第1特殊大聖堂から第8教会へ戻ってきた私は、火縄中隊長から会議室へ集まるように声を掛けられ火縄中隊長と一緒に会議室へと向かった。

「え……地下……ですか……」


シンラは信じられないと思ってそうな声色で桜備大隊長に訊き返した。私は。いや、私を含めた第8小隊は、火縄中隊長の招集により会議室に集められ、目の前に立つ桜備大隊長から地下について説明を受けている所だった。

「ヴァルカンの工房が襲撃された痕をリヒトが調査した結果、伝導者の一味は地下に潜伏していることがわかった」


桜備大隊長は冷静にシンラに答える。私の隣に立つアイリスが動揺した。

「聖陽教の教えでは、地下は太陽神さまの光が届かない”不浄の地”とされていますが……」


「シスターの言ったとおり、地下は”禁忌の地”とされている。そこを拠点とする奴らは、聖陽教の教えに反する異教徒かもしれない」


桜備大隊長の言葉にアイリスは言葉を詰まらせて黙ってしまった。ヴァルカン工房で接触したシンラの弟も伝導者の一味として、地下にいるのか。

「その地下ですが東京皇国には、かつての地下鉄道が張り巡らされていたッス」


リヒトの説明に私は自然と付け足すように、

「地下鉄道は原国時代から存在していると聞きました」と答えた。


リヒトは少し驚くように私を見て言った。

「十二小隊長、詳しいッスね」


「……昔にそう聞いたから覚えていただけですよ」


「それは、誰から聞いたんスか？」


誰から……。そう言われるが、幼き頃の記憶だから誰から教えてもらったかなんて覚えちゃいない。男の人だったような女の人だったような。人物もあやふやだ。しかし、言えることはその話を誰かから聞いた事ってことだけだ。

「私が子供の頃にそう聞いただけだから、人物までは覚えていないです……」


「そうですか……。ほとんどが”あの日”の大災害で崩れて埋まってしまったみたいですが、まだ地下には空洞だけ残ってる場所があると判明しました」


リヒトは私の話を深く追求することなく話を再開し、ガララと端っこに置いていたホワイトボードを持ってきて、ホワイトボードに貼られ拡大された地下鉄道の路線図を私達に見せる。

「Dr.ジョヴァンニの遺留物と人工”焔ビト”が発生した地域からそこを絞りました」


ゆっくりと人差し指で路面をなぞり、ある場所でピタッと止まった。指差した場所は、四ツ谷と言う地域を示す。四ツ谷は皇国の地図で表すと、第1地区と第3地区の中央付近にあった。桜備大隊長は一人一人の顔を見つめながら、

「今から向かうのは、人工的に”焔ビト”を造っている奴らの拠点となる場所！そこには必ず人体発火の謎があるはずだ！」


と強く言った。そして、声の調子を変えこう言った。

「これは、鎮魂じゃない。命をかけた戦闘だ」


そう言うと、桜備大隊長はシンラに近づいてバンと鼓舞するようにシンラの背中を叩く。

「弟を連れ戻すぞ」


「はい！」


と大きな声でシンラは叫んだ。











ーーーー浅草


「明日に備よう」と桜備大隊長の指示によりその場で解散し、私は浅草に戻り、時が立ち時刻は午後十時となっていた。自室の網戸を開け、詰所の屋根に飛び乗り、屋根にゆっくりと腰を下ろす。昼間は残暑が厳しいが夜は少し肌寒い。私は浴衣から露出した腕をさすりながら夜空を見上げる。ポツポツと浅草の町から光が消えていくにつれ、夜空に一つまた一つと小さな星々が光り輝く。

「眠れねェのか」


声が聞こえたのは、それから三十分後のことだった。屋根から下を見下ろすと紅丸が窓からこちらを見上げていた。

「うん。少しね……」


私がそう呟くと、紅丸はヒョイっと屋根に上がってきて、私と同じように腰を下ろし隣に座った。

「明日、地下とやらに行くんだろ？身体がもたねェぞ」


「分かってるよ。もう少し夜風にあたったら部屋に戻るよ」


紅丸を見ず、夜空を見上げたまま答えた。紅丸はハァとため息を吐くと、

「どうだか」


と言って、隣で寝転がった。

「……屋根に登る癖が出来ちまったなァ」


とポツリと紅丸は呟く。私は、夜空から紅丸に視線を移す。

「紅丸……変な癖、なおさないとね」


「俺にはねェよ」


紅丸は不機嫌そうにこちらを睨んだ後、寝返りを打った。それからお互いに何も話さず、十分経過した。夜が深まり、浅草の町が、しんと静まりかえる。明日は、第8小隊の一員として、第8小隊小隊長として地下に行く。ヴァルカン工房の襲撃以降、シンラ達の修行が終わった後に紅丸と紺炉と組手をしたり、一人で武器鍛錬に励んだりした。今度こそ、Dr.ジョヴァンニに一泡吹かせてやる。そう思い、拳をぎゅっと握った。

カタカタカタカタカタ。詰所全体が震えた。震動はそんなに大きくないが、身体が小刻みに揺れるので地震だと気づく。

「わっ！」と声が洩れる。


ぐいっと左腕が引っ張られ、私は紅丸に身体を抱きしめられた。紅丸の肌と温もりを感じながら静かに地震がおさまるまで待つ。数分で揺れはおさまった。

「最近、多いなァ」と紅丸の声が頭上から聞こえる。しかし私は顔を上げれなかった。


地震が発生した直後は、地震の方を気にしていたから問題なかったが、地震がおさまった今。私は紅丸に抱き締められていることを思い出し、顔に熱が集まっていくのを肌で感じた。

「絵馬？」


と紅丸が私の名を呼ぶ。私はうつむきながら、

「そ、そうだね！最近、地震多いよね！」と早口で答え、紅丸から離れそそくさと立ち上がる。


「ありがとう、紅丸！ちょっと肌寒くなってたし……べ、紅丸の言うとおり身体がもたなくなるから部屋に帰るね！おやすみッ!!」


紅丸に背を向け、逃げるように部屋に戻り、私は布団を頭まで被って浴衣に僅かに残った紅丸の体温を感じながら目を閉じたのだった。