強風が吹き、草木がざわざわと音を立てる。傾いた陽が影法師を細長く斜めに地に映す。空を見上げると、夕暮れの気配が薄れ、夜の気配がじわりと混じり始めていた。その静けさが、どこか不穏な空気を帯びているように感じられた。

「絵馬」


カリムの声が、風に掻き消されそうになりながらも、私の耳に届く。私は空から彼へと視線を戻した。

「履歴書の漏洩について、漏洩の出どころを俺が探す」


「カリムには関係ないから、大丈夫だよ」


「俺には関係ないけど関係ないが、関係がある絵馬はどうやって漏洩の出どころを調べるつもりだ？」


カリムの言葉は冷徹だが、そこに少しの優しさが感じられる。私は少しの間、考え込み、ゆっくりと口を開く。

「どうやって調べるか、まだ考えてないけど、とりあえず第1教会の事務所に……」


その言葉を発した瞬間、カリムは大きなため息をついた。まるで、私の考えが予想以上に浅はかだったことを伝えるかのようだった。そのため息が、私の中に小さな苛立ちを引き起こす。

「何？事務所じゃないの？」


「間違ってないが……そうじゃない」


カリムは首を左右に振り、冷静な目で私を見つめる。

「よく考えてみろ。仮に第1教会の事務所から履歴書が漏洩したとする。その間、もしワガママ女が事務所に入り続けていたら、どうなる？」


「入り続けたら……？そりゃあ、第1に関係ない第7の小隊長の私がいたら、周りは驚くだろうね」


自分でもその答えが正しいと思う。だが、それはほんの一部の答えに過ぎないと、どこかで感じていた。

「だろうな。それと、もう一つ……」


カリムは言葉を区切り、真剣な目で私を見つめる。

「その行動が、敵に俺たちの情報をバラしてしまうことになる」


「どういうこと？」


思わず声が大きくなってしまった。その言葉に、私の心は一気に焦りを増した。

「ワガママ女の履歴書は、すでに何枚かコピーされて、敵の手に渡っているはずだ。その事実については、敵しか知らないハズ。なのに、そこにワガママ女がその履歴書を探し、探すワガママ女の姿が注目されたら、どうなる？」


「……敵が漏洩していることに気づく」


カリムは私の返答を待っていたように、静かに頷いた。その後、少しの間をおいて、真剣な表情がさらに深くなる。

「そういうことだ。消防隊の中には、まだ敵が潜んでいるかもしれない。だから、迂闊な行動はせず、絵馬は今まで通りに過ごしていろ」


その言葉が、まるで冷水を浴びたように私の心に染み渡った。行動を慎むべきだという警告。私が何も考えずに動いてしまえば、敵に気づかれ、さらなる事態を招くかもしれないという事実。よく考えれば、私はずっと第7と第8を自由に行き来していた。それに甘えていた自分がいたのかもしれない。だが、これからはもっと慎重に動くべきだと心の中で決めた。

「分かった。私の履歴書の件は、カリムに託すよ」


「あぁ、任せろ」


カリムは神父服のポケットからハンドベルを取り出し、音を鳴らした。その音が静かな空間に響き渡ると、ふと右頬に冷たい感触を覚えた。手で触れると、そこには氷の薄い膜のようなものが張っていた。冷たさが肌を刺すように感じられる。

「家に帰ったら、消毒しとけよ」


カリムは軽く言い捨てると、くるりと背を向け、その場を去る。その姿を見送りながら、私は彼の残した言葉が心に深く残るのを感じていた。

それが、単なる軽い言葉ではないことを、私はすぐに理解した。そして、彼が今まで以上に私を気にしていることを、強く感じ取ることができた。











浅草に戻り、土間で防火靴を脱いでいると、目の前の戸が突然開いた。紺炉が風呂敷を抱えて、詰所に入ってきた。彼は私を見つけると、声をかけてきた。

「絵馬、聞いたぜ。第3の大隊長とやり合ったらしいな」と言った。


「桜備大隊長から聞いたの？」


「まぁな、電話が入ったからな」


紺炉は板敷に腰を下ろし、風呂敷を隣に置くと、同じように防火靴を脱ぎ始めた。その動きは、まるで何もかもが平常であるかのように自然だったが、私の心はざわついていた。目線を合わせることなく、私はただじっと脱いだ防火靴を見つめていた。

