紺炉は黒電話の受話器を手に取り、迷うことなくダイヤルを回した。コール音が部屋に鳴り響く。しばらくしてから、彼は電話口に向かって話し始めた。

「もしもし？若か？ちぃっとばかし頼みてェことがあんだ」


受話器の向こうから、紅丸の声がぼんやりと聞こえてきた。紺炉はさらに言葉を続けた。

「シンラたちに実戦修行として、稽古をつけてくれねェか？」


「あ⁉︎なんで俺が面倒見なきゃならねェんだ」と、紅丸の声が不満げに響く。


紺炉はその問いに動じることなく、冷静に答えた。

「第8には借りがあるだろ」


その一言に、電話の向こうから紅丸が「借りか…」と呟く声が小さく漏れる。


「頼むぜ、紅！もう少ししたら絵馬と一緒に戻る。……あァ、分かった」


紺炉は何度かやり取りを続け、電話を切った。受話器を元に戻し、ゆっくりとこちらを振り返った。私は彼に尋ねた。

「どうだった？紅丸、了承してくれた？」


「納得はした。稽古も問題なくできそうだ」


「よかった…！」


その瞬間、コンコンとドアがノックされ、続いて開く音が響いた。

「相模屋中隊長。新門大隊長はどうなりましたか？」と、桜備大隊長が部屋に入ってきた。


「問題ねェよ。了承してくれたぜ」


「そうですか！ありがとうございます」


桜備大隊長は感謝の意を表し、軽く頭を下げた。

私は桜備大隊長に近づき、「紅丸が了承してくれたので、私、シンラとアーサーを呼んできますね！」と告げる。


「頼むよ」


桜備大隊長は頷き、私が通り過ぎると、彼の視線が感じられた。急いでアーサーとシンラを探しに、私は事務所へ向かって歩き出した。











「シンラ！アーサー！二人ともいる？」


「絵馬さん⁉︎どうしましたか？」


勢いよく事務所のドアを開けた瞬間、ドア近くで作業していた茉希が驚いて手を止め、私の声に反応した。私は少し焦りながら、慌てて言い訳をする。

「あっ、ごめんごめん。勢いがありすぎたね」


「俺たちを呼びましたか？」


中央の事務机に座っていたシンラとアーサーが、机越しに不思議そうな顔を向けてこちらを見る。私はその二人に向かって話を続けた。

「桜備大隊長と紺炉が呼んでいるから、来客室へ来てほしい」


「桜備大隊長と紺炉中隊長が？了解です！」


シンラは椅子からさっと立ち上がり、敬礼をしてから私に一礼した。アーサーも立ち上がり、二人は私の横を通り過ぎて廊下へと向かう。その時、廊下からヴァルカンが私に気づき、急速に近づいてきた。

「姉さん！」


「ヴァルカン。第8にはもう慣れた？」


「慣れるもなにも……まだ3日しか経ってねェよ」


彼の冷静な返答に、思わず笑みがこぼれた。ヴァルカンは少し呆れたような表情を浮かべながら言う。

「まぁ、いいや。それより、姉さんに見せてェモンがあるんだけど、時間あるか？」


「うん。今なら大丈夫だよ」


「そうか！なら、ついて来てくれ」


「あっ！私も……」


茉希が手を挙げて声をかけようとしたその瞬間、冷静な声が響いた。

「茉希、お前はまだ書類が残っているだろ」


火縄中隊長が、事務机の椅子に座ったまま、書類の端をトントンと叩きながら言った。彼の言葉に茉希は少し悔しそうに唇を噛み、声を漏らす。

「うぅ……」


その姿に思わず私は軽く笑って、励ましの言葉をかけた。

「ア……ハハ。茉希、ガ……ガンバッテ」


軽く手を振りながらヴァルカンの後に続き、心の中で茉希の頑張りを応援しつつ、その場を離れた。











第8のマッチボックスが並ぶ車庫に案内されると、私は無意識に足を止めた。周囲を見回すと、ヴァルカンが作り上げたと思われる様々な造作品が散乱している。この場所はまるで、彼の第二の工房のようだった。

