第1特殊大聖堂から第8教会へ戻ってきた私は、火縄中隊長から声を掛けられ、彼と一緒に会議室へと向かった。

「え……地下……ですか……」


シンラは信じられないといった声色で桜備大隊長に訊き返した。私は、いや、私を含めた第8小隊は、火縄中隊長の招集により会議室に集められ、目の前に立つ桜備大隊長から地下について説明を受けているところだった。

「ヴァルカンの工房が襲撃された痕をリヒトが調査した結果、伝導者の一味は地下に潜伏していることがわかった」


桜備大隊長は冷静にシンラに答える。私の隣に立つアイリスが動揺した。

「聖陽教の教えでは、地下は太陽神さまの光が届かない”不浄の地”とされていますが……」


「シスターの言ったとおり、地下は”禁忌の地”とされている。そこを拠点とする奴らは、聖陽教の教えに反する異教徒かもしれない」


桜備大隊長の言葉に、アイリスは言葉を詰まらせて黙ってしまった。ヴァルカン工房で接触したシンラの弟も伝導者の一味として、地下にいるのか。

「その地下ですが東京皇国には、かつての地下鉄道が張り巡らされていたッス」


リヒトの説明に私は自然と付け足すように、

「地下鉄道は原国時代から存在していると聞きました」と答えた。


リヒトは少し驚くように私を見て言った。

「十二小隊長、詳しいッスね」


「……昔にそう聞いたから覚えていただけですよ」


「それは、誰から聞いたんスか？」


誰から……。そう言われるが、幼き頃の記憶だから誰から教えてもらったかなんて覚えていない。男の人だったような女の人だったような。人物もあやふやだ。しかし、言えることはその話を誰かから聞いた事ってことだけだ。

「私が子供の頃にそう聞いただけだから、人物までは覚えていないです……」


「そうですか……。ほとんどが”あの日”の大災害で崩れて埋まってしまったみたいですが、まだ地下には空洞だけ残ってる場所があると判明しました」


リヒトは私の話を深く追求することなく話を再開し、ガララと端っこに置いていたホワイトボードを持ってきて、ホワイトボードに貼られた拡大された地下鉄道の路線図を私たちに見せた。

「Dr.ジョヴァンニの遺留物と人工”焔ビト”が発生した地域からそこを絞りました」


彼はゆっくりと人差し指で路面をなぞり、ある場所でピタッと止まった。指差した場所は、四ツ谷と言う地域を示していた。四ツ谷は皇国の地図で表すと、第1地区と第3地区の中央付近に位置している。桜備大隊長は一人一人の顔を見つめながら、

「今から向かうのは、人工的に”焔ビト”を造っている奴らの拠点となる場所！そこには必ず人体発火の謎があるはずだ！」


と強く言った。そして、声の調子を変えてこう続けた。

「これは、鎮魂じゃない。命をかけた戦闘だ」


そう言うと、桜備大隊長はシンラに近づ木、バンと鼓舞するように彼の背中を叩いた。

「弟を連れ戻すぞ」


「はい！」


シンラは大きな声で叫んだ。その声には、彼の決意と覚悟が込められているように感じた。











ーーーー浅草


浅草に戻り、時が経ち午後十時を迎えていた。桜備大隊長の「明日に備えよう」という指示で解散した後、私は自室の網戸を開け、詰所の屋根に飛び乗った。屋根にゆっくりと腰を下ろす。昼間は残暑が厳しかったが、夜は少し肌寒い。私は浴衣から露出した腕をさすりながら、夜空を見上げた。浅草の町からポツポツと光が消えていくにつれ、夜空には一つまた一つと小さな星々が光り輝いていた。

「眠れねェのか」


声が聞こえたのは、それから三十分後のことだった。屋根から下を見下ろすと、紅丸が窓からこちらを見上げていた。

「うん。少しね……」


私がそう呟くと、紅丸はヒョイっと屋根に上がってきて、私と同じように腰を下ろし隣に座った。

「明日、地下とやらに行くんだろ？身体がもたねェぞ」


「分かってるよ。もう少し夜風にあたったら部屋に戻るよ」


紅丸を見ず、夜空を見上げたまま答えた。紅丸はハァとため息を吐くと、

「どうだか」


と言って、隣で寝転がった。

「……変なところは頑固だからなァ」


とポツリと紅丸は呟く。私は、夜空から紅丸に視線を移した。

「私は頑固じゃないよ、頑固は紅丸だよ」


「俺は頑固じゃねェ」


紅丸は不機嫌そうにこちらを睨んだ後、寝返りを打った。それからお互いに何も話さず、十分が経過した。夜が深まり、浅草の町がしんと静まりかえる。明日は、第8小隊の一員として、第8小隊小隊長として地下に行く。ヴァルカン工房の襲撃以降、シンラたちの修行が終わった後に紅丸と紺炉と組手をしたり、一人で武器鍛錬に励んだりした。今度こそ、Dr.ジョヴァンニに一泡吹かせてやる。そう思い、拳をぎゅっと握った。

カタカタカタカタカタ。詰所全体が震えた。揺れはそんなに大きくないが、身体が小刻みに揺れるので、地震だと気づく。

「わっ！」と思わず声が漏れた。


その瞬間、ぐいっと左腕が引っ張られ、私は紅丸に身体を抱きしめられた。彼の肌の温もりを感じながら、静かに地震がおさまるのを待つ。数分で揺れは収まった。

「最近、多いなァ」と紅丸の声が頭上から聞こえる。しかし、私は顔を上げることができなかった。


地震が発生した直後は、そのことに気を取られていたが、揺れが収まった今、紅丸に抱き締められていることを思い出し、顔に熱が集まっていくのを感じた。

「絵馬？」


紅丸が私の名を呼ぶ。私はうつむいたまま、

「そ、そうだね！最近、地震多いよね！」と早口で答え、紅丸から離れ、そそくさと立ち上がった。


「ありがとう、紅丸！ちょっと肌寒くなってたし……べ、紅丸の言うとおり、身体がもたなくなるから部屋に帰るね！おやすみッ!!」


紅丸に背を向け、逃げるように部屋に戻った私は、布団を頭まで被り、浴衣に僅かに残った紅丸の体温を感じながら、目を閉じた。