そして、口を開く。

「紺炉。確信はもてないけど、どうやら私は……Dr.ジョヴァンニに目をつけられたみたい」


「なんだと⁉︎絵馬、何があった？」


紺炉が一瞬で私に注目し、声を低くしてきた。その時、ガララと戸が開く音が響いた。

「帰ったぜェ」


その声を聞くと、私は顔を見なくても、紅丸が詰所に戻ってきたことが分かった。彼の足音が、さらにその確信を強める。

「どうした、紺炉？険しい顔をして」その声には何かを察したような鋭さが隠れているのが感じ取れた。


「若……それが……」


紺炉は言葉を切り、目を伏せた。その姿を見て、私はふと顔を上げ、ゆっくりと紅丸の方に視線を移した。

その瞬間、心の中でざわめきが広がるのを感じた。言葉を続けるべきか、どうすべきか。だが、結局、私は自分の考えを口にする決心を固めた。

「二人に話したいことがあるの」













私たちは静かに場所を変え、襖が少し開かれた一室の前にたどり着いた。襖に手をかけると、わずかな軋み音とともに、ゆっくりと中に入った。そこには、壁にかけられた第8の防火服、墨絵で描かれた動物たちの水墨画、さらには掛け軸が飾られていた。畳の上には、動物図鑑や水墨画の道具類、そして不出来な絵が端に追いやられている。ここは私の部屋だ。

私たちが向かい合う形で座布団を敷くと、最初に私が座り、その後に紅丸と紺炉が一つずつその上に腰を下ろした。紅丸は胡座をかいて、私をじっと見つめていた。目の前にあるのは、いままで何度も見た光景だが、今日はその視線に何かが違っていた。

「それで、話してェことはなんだ？」


「今日のことなんだけど……」


私は、ヴァルカンの事件と、火華大隊長とカリムから聞いた真実を、ありのままに語った。二人は、私の告白が終わるまで一言も発さず、静かな表情で聞き入っていた。

「……ということなんだ」


話が終わると、部屋はしばしの沈黙に包まれた。その沈黙を破ったのは、腕を組んだままの紺炉だった。

「さっきお前ェさんが言っていた、”目をつけられた”とはそういう意味だったんだな？」


私は姿勢を正し、ゆっくりと頷く。

「それで合ってるよ」


「第1の中隊長って奴が絵馬の代わりに情報を集めてくれるらしいが、本当かァ？結局、嘘を言っているんじゃねェのか？」


紅丸がカリムを疑っていることは明らかだった。第7と第8の間には、兄弟の盃を交わした信頼がある。しかし、それ以上に、他の隊に対しては警戒心が強い。紅丸は私をじっと見つめ、確証を求める目を向けてきた。

「その中隊長はカリムで、この前の第1の事件で協力してくれた人だよ。大隊長会議の時も、私たちを道案内してくれた」


「あいつか」


紅丸は少しだけ表情を緩め、カリムの顔を思い出したようだ。疑念が薄れ始めるのを、私は感じ取った。

「だから、信用してもいいと思うよ。それと、３日後に第5の大隊長と第1の中隊長のカリム、それに私たち第7と第8の合同会議があるって聞いている？」


「そんな話を、第8の大隊長さんが言ってたなァ」


紅丸がぽつりと呟くと、紺炉が片手を挙げて告げた。

「その会議には、若の代わりに俺が参加しようと思う。絵馬はどうする？」


「私ももちろん、会議には参加したいと思ってたけど……いいかな？」


「構わねェよ。なら、決まりだな。若は留守番を頼む」


「……おう」


話は終わり、解散へと向かっていった。紅丸が座布団から腰を浮かせたのを、ぼーっと眺めていた。突然、彼が手を伸ばしてきた。その手が、私の右頬に触れると、彼の体温とともに痛みがじんわりと広がった。

「顔に傷ができているじゃねェか……。待ってろ、救急箱持ってくる」


紅丸の手が私の頬を優しく包み込む。その温もりが体に広がる。親指で傷を撫でられ、思わず息を呑んだ。

その後、彼は何事もなかったかのように部屋を出て行った。右頬がまだ熱い。心臓が、まるでそれとは無関係のように早鐘を打ち、私の体を包み込む。ギギギと機械のように動く私の体は、何もできずにただ紺炉を見ていた。

「邪魔者は、さっさと退散するとするか」


紺炉はそう言いながら立ち上がった。私は咄嗟に倒れ込むように、紺炉の足首を掴んだ。

「まっ、待って！この状況で私を置いていかないで！」


「紅から待ってろと言われたんだろ？なら、待っとかねェとな」


紺炉は私の両手を軽くポンポンと叩いた。この手を離せというのか。血が上り、顔が熱くなった。それでも、手を離せなかった。

「ムリィ!! 紺炉、もうちょっとだけ一緒にいてくれよ！」


「覚悟決めろや、絵馬」


紺炉は私の顔を見て、微笑みながら私の両手を解いていった。その笑みの裏に優しさが滲む。それが、今の私には耐えられなかった。