その時、突然、ヴァルカンが私の名を呼んだ。

「姉さん、ちょっといいか？」


振り返ると、彼の目が真剣に私を見ていた。

「この前のジョヴァンニとの戦いで、姉さんに渡した手袋のことなんだが……」


「あの手袋のおかげで、Dr.ジョヴァンニに一発、強烈な攻撃を与えられたよ。ありがとう、ヴァルカン」


「いや……礼を言うのはこっちなんだ。あの時……ユウや俺に能力を使ってくれただろ？あのおかげで、ユウも俺も大事にはならなかった。ほんと、ありがとう」


ヴァルカンはニカっと笑いながら、黒い手袋を私の前に差し出した。私はその手袋をじっと見つめ、少し首を傾げる。

「ん？この手袋は」


「この前の手袋を姉さんのサイズに改良して、さらに防火性能も加えたんだ」ヴァルカンはガッツポーズをしながら、誇らしげに宣言する。「名付けて、”雷火鼬（らいかてる）”だ‼︎」


手袋を受け取って、私は両手を少し動かしながら、フィット感を確かめる。手にぴったりと馴染み、マジックテープをしっかりと締めた。力を込めて手のひらを握り、指先をゆっくりと広げていく。

手袋は少し厚めだが、それ以上に防火と絶縁性を兼ね備えているため、通気性にはあまり配慮されていない。けれど、それが問題になることはないだろう。私は手を半回転させ、感触を確かめる。

外見は、普通の手袋と何も変わらない。

「姉さん、能力で何か出してくれねェか」


「私の能力で？良いけど」


私は少し驚きつつ、ポーチから槍伸縮型を手に持ち、構える。

「踊れ！火犬‼︎」


その瞬間、地面に描かれた図から、炎を纏った火犬（小）が現れる。

「雷火鼬で、火犬を触ってみてくれ」


「こ、こう？」


ヴァルカンの言葉に従い、私は恐る恐る火犬の頭に手を伸ばした。触れた瞬間、私の思考が一瞬、停止した。

火犬は嬉しそうに尻尾を振り、私の手におとなしく身を任せている。手袋をしたまま、ゆっくりとその頭を撫でる。触れる感覚が、手のひらを通じてじんわりと伝わってくる。予想していたよりも熱さは微細で、心地よいほどだ。私はそのまま、頭から首、背中、尻尾へと順に撫でていく。

次に、私は両手で火犬の脇を掴んで持ち上げてみた。驚くほどしっかりとした感触が、私の手に伝わる。本物の犬のように温かく、柔らかい。

「どうだ！すげェだろ!!姉さん！この雷火鼬があれば、姉さんが作り出した炎だって、触れるんだぜ！」


「すごいよ！ヴァルカン!!」私は心から感動していた。


手袋をはめたまま、私は火犬を地面に下ろし、立ち上がってヴァルカンの手を両手で握る。

「あちッ！ 手袋のままで俺の手を握るなよ！」


「あ、ごめんね」


ヴァルカンは慌てて私から手を引き抜き、フーフーと息を吹きかける。

「雷火鼬は熱さを感じにくいが、内側は高熱だ。気をつけろよ。まだ試行錯誤中だ」


「そうなんだね。気をつけるよ。それと、雷火鼬って名前……」


「もちろん、”ラーテル”っていうイタチ科の動物から取ったんだ！カッコいいだろ？」


「うん。いい名前だね」私は微笑みながら、彼の熱意に共感した。


その時、車庫のドアが開く音が聞こえた。

「絵馬、ここにいたのか」紺炉の声に私は振り返る。


振り返ると、車庫のドアからひょこっと首を出している紺炉の姿が現れた。彼の隣には茉希が立っている。

「紺炉、話は終わったの？」


「ああ、シンラとアーサーは先に浅草に行った。俺たちもそろそろ戻るぞ」


「承知！」


私は返事をし、再びヴァルカンに目を向ける。

「ヴァルカン、この手袋、ありがとう。これから色々試してみるよ」


「そうしてくれるとありがてェ。スペアもいくつかあるから、次はもっと良いものを作ってやる」彼は胸を叩きながら力強く宣言した。


そして、ドアの近くに立っていた茉希に向かって声をかける。

「茉希さんにも、見てほしいモンがあるんだ！」


「私にですか？楽しみです」茉希は、まるで子供のように胸を高鳴らせて答える。


私は茉希と入れ替わるように、紺炉の近くへと歩み寄り、手を振りながら第8の車庫を後にした。

歩きながら、ふと気になったことが頭に浮かぶ。

「そういえば、火華大隊長とカリムは？」


「ん？あー……俺が最後に目にした時も、あのままだったなァ」紺炉は少し困ったように言う。


「そ、そうなんだ……」私は言葉を詰まらせた。まだあの状況が続いているのか、と心に疑問が浮かぶ。今の話、聞かなかったことにしよう。そう思いながら、私は浅草へと帰ることにした。