桜備大隊長はゆっくりと口を開いた。

「Dr.ジョヴァンニは絵馬だけでなく”天照のキー”とやらを求めていたようです。”天照”に何か奴らの目的があるのかーー……」


桜備大隊長の目が鋭くなるのがわかった。目の奥に、真実を突き止めなければならないという強い使命感が宿っているのが見て取れる。

「絵馬が前日遭遇したヴァルカンの襲撃事件は、Dr.ジョヴァンニと同じ仮面をかぶった偽物の犯行と報道されました」


その言葉に、私はすぐに首を横に振った。否定の気持ちが、無意識のうちに口からこぼれ出ていた。

「世間的にはそのように報道され、多くの市民がそう思わされていますね」



桜備大隊長は、私の言葉を受けて深く頷き、さらに続けた。

「あぁ。会見に出席した本物のジョヴァンニを名乗る男が、今も大隊長のまま第3は存続。しかし、こちらが偽物だ。恐らく、灰島が身内の第3隊の不祥事を恐れ、別人を用意した。事実、本物の素顔を知るヴァルカンが、会見の男はジョヴァンニではないと断言しました」


火華大隊長が、冷静に桜備大隊長に視線を向けて言った。

「第3からは、複数の脱退者が出たらしい……。潜入者だな。今頃、伝導者の所だろう。灰島全体が敵なのかわからんが、灰島支配下の第3は皇国の目が届きにくい」


カリムが、横目で桜備大隊長を見つめながら、冷徹に言った。

「奴らの活動は激しく過激になる一方です。敵の全貌が知れないなら、拠点を見つけて叩くべきだ」


その意見に、私は即座に頷いた。カリムの言葉には一切の躊躇がなかった。私も同様だ。もし奴らの正体を暴くためには、戦うしかないのだろう。

「カリムに賛成です。私が目を付けられている理由も推測ではなく、確信になりますし……奴らの本当の目的も知ることができます」


桜備大隊長は、私たちの視線を順に受け止めると、静かに言った。

「それについてはすでに、第8のリヒト隊員が拠点調査を始めている」


「あいつは信用できるのか？」と、火華大隊長が怪訝な表情を浮かべる。


桜備大隊長は少し間を置いてから、じっと私たちを見つめ、ゆっくりと答えた。

「今のところ、よくやってくれています」


その言葉に、私は少し驚いた。リヒトがここまでしっかりと仕事をこなしているとは思わなかった。しかし、その一方で、私の心の中では警戒心が解けないままだった。灰島から派遣された人物がこんなにもスムーズに隊員として活動していることに、どこか引っかかるものを感じていた。

桜備大隊長は一息つくと、私たちを見つめながら真剣な声で言った。

「伝導者の居所をつきとめ、我々が攻める番だ!!」


その言葉は、私の中で静かながら確固たる闘志を呼び覚ました。敵の隙をつき、彼らの計画を打ち砕く。その決意が、私の中で確かなものとなっていった。











「それで、攻め込むとして策はあるのか？」


火華大隊長はソファの背もたれに悠然と腰掛け、足を優雅に組んで問いかける。しかし、アイリスがその姿を見て、一瞬戸惑ったような表情を浮かべたのを見逃さなかった。

「義姉さん、なんてところに座っているんですか？」


「第1の砂利と同じ高さに座らされてるのが気に入らん」


その言葉に、私はぼそっと呟く。

「どこにいても変わらないなァ……」


周囲の空気に溶け込むように、軽く肩をすくめる。すると、火華大隊長が耳を尖らせて言った。

「何か言ったか？十二」


「い、いえ！ ただの独り言ですよ、火華大隊長！」


声が少し上ずってしまったのが、逆にその場の空気をぎこちなくさせてしまった。火華大隊長はそれ以上追求することはなかったが、なんとも微妙な沈黙が続く。

その時、カリムが困惑した表情で火華大隊長を見上げた。

「地べたにでも座りましょうか？」


「ぜひ、そうしてくれ！」


「………………」


「どうした、早く座らぬか」


嬉しそうな表情を浮かべ、カリムを急かす火華大隊長。カリムは私を横目で見つめ、まるで助けを求めているかのようだった。しかし、私は分かっていた。火華大隊長に言葉で抗うことなど、無駄だということを。

無言で、私は人差し指で地べたを指差し、口パクで「諦めろ」と伝える。


「クソ……。ほんの冗談かジョークのつもりで言ったのによ」


結局、カリムはワックスがけされたフローリングにおとなしく三角座りをするしかなかった。その姿に少しだけ可笑しみを感じると同時に、私はほんの少しだけ申し訳ない気持ちを抱いた。

「カリム中隊長……す……すまないねェ……」


桜備大隊長が少し困惑した様子で口を開いた。彼は両手を膝に置き、中腰になりながらカリムに目線を合わせる。その姿が、少しだけ温かみを感じさせる。

しかし、火華大隊長はそんな桜備大隊長を見下ろし、冷ややかに返す。

「第8は戦えるのか？筋肉頼りの8ゴリラ」


「8ゴリ……」


桜備大隊長は呆れた表情を浮かべて屈んでいた姿勢を戻し、淡々と答える。

「第8の新人は優秀です。能力の強さも素質も保証します。ただ経験が足りない。特に対人戦闘となると……短期間で、どう彼らを戦力にするかーーーー」


「絵馬小隊長と一緒に見てましたが、第1の組み手でも前のめりで未熟な印象でした。能力は有能で優秀ですが、実戦不足でしょうね」


カリムがその言葉を吐き捨てるように言った。彼の指摘は的を射ているが、どこか冷たく感じられた。対人戦闘……。その言葉が、私の頭の中で繰り返し響く。少しでも戦力になりたくて、私は手を挙げる。

「それなら、ね！紺炉」


私の考えを察した紺炉が、静かに微笑みながら頷く。

「実戦か……。第7には、実戦しかしてない奴がいるが……。絵馬もいるし、ウチで面倒見ようか？」


その提案に、桜備大隊長が驚きの表情を浮かべる。

「いいんですか？」


「構わねェよ。すまねェが、電話借りても良いか？」と、紺炉は席から立ち上がって言った。


私もそのタイミングで立ち上がりながら、少し安心した気持ちを隠して言った。

「となりの部屋に電話があるから、案内するよ！」


そう言って、部屋のドアを開けた。