ーーーー浅草

「おッ、やってるな」


紺炉が居間の障子を開け、ゆっくりと縁側へと出て行くのが見えた。私はその後に続くように足を踏み出し、庭の方へと歩みを進めた。障子の向こうには、私のお気に入りの場所である庭が広がっている。その庭で、紅丸、シンラ、アーサーの三人が組手を繰り広げていた。

紺炉は縁側に腰を下ろすと、私はその隣に静かに腰を下ろした。目の前で展開される組手を、私は黙って見つめる。

シンラとアーサーは、第三世代の能力を駆使して紅丸に攻撃を繰り出しているが、紅丸はそれをすり抜けるようにかわしている。二対一の状況ではあるが、数で優勢なはずのシンラとアーサーの動きは、紅丸には通用していないようだった。

紅丸の視線は冷静で、まるで相手の動きを予測するように静かに観察している。やがて、紅丸は右手をすっとかざし、型を取ると、熱風を二人に向けて放った。その勢いに、シンラとアーサーの動きが一瞬止まる。

「もう十分だ」


その言葉に、アーサーが疑問を口にする。

「もう？」


紅丸は二人を交互に見て、言った。

「筋は、まぁまぁだが当たる気がしねェな。お前らの攻撃には、意外性がねェ。足りねェモノがあるんだよ。なんだかわかるか？」


「足りないモノ……」シンラが呟く。


紅丸は軽く肩をすくめると、突然、声を大にして言った。

「必殺技だ!!」


「必殺技ッ!!!」シンラはその言葉に反応し、拳をぎゅっと握りしめた。その表情には、決意と興奮が入り混じっていた。


だが、次の瞬間、紅丸の足がシンラの顎にクリーンヒットした。

「……あちゃー……」


思わず私は手で顔を覆い隠しながら、無意識に言葉が漏れた。

「気を抜くなって言ってんだろッ」


地面に尻もちをつき、顎をさするシンラの姿を見下ろす紅丸は、冷徹に言葉を続ける。

「お前の長所であるスピードを生かした必殺技を編み出せ」


その時、突如として、どこからともなく声が響いた。

「さすが新門大隊長。目のつけ所が最強ですね〜〜」


驚いて、庭にいる私たちは一斉にその方向を向いた。縁側の曲がり角から、予想外の人物が現れる。

その長身の男を見て、私は一瞬、息を呑んだ。










「シンラ君の魅力は、推進力から得られる爆発的な火力とスピードっス。元々、体内に備えられている炎の量も常人より遥かに多いんスよ」


「兄ちゃん……誰だ？」


「リヒトさん!?」


紺炉が怪しげにその人物を睨み、私は思わず縁側から腰を上げた。リヒトがこちらに気づき、ゆっくりと頭を下げる。自己紹介を始めた彼の言葉に、私の耳が一瞬、引き寄せられる。

「あ！どーも、どーも。十二小隊長から先に名を呼ばれちゃいましたが、改めて……私、第8特殊消防隊押しかけ科学捜査班、ヴィクトル・リヒトっす。シンラ隊員のパワーアップ方法を考えてきました」


「この人、神出鬼没だなァ」


シンラが、呟きながら目を細める。私はその言葉に少し苦笑しながら、リヒトの行動に注目し続けた。

浅草事件を経て、第8との関係が深まった今、町民たちは第8を警戒することなく、むしろ親切に案内してくれるようになった。おそらく、リヒトも町民たちに道を尋ねながらここに来たのだろう。そう考えながら、私は彼の動きを見守る。

リヒトは、シンラたちに近づき、紅丸に声をかけた。

「新門大隊長、お手伝いお願いできますか？」


紅丸はその言葉を受け、鋭い視線をリヒトに向けた。「どういうことだ？」


リヒトは、ニヤリと笑いながら、その提案を続ける。

「簡単に言えば、ジェット噴射です。炎を一方向に収束して、推進力をアップします。発火した炎を圧縮することで、瞬間火力を引き上げるんです」


紅丸は黙ってその話に耳を傾け、しばらく沈黙した後、ゆっくりと尋ねた。

「つまり、炎を細く絞ればいいんだな」


「ですッ、ですッ」リヒトは嬉しそうに頷き、短い笑みを浮かべる。その様子を見た紅丸は、すぐに指示を出した。


「後ろ開けとけ」


シンラとアーサーは、紅丸の指示に従い、一歩後ろへ下がる。その動きを確認した紅丸は、右手に炎を噴き出した。

「これくらいの火力で十分か？」


「ですッ、ですッ」


リヒトは満足げに頷き、「失礼します」と紺炉の隣に座った。


紅丸は、そのまま炎を噴き出しながら、右手で型を構えた。その手から発せられた炎は、最初は乱れた形で拡散したが、徐々に一点に集中し、細長くなっていく。炎が発する音は次第に鋭さを増し、キィィィィと風を切る音と共に、衝撃的な勢いで発射された。

