ーー次の日の昼

「絵馬。こっちにきてくれ」


「ん？どうしたの紺炉」


庭でヒカゲとヒナタと遊んでいると、縁側にいる紺炉に声をかけられた。私はヒカゲとヒナタと一緒に彼の元に行くと、手にしていた１枚の書類を渡された。それを受け取って目を通すと、目を疑った。

「えーっと……「消防官新人大会のボラン……ティアに、第７特殊消防隊代表として絵馬　十二小隊長参加するように」……⁉︎えっ？私が参加しないといけないの？」


「ボラン？すまねェ、絵馬。上からのお達しだ。基本、俺たちは皇国の祭りなんかに参加しねェんだが……だからか、別の隊にも所属しているお前ェさんに眼をつけられたようだ」


紺炉は書類の内容に厳しい顔をし、ため息をついた。

「紺炉ーー。ため息つくなんざ、ジジィでもなったかーー？」


「うるせェ」


紺炉はヒカゲとヒナタの茶々に苦笑いしながら応答した。軽く書類の内容を読み終えた私は、紺炉に尋ねる。

「紅丸は、このこと知っているの？」


「あぁ、若は……「絵馬の好きなようにさせろ」と言っていたが」


「そう、紅丸が……。分かった。私、大会のボランティアに参加してくる」


「良いのか？無理に参加しなくても良いんだぞ」


紺炉は心配そうに私を見つめる。

「第８に最近、新しい隊員が入ってきたと聞いたから、その子を見るついでに参加する」


「お前ェさんがそう言うなら、俺は何も言わねェよ」


私は紺炉に書類を返す。書類を受け取った紺炉は、最後に「無理はするんじゃねェーぞ」と言い残し、奥へと消えていった。その時、隣にいたヒカゲが言った。


「姉々ーー！土産買ってこいやーー」


「良いけど、何が欲しいの？」


「甘くて、さくさくして、中がフワフワのやつーー！」ヒナタが続ける。


「メロンパンチだ！買ってこいーー！」ヒカゲも負けじと叫ぶ。


「あー……メロンパンね。承知」


この前、皇国からのお土産で買ってきたメロンパンが、どうやらヒカゲとヒナタにとって大好評だったようだ。大会が終わった後には、忘れずにメロンパンを買って帰ることにしよう。目の前で嬉しそうにくるくると周り出す二人を見つめながら、そんなことを心の中で呟いた。











ーー新人大会当日

当日の朝、迎えがやってくると、私からそのことを聞いた紅丸と紺炉は、「門の前まで見送りする」と言い、一緒に門の前で待っていた。しばらくすると、一台の車が止まった。車から、一人の男が車の後部座席からドアを開け、姿を現す。その男の姿を見て、紅丸は片眉を上げた。


「自ら大隊長がお出ましたァ、絵馬も偉くなったモンだなァ」


「バーンズ大隊長！」


私の呼びかけに、レオナルド・バーンズ大隊長はこちらを見下ろす。

「十二小隊長。大会が始まるまでの間は、私と一緒に途中まで行動してもらうこととなる。服装は……」


バーンズ大隊長は、私が法被を着ていることに気づく。そこで、ずいっと紅丸が一歩前に出た。

「これが俺らにとっての正装だ。文句なら受けつけてねェぞ」


「……なら、いい。いくぞ」


「ハ、ハイ！じゃあ、二人ともお見送りありがとう」


私は紅丸と紺炉に礼を言ってから、バーンズ大隊長の後に続いて車に乗り込んだ。車のドアを閉めようとしたその時、誰かの手によって阻止された。

「第１の大隊長さんよォ……」


「何だね？」


紅丸が車内を顔だけ覗くように、バーンズ大隊長と私を交互に見た。

「絵馬は、てめェらの隊にはやらねェからな」


「ちょっと、紅丸！急に何言って……」


「……そうか」


バーンズ大隊長は紅丸の顔を見た後、運転席の方へ顔を向ける。紅丸はフンと少し強めに車のドアを外から閉めた。えっ、それだけで会話成立したの？頭がついていってないのは私だけのようだった。

