桜備大隊長が一瞬で反応し、アイリスの前に立ち塞がった。その動きは、まるで本能的に危険を察知したかのようだった。

「シスター、下がってください」


周囲の状況に一瞬狼唄しつつも、アイリスは素直に桜備大隊長の警告を聞き入れ、安全を求めて数歩後退した。

「勝手にあいた……魔法の扉か!!」アーサーが叫んだその声は、驚きと興奮が入り混じっていた。


「そんなバカな」


シンラが半信半疑で扉をじっと見つめる。その目は疑念と驚きの入り混じった色をしていた。私もその場に立ち尽くし、ただただ扉を見つめるしかなかった。

「もしかして、アーサーが正解だったって……こと？ 扉は特定の言葉や祝詞で解かれるのかぁ……」


「絵馬さんもそう思うんですか!?」


シンラが戸惑いながら私に尋ねる。その声に、少し焦りが混じっているのを感じる。

私は答えることなく、ただ黙って視線を移した。その時、「ガコン」という大きな音が響き渡り、扉がゆっくりと開き始めた。


「おお、開いた開いた。電気は生きているみてーだな」


視線を移すと、ヴァルカンが扉近くに立っていた。彼の手にはレバーが握られており、それを操作して扉が開いたのだろう。祝詞ではなかったのか。扉の開く音がまだ耳に残っている。

「あれ？祝詞で開いたと思ってたけど」


「お前か……おどろかすなよ！」


シンラはすぐにその事実に気づき、安堵の表情を浮かべた。しかし、その安堵も一瞬のことだった。次第に、開かれた扉から流れ込む冷たい風に、皆の表情が硬直していく。

桜備大隊長がその扉の前に立ち、開かれたその先に何が待っているのかをじっと見つめている。

「わあー。くらい。ネザー」


「ネザー。やだーこわい……」


お互いの身体を寄り添わせ、怯える茉希とタマキ。私はただ、彼女たちの後ろでその様子を見守っていた。そして、不意に、アーサーが前に進み出るのを見た。彼の目は好奇心で輝き、地下の中身が気になって仕方ない様子だった。

「中に何があるんだ？」アーサーは興奮気味に言う。彼の目には、恐れよりも興味が強く感じられる。


「中に何があるんだよ!!見せてくれ」と、今度は桜備大隊長の背中を押した。


「わ!!お……押すな!!」


桜備大隊長が驚き、少しよろけながら足が地下に踏み入れていた。彼の顔には、強張った表情が浮かんでいる。

「うおおーー。入っちゃたよ!!」


桜備大隊長が叫んだその声には、少しの興奮と同時に、微かな恐怖が混じっていた。

その声に反応するように、私たちは次々と地下へ足を踏み入れ始める。ヴァルカンがその後ろで、軽く笑いながら言った。

「大隊長、ビビリすぎだ」


「だって地下だぞ……」


桜備大隊長は微かに声を震わせながら、その暗闇を睨みつける。

その時、火縄中隊長が茉希の横に近づき、冷静な声で言った。

「マキ……灯りを」


「あ……エッと……は……はい。プスプス」


茉希がすぐに反応した。ヴァルカンが造った武器、その中に入っていた火の玉、プスプスを呼び出す。ほんの数秒のうちに私たちを取り巻く暗闇をやわらげ、前に進む道を照らし出した。











プスプスの灯りを頼りに、私たちは地下を歩き続けた。地下から吹く冷たい風は、まるで何かが私たちを試すかのように渦を巻き、ひんやりと肌を撫でていった。周りの闇は深く、まるで私たちを飲み込もうとしているかのようだ。

桜備大隊長がその静寂を破るように、強い声で部隊に向かって言葉を投げかけた。

「今いる場所が地獄であることを忘れるな。伝道者の拠点、人体発火の謎はここにある……油断せず進もう」


その言葉は、冷たく湿った空気の中を鋭く響き渡り、私の胸に重く突き刺さった。私はその言葉に、改めてこの任務の重大さを実感した。目の前の仲間たちを照らすプスプスの灯りを頼りに、心の中で決意を固め、一歩また一歩と踏み出した。

だが、その時、数メートル先から突然、ガサリという物音がした。私の足が一瞬止まる。その音は、ただの風や物の落ちる音ではない。何かが動いている、何かがこちらに近づいている。

暗闇の中から、影がゆっくりと立ち上がるような感じで、徐々にその輪郭が浮かび上がる。そして、霞んでいた姿が次第に実体を持って現れた。その人物が誰かを確認する間もなく、弱々しい声が響いた。

「来ちゃ……ダメだ……」


「火華大隊長!!」


シンラが叫んだ。彼の声には驚きと困惑が混じっている。

火華大隊長は、震える手を差し出し、恐怖に満ちた目で私たちを見つめていた。その顔は、かつての頼りがいのある姿とは全く異なり、何かに呑み込まれたかのように恐怖で歪んでいる。

「た……たす……たすげでェェ!!」


その声は、震え、必死に助けを求めるようだった。しかし、その叫びが終わると、再び暗闇の中に引き込まれるように、火華大隊長の姿は消えていった。

私たちはただその場に立ち尽くし、耳を澄ませていると、暗闇の中から彼女の叫び声が再び響いてきた。絶望的なその声は、まるで闇に囚われているかのように響き渡り、私たちの心に重くのしかかった。

私は息を飲み込み、他の隊員たちと視線を交わす。そのとき、桜備大隊長が鋭い声で言った。

「なぜ、こんなところに火華が……。あの本物そっくりに化ける能力者かもしれない」


「浅草の時のアイツか……？」


シンラが呟く。その言葉に私は反応し、無意識に頷いてしまった。

「その可能性はあるね」


桜備大隊長は一度息を呑んだ後、声の調子を変えて言った。

「少なくとも、これでここに敵がいることは確信した……彼女が本物の可能性も踏まえ、総員このまま突入する。行くぞ!!」











地下に突如として霧が発生し始めた。最初は薄く、空気の中にただ漂うようなものでしかなかったが、時間が経つにつれてその濃度は増し、ついには視界を完全に遮るほどにまで変わった。

「霧!?みんな離れるな!!」


桜備大隊長の警告が、急速に広がる霧の中で響き渡る。しかし、霧はあまりにも濃く、数メートル先さえも見通すことができなくなった。目の前のアーサーが突然、身構える音がした。

「ム？向こうに誰かの気配がする！」


アーサーの姿が、次第に霧の中で消えていく。まるで、彼の存在そのものが霧に溶け込んでいくようだった。

「アーサー!?今、桜備大隊長が離れるなと言ったばかりなのに……あー！もうっ！」


思わず声を上げる。どうしてこうなるのか。あの時もそうだった。星宮中隊長を探すとき、彼はいつの間にか迷子になっていた。あのときの二の舞にならないようにしないと——。

「はぁっ……」私は思わず息を吐き出した。霧の中で何も見えないこの状況に、再び呆れがこみ上げてくる。この場で迷子になるわけにはいかないのに、アーサーが突如として姿を消し、私は彼を追わなければならないという現実が圧し掛かっていた。

霧が深くなる中で、アーサーの名前を必死で叫びながら、私は彼の後を追った。