紺炉が部屋を出て行くと、まるでタイミングを合わせたかのように紅丸が部屋に入ってきた。彼は無言で私の前に座り込む。その瞬間、胸が不意に高鳴り、心臓が早鐘のように打ち始めた。浅草の出来事以来、紅丸の存在が以前とは違って感じられるようになり、私はその変化に気づいていた。彼が近づくたびに、意識が自然と引き寄せられていくのを自覚していた。

ちらりと視線を向けると、紅丸は無表情で下を向き、ガーゼを私の右頬に合わせるようにハサミで慎重に切り取っている。

「消毒するぞ、絵馬」


紅丸が顔が上げた。

「う、うん！」


その一言で、私たちの視線が交差する。私の心臓が一瞬止まったかのように感じ、慌てて目を閉じてしまう。変に思われたくなくて、心の中で「平常心、平常心」と繰り返す。その間、ただ黙って処置が終わるのを待つだけだ。右頬の傷はまだ血が滲んでいたが、もう乾きかけている。数日もすれば傷跡も消えるだろうと思っていた。カリムが氷で冷やしてくれたおかげで、痛みや腫れもない。ただ、紅丸が優しく私の頬を触れるたびに、痛みというよりも、何かしらの痒みを感じていた。

消毒液が染み込むと、少しひりっとした後、じんわりと温かい感覚が広がっていく。ガーゼが私の頬に貼られるその瞬間、二人きりのこの短い時間が、まるで時間が止まったかのように長く感じられる。音もなく、ただ静かな空間が広がっていた。

「終わったぞ」


紅丸の声が、耳元でふっと響いた。その瞬間、私は驚いて目を開け、慌てて片手で耳を押さえながら叫んだ。

「バ……ッ！み、耳元で喋らないでよッ⁉︎」


「あァ？何怒ってんだ」


紅丸は、どこか理解できないという顔をして首を傾げる。救急箱の中身を整理しながら立ち上がり、私の横を通り過ぎる。その音に、部屋を出て行くのだろうと予測した。しかし、紅丸の声が、再び耳に飛び込んできた。

「素直じゃねェな……」


その言葉に、私は一瞬、ドキリとした。その言葉が、私の心の中で何度も反響する。紅丸の背中を見送る間、私はその言葉が頭から離れなくなっていた。








ーーーー3日後

私と紺炉は法被を身にまとい、浅草の街を後にした。目的地は第8教会、すでにその場で待機している者たちの姿が見えた。門前には火華大隊長とカリムが立っており、私たちが近づくと、火華大隊長が一歩前に出て、私たちに気づいて声を掛けてきた。

「来たか、十二」


「おはようございます火華大隊長」


「すまねェ、待たせちまったみてェだな」


紺炉が謝意を示すと、カリムが軽く首を振り、すぐに答える。

「大丈夫です。俺も今さっき着いたばかりですから」


「揃ったなら、さっさと行くぞ」


火華大隊長の声に、私たちは即座に反応した。背筋を伸ばし、彼女の後ろに続いて教会の門内へと足を踏み入れる。靴の音が静かな石畳に響く。

教会の扉に近づくと、箒を持って掃除をしているシンラの姿が目に入った。その隣に、桜備大隊長が静かに立っていた。火華大隊長がその桜備大隊長に声を掛ける。

「おい、オウビよ。来てやったぞ」

シンラがこちらに顔を向けた瞬間、驚きの表情が浮かべだ。その近くで掃除をしていたタマキが慌てて私たちの方に駆け寄り、カリムに敬礼した。

「カリム中隊長、お久しぶりです!!なぜ、ここに⁉︎」


「タマキ！元気に好調そうでなによりだ」


シンラもこちらに歩み寄ってきた。

「絵馬さんと紺炉中隊長は……」


「桜備大隊長から連絡が入ってね」


「今後に向けて情報交換だよ。互いに協力し合えればと思ってな」


私に続いて、紺炉がシンラの問いに答えた。桜備大隊長が私たちを見て、満面の笑みを浮かべた。

「お待ちしておりました」


そう言いながら、桜備大隊長は教会の扉を開いて、私たちを中に招き入れた。

「邪魔するぜ」


「それじゃあ、また後でね、シンラ」


私は紺炉と一緒に、手を軽く振りながらシンラに別れの挨拶を交わすと、その瞬間、背中越しにシンラの声が耳に届いた。

「お疲れさまです」


その声は風に乗って、静寂を包むように、教会の扉がゆっくりと音を立てて閉じた。











来客用の一室に案内された私たちは、年代物の落ち着いたソファに腰を下ろした。向かいには火華大隊長が座り、その隣にカリムがいる。部屋には静かな空気が漂い、誰もが自分の思考に沈んでいるようだった。その静寂の中、アイリスが部屋に入ってきて、トレーに乗せた湯呑みを四つ、テーブルの上に音もなく置いた。

私の左隣に座る紺炉が、軽くアイリスに向かって声をかける。

「ねェちゃん、悪いね」


「合点承知の助ですッ」


その返事に、私は思わず苦笑いを抑えきれなかった。アイリスの言葉は少しずれていたが、その無邪気さがなんとも可笑しくて、私は口の中で奥歯を噛むようにして笑いを堪えた。ほんの一瞬、緊張が和らいだ気がした。