私はちらりとバーンズ大隊長の横顔を確認した後、車の窓を開けて紅丸を見る。二人ともこれ以上会話する様子はないようだ。取り敢えず、

「いってきます」と言って、車内から軽く二人に手を振った。紺炉は心配そうにこちらを見つめている。


「絵馬、気ィつけていってこいよ」


「うん。分かった」


私の言葉を合図に、車は目的地に向けてゆっくりと動き出した。











二人の姿が見えなくなるまで、車内から手を振り続けた後、ふとバーンズ大隊長の方を見て私は我に返った。

「し、失礼しました！」


「いや……かまわない」


バーンズ大隊長は運転席の方を見つめたまま、淡々と答える。

レオナルド・バーンズ。彼は眼帯をつけ、防護服をなびかせる堂々とした立ち姿が印象的で、その威厳を満ちた風格にカッコよさをかんじる大隊長だ。彼とは、私が訓練校を通っている時に半年間、研修生としてお世話になった第一特殊消防隊の大隊長である。研修生のころは、たまに手合わせをしたり、一緒に買い物をしたりした記憶が新しい。最近、桜備大隊長から聞いた話では、研修生制度は訓練校から撤廃され、今は消防隊に新人隊員として配属された者に対して行われるように変わったらしい。

頭の中で記憶を辿っていると、バーンズ大隊長がこちらを振り向き、ふと目が合った。

「元気にしているか？」


「えっ⁉︎あっ、ハイ」私は一瞬、驚き、素早く返事をした。


「そうか。……新門大隊長とは仲がいいんだな」


「そっ、そうですね。小さい頃から一緒にいましたし、紺っ……相模屋中隊長も同じように育ってきた仲ですので。私にとっては……何より、”家族”ッて感じでしょうか」


言葉をなぞりながら、私は少し照れくさくなって下を向き、頬を軽く掻いた。

バーンズ大隊長と二人っきりになると、なぜが不思議と親近感が湧いてしまい、何を話したらいいのか分からなくなっていつも戸惑ってしまうのだ。

出会った当初は大隊長と研修生の関係、今は大隊長と第7の小隊長の関係。あぁ、あの人達を今ここで呼びたい。私とバーンズ大隊長の間に入ってほしいと、心の中で叫ぶ。

「家族……」


私はぽつりと呟いたバーンズ大隊長に視線を向ける。彼は私に対してなのか、それとも私を誰かと重ねて見ているのか。見間違いでなければ、ほんの一瞬、少し寂しそうな雰囲気で私を見つめていた。











「そろそろ目的地に着きますが……」


運転手の言葉に、バーンズ大隊長が前を向く。

「分かった。十二小隊長、これを着なさい」


彼は助手席に置いてあった防火服を私に手渡してきた。腕には堂々と”１”と第１特殊消防隊を表すエンブレムが見える。

「これは……」


「これは、十二小隊長が研修生の時に着ていた防火服だ。……その服装では、何かと目立つから、これを着て動きなさい」


バーンズ大隊長の言葉からは、私への配慮が感じられた。原国主義の浅草の服装は、皇国の人たちからあまり良い目で見られないことを、彼は知っているのだろう。だからこそ、わざわざ第1の防火服を持ってきてくれたのだと私は理解した。

「ありがとうございます」


私はバーンズ大隊長から研修時に着用していた防火服を受け取り、久しぶりにその防火服に腕を通した。











「私と一緒について来たまえ、十二小隊長」


「承知……しました」


私は抑えた声で返事をし、目的地の会場に到着した。車を降りて、バーンズ大隊長の後に続いて歩き出す。歩きながら、周囲から集まる視線を感じた。

「おい、見ろよ！」と誰かが興奮した声で叫ぶ。


「第７の絵馬　十二小隊長がいるぞ！」別の声が続く。


「本当だっ！しかし……第７の大隊長じゃなくて、第１のバーンズ大隊長と一緒に歩いているぞ！」


「十二小隊長、第1のバーンズ大隊長と一緒にいるのはどういうことだ？」


歩くたびに、私に関するヒソヒソ話が耳に入ってくる。

「てか、何故第７の十二小隊長は第１の防火服を着ているんだ？」


「さぁ？十二小隊長は確か……第８に所属じゃなかったか」


「もしかして、十二小隊長……第1に引き抜きされたとか？」


「そんな馬鹿な！十二小隊長は原国出身の浅草だぞ⁉︎」


周りの隊員たちの声が、私の耳をかすめていく。私に関する憶測が飛び交い、彼らの視線は冷たく、疑念に満ちていた。勝手に好き放題にいう彼らの声が、耳に嫌でも入ってくるから気持ち悪い。私はその視線を感じながらも、バーンズ大隊長の後ろを歩き続けた。すると、バーンズ大隊長が前を向きながら呟いた。

