはどういうことだ？」


歩くたびに、私に関するヒソヒソ話が耳に入ってくる。

「てか、何故第７の十二小隊長は第１の防火服を着ているんだ？」


「さぁ？十二小隊長は確か……第８に所属じゃなかったか」


「もしかして、十二小隊長……第1に引き抜かれたとか？」


「そんな馬鹿な！十二小隊長は原国出身の浅草だぞ⁉︎浅草出身者が第１に行くわけねェだろ！」


私に関する憶測が飛び交う中、その冷たい視線が私を包んでいった。噂は風のように広がり、私の耳を容赦なく打つ。どれもこれも勝手な憶測ばかりだ。心がざわつくのを抑えながら、私はただ前を向いて歩いた。

バーンズ大隊長が、歩きながら低く呟いた。

「嫌なら耳を塞いでおけ」


「……いえ、大丈夫です」


私は深呼吸をして、気持ちを整えながら答えた。どうやら、バーンズ大隊長もこのヒソヒソ話を聞いているようだが、彼は全く気にしていない様子だった。彼の背中を見つめながら、私もそのまま前を向いて歩き続けた。すると、ふと見覚えのある隊員の姿を見かけた。

「あっ、茉希ー……！」


「ん？知り合いか？」バーンズ大隊長がちらりと私を見てきた。


「え？ハッ、ハイ！」


私はちょっと驚き、慌てて返事をする。足を止めた私に気づいたバーンズ大隊長は、ほんの一瞬、足を止めると、静かに言った。

「……大会が始まるまで少し時間があるから、話してきなさい」


「ありがとうございます！」

私は感謝の気持ちを込めて、軽くお辞儀をした。バーンズ大隊長の言葉に甘えて、茉希の元へと足を運んだ。











「おーい！茉希ーッ！」


声をかけると、軍服姿の茉希がこちらに振り返り、手を振りながら近づいてきた。

「あっ、おはようございます絵馬さん……って⁉︎その防火服、どうしたんですか!⁉︎」


茉希は私の防火服に刺繍された”１”のエンブレムを見て、驚きのあまり足を止めた。私は袖を軽く引っ張りながら、苦笑交じりに説明した。

「あぁ、これ。ちょっと事情があって、この防火服を借りているんだよ」


「そうでしたか……でも、よりによって何故、第１の防火服を？」


「今、第１のバーンズ大隊長と一緒に行動していて、その時に借りたんだ。茉希にも伝えたよね？第８に入隊する前の訓練校時代に、研修生として第１小隊に配属されていたこと」


「はい。……もしかして、それが絵馬さんが訓練校時代に着ていた第1の防火服でしょうか？」


「そうそう」


茉希は納得したように手を叩き、にこりと笑った。

「今日は、第7としてボランティアに参加するから、宜しくね！」と私は手を挙げる。


茉希は微笑みながら「はい！絵馬さん、また会いましょう」と応えてくれた。


お互いに軽く手を振り合い、別れを告げると、私は少し離れた場所で待っていたバーンズ大隊長のところに戻った。バーンズ大隊長は私に気付き、

「話は終わったのか？」と尋ねた。


「はい。お時間をとっていただき、ありがとうございました」


「いや、かまわない。話が終わったのなら、受付の方へ行って手続きをしに行く」


「承知！あっ、承知しました！」


バーンズ大隊長は何事もなかったかのように前を向き、歩き始める。その後ろに続くように、私は少し遅れて歩き出した。彼の背中を見ながら、受付場所へと向かって行った。











──受付会場

「バーンズ大隊長！十二小隊長！お、おはようございます！」


受付会場に足を踏み入れると、思わず驚いたような声が私たちにかけられた。顔を向けると、そこにいた隊員が目を見開いてこちらに駆け寄ってきた。

「あぁ」と返事したバーンズ大隊長は、いつもの冷静な態度で返事をし、微笑みを浮かべていた。


受付の隊員もこちらに気づき、明らかに動揺しながら敬礼してきた。私は少しだけ背筋を伸ばした。

「こちらの紙に、今回参加される所属隊員の名前の記入をお願いします。十二小隊長は、ボランティア参加者としてこちらに名前を記入して、もう一枚ルール確認用です」


受付担当隊員の指示に従って、私は書類に自分の名前とチェック項目を記入していった。もう一枚の紙には、今回の大会に参加する新人隊員に伝えるべきルールが記されており、どうやら会場の後片付けもボランティアの一環に含まれているらしい。

横目でバーンズ大隊長の紙を盗み見る。第１からはたった一人だけ参加らしい。

「記入は終わりましたか？」


受付の声に私ははっと顔を上げ、紙を差し出した。

受付担当隊員はその紙をしっかりと確認した後、少しだけ頷いてから言った。

「問題ありません。もう少ししますと、アナウンスでボランティアに参加される隊員は集合するようにと放送が流れると思いますので、それまでご自由にどうぞ」


私は小さく頷いた。安堵の息が、ほんの少しだけ漏れた。