だが、その瞬間、火華大隊長が突然、鋭い視線で桜備大隊長を睨みつけた。

「オイ、オウビ!!アイリスをお茶汲みに使っているんじゃないだろうな」


「義姉さん……。私が進んでやってるだけです」


火華大隊長は、アイリスの返事を聞いて不満そうに唇を引き結んだが、それ以上は何も言わなかった。桜備大隊長は困ったように愛想笑いを浮かべたが、すぐに真剣な顔つきに切り替え、私たちに向き直った。

「では、早速ですが会議を始めさせてもらいます」


その言葉に、私の緊張が再び高まった。部屋の空気が一瞬で重くなり、これから交わされる言葉一つ一つが、私たちの未来を左右するような気がしてならなかった。

「それぞれが把握している情報を共有し、伝導者の手がかりと今後の対策を決定しましょう」


桜備大隊長の指示に従い、各自が口を開き始める。火華大隊長は、灰島との接触を通じて得た情報を語り、カリムは第1で起きた事件の詳細、そして星宮中隊長について言及した。紺炉は浅草での白装束との戦闘について詳細に語り、私もその情報に付け加えるように、先日ヴァルカン工房で起こったDr.ジョヴァンニと白装束二人との戦闘のことを話した。

話が一通り終わると、紺炉が少し怪訝な表情を浮かべながら言った。

「絵馬は別として、俺たちが白装束の存在を信じたのはつい最近のことだ……。紅のかわりに来てみたがまだ情報が少ないな……」


「今起きている人体発火の中にも、白装束が人工的に造っているものがあるはずだ」


火華大隊長の言葉に、私はうなずく。その可能性が高いのは、浅草で敵が”蟲”を使い、人工的に“焔ビト”を成ったのを目撃したからだ。

「浅草では敵が自ら”蟲”を使って人工”焔ビト”になったのを確認しているので、その可能性は高いと思います」


私がそう言うと、カリムはしばらく考え込むようにして言った。

「烈火星宮が”蟲”を使って人工”焔ビト”を作っていたのは、炎への”適合者”とやらを捜すため……。単に”焔ビト”を作るだけでなく、何か特殊な能力者を求めているのでは……絵馬小隊長のように」


カリムが私をじっと見つめる。その視線は、私の心の奥に直接触れるような感覚があった。心臓が少し速く鼓動し始めるのがわかる。けれど、すぐに紺炉がその空気を壊すように声を張り上げた。

「第1のにィちゃんよォ、それはどういう意味だ？」


紺炉の声が、部屋の中で響く。

カリムはローブの内ポケットから折りたたまれた紙を取り出し、広げた。それは私の履歴書のコピー。火華大隊長から見せてもらったものと同じだが、手書きの文字が追加されていた。

「絵馬小隊長に頼まれて色々と調べていたら、烈火の部屋からこれが見つかった」


「第1の砂利も持っていたのか……」


火華大隊長がすぐにその意味に気づき、桜備大隊長が間髪入れずにカリムに問い詰める。

「絵馬がDr.ジョヴァンニから目を付けられているらしいが、まさか烈火星宮も……？」


「そう言うことだと考えられます。ここの文字に、「第二→第三」と書かれていますから」


カリムは手書きの文字を指差す。能力の記入欄の外枠には、赤色のペンで殴り書きされた「第二の太陽」「第二→第三」という言葉があった。その言葉を見つめ、私は呟くように質問した。

「第二→第三って？」


カリムは少し考えてから、すぐに答えた。

「おそらく……第二の太陽に続いて、第三の太陽になりうる存在。それか、第二世代の絵馬小隊長に”蟲”を使い、人工的に第三世代の能力を開花させようとしたのか……。そう推測した」


その言葉に、私は息を呑む。思わず言葉が出なかった。

「つまり、十二はどちらでもなれる存在であると？」


火華大隊長が鋭い目でカリムを見つめ、カリムは静かに頷いた。

「俺の推測ですが、推測なので……可能性は0ではないと思います」


「なるほど。それなら、Dr.ジョヴァンニが「時を待て」と言ってきたのも納得だ。その時が来るまで、十二は野放しにされているということか」


「紅と同じ、煉合能力者に絵馬が……」


その言葉を聞いて、私は紺炉に視線を向けた。彼の顔は引きつり、額から一筋の汗を流れていた。私は彼から目を逸らし、俯いて自分の手を見つめる。その言葉に、私がこの状況に巻き込まれている理由が、少しずつ理解できてきた。しかし、果たして本当に私にはそのような力があるのだろうか？


顔を上げると、カリムが首を左右に振りながら言った。

「烈火星宮が持っていたのはこのコピーだけだ。第1の事務所で烈火が事務所を出入りしていた痕跡を調べたが、異常は見つからなかった。第1から漏洩されたようには思えない」


「承知。調べてくれてありがとう」


私の目は桜備大隊長に向かう。彼の表情は依然として真剣だが、その表情に、私の疑問はさらに深まった。