「嫌なら、耳でも塞いでおけ」


「……いえ、大丈夫です」


私は気持ちを整えながら答えた。どうやら、バーンズ大隊長もこのヒソヒソ話が聞こえているようだが、あまり気にされていないようだ。彼と同じように前だけを向いて歩き続けていると、見知った隊員の姿を見かけた。

「あっ、茉希ー……！」


「ん？知り合いがいたか？」バーンズ大隊長がちらりと私を見た。


「え？ハッ、ハイ！」


私はちょっと驚きながら応える。足を止めた私に気づいたバーンズ大隊長は、一瞬間を置いた後、言った。

「……大会が始まるまで少し時間があるから、話してきなさい」


「ありがとうございます！」

私は感謝の気持ちを込めて、軽くお辞儀をする。バーンズ大隊長の言葉に甘えて、茉希がいる場所の方へ足を運んだ。











「おーい！茉希ーッ！」


軍服姿の茉希がこちらに振り返り、手を振りながら近づいてくる。

「あっ、おはようございます絵馬さん……って⁉︎その防火服、どうしたんですか!⁉︎」


茉希は私の防火服の腕に刺繍された”１”のエンブレムに気づき、驚きのあまり足を止めた。私は防火服を軽く引っ張りながら説明する。

「あぁ、これ。ちょっと事情があって、この防火服を借りているんだよ」


「そうでしたか……でも、よりによって何故、第１の防火服を？」


「今、第１のバーンズ大隊長と一緒に行動していて、その時に借りたんだ。茉希にも伝えたよね？第８に入隊する前の訓練校時代に、研修生として第１小隊に配属されていたこと」


「はい。……もしかして、それが絵馬さんが訓練校時代に来ていた第1の防火服でしょうか？」


「そうそう」


私が頷くと、茉希は理解した様子で手のひら同士を合わせ、軽く叩いた。

「今日は、第7としてボランティアに参加するから、宜しくね！」と私は手を挙げる。


茉希は微笑みながら「はい！絵馬さん、また会いましょう」と応えてくれた。


お互いに軽く手を振って別れ、少し離れた場所で待っていたバーンズ大隊長のところに合流する。バーンズ大隊長は私に気付き、

「話は終わったのか？」と尋ねた。


「はい。時間をとっていただき有難うございました」


「いや、かまわない。話が終わったのなら、受付の方へ行って手続きをしに行く」


「承知！あっ、承知しました」


バーンズ大隊長は何事もなかったかのようにこちらを見て歩き出す。私は少し遅れて、彼の後に続きながら受付場所へと向かった。











「バーンズ大隊長！十二小隊長！おっ、お早うございます」と、受付会場に入ると、一人の隊員が驚いた様子で私たちに声をかけてきた。


「あぁ」と返事したバーンズ大隊長は、微笑を浮かべていた。


私たちが受付会場に到着すると、受付担当の隊員が私たちに気づき、少し驚きながらも敬礼した。そして、それぞれに紙が手渡される。

「こちらの紙に今回参加される所属隊員の名前の記入をお願いします。十二小隊長は、ボランティア参加者としてこちらに名前を記入して、もう一枚お渡しします」


私は受付担当隊員の指示に従い、自分の名前とチェック項目に記入していく。もう一枚の紙には、今回の大会に参加する新人隊員に伝えるルールが記載されており、他の隊員と一緒に新人隊員に説明する内容だった。どうやら、会場の後片付けも今回のボランティアの仕事の一部に含まれているようだ。バーンズ大隊長の紙を横目で盗み見ると、第１からは一人だけ参加するようだ。

「記入は終わりましたか？」


受付担当隊員が私の紙を確認してきた。私は記入済みの紙をそのまま手渡す。受付担当隊員はその紙をしっかりと確認し、

「問題ありません。もう少ししますと、アナウンスでボランティアに参加される隊員は集合するようにと放送が流れると思いますので、それまではゆっくりされて下さい」と淡々と言った。