「じゅう」と熱が地面に響き、焦げた縦線が残る。その瞬間、紅丸は一瞬で数十メートルの距離を移動した。

「すげェ……」


シンラがその光景に感嘆の声を漏らした。

リヒトは冷静にその様子を観察しながら、シンラに向けて説明を始める。

「今、君の炎は無駄に多方向に拡散している。それを纏めるだけでこれだけの推進力が上がるんだ。新門大隊長のように一方向に凝縮できれば、今以上のスピードが出せるはずだよ」


「それができれば俺の必殺技に……よし!!やってみます!!」


シンラは、力強くガッツポーズを作り、目を輝かせた。その姿を見て、私も自然と手を上げ、ガッツポーズを作り返す。

「頑張って、シンラ！」


「はいッ！」


シンラは、勢いよく踵を返し、紅丸に近づく。紅丸は、彼の動きに一瞬、鋭い目を向けた後、しっかりとした声で言った。

「シンラは必殺技の練習をひたすら繰り返せ。アーサーは能力自体が必殺技だ。俺と組手して基礎を鍛える。殺す気でこい」


「押忍」

シンラとアーサーは、毅然とした表情で返答した。









「さてさてうまくできますかね」


リヒトは楽しげにほほ笑んでいた。

「兄ちゃん、あまり第8の人間っぽくねェな……。絵馬から聞いたが、灰島から来たってのは本当のようだな」


「第8にしてはおつむが優秀すぎっスか？」


その言葉に、私は何も答えなかった。紺炉が低い声で反応する。

「てめェ、第8で変なマネしたら海に沈めんぞ……」


「やるわけないじゃないっスか。やだなァ〜〜」


リヒトは少し肩を揺すりながら、軽く手をひらひらと振る。彼は私たちの反応を観察するように、やや前かがみになって続ける。そこで、私と目が合った。

「十二小隊長からも言ってくださいよォ〜〜。僕、そんなことしないっスよね？」


その問いに私は、正直なところ返事に困った。確かに、ヴァルカン工房の出来事が奇妙なタイミングで発生したことを考えると、彼に対する疑念が完全に払拭されたわけではない。しかし、現時点で私たちに危害を加えるような兆候は見えないし、むしろ彼が調査を進めてくれていることは私たちにとって助けになっている。だからこそ、私はその問いにどう答えるべきかを慎重に考えた。

「十二小隊長からも僕、怪しまれてるっスか。ショック〜〜」


リヒトは私が答えなかったことに、まるで劇場の役者のように肩を落として見せた。彼の表情には、どこか演技じみた落胆が漂っていた。

その瞬間、シンラの叫び声が庭に響いた。

「ふごぉおおお!!」


私は思わず、リヒトから視線を逸らしてしまう。リヒトもその音に反応し、顔を引っ込めて姿勢を戻しながらシンラの動きを注視した。

「アリァリァ。炎が分散しちゃってるよ」


リヒトの言葉通り、シンラは能力を発動させてジャンプのイメージを持とうとするものの、炎はまばらに拡散して、思うように上手くいっていないようだった。

「おりぁああ!!うお!!」


シンラは、急に角度を変えて頭から地面に落下した。地面に仰向けになって腕を組んだまま、何か呟いている。やがて、ひょんと起き上がると、叫んだ。

「何もできていないことを考えても時間の無駄だ!!とりあえずやってみないと!!」


彼はその言葉と共に、必死に自分を奮い立たせようとしているようだった。

「頑張れ、シンラ……」


私は、彼を見守りながら呟いた。

リヒトが、私の呟きに反応して言葉を続ける。

「十二小隊長。大概の問題は「いいからやれよ」か「やめちまえ」でカタがつくからね。彼は利口っスね」


リヒトは、その言葉を言い終わると、人差し指をシンラに突きつけて見せる。その指先は、何かを強調するようにシンラを指し示していた。紺炉が横目でその様子を見て、少し冷ややかな表情を浮かべた。

「お利口な科学者が随分と短絡的だな」


「まずは、スタートラインに立たないと考えるべき本当の問題にすら気がつかない」


「何事にも挑戦あるのみってことですか？」


私が問いかけると、リヒトは頷き、再びシンラに視線を戻す。

「そんな感じっス。難しい問題ってのは、やってみないとわからないから難しい問題なんスよ」


「……そこはお前も、俺たちやくざ者と一緒なんだな」と紺炉が呟いた。


彼の言葉に返答はなかった。しかし、リヒトの口角がわずかに上がるのを、私はしっかりと見逃さなかった。