病院から少し離れた場所にある喫茶店に、火華大隊長に連れられて入店した。ドアを開けると、すぐに男性スタッフが私たちの元に駆け寄り、火華大隊長の顔を見ると、無言で奥の席に案内してくれる。どうやら、この店は彼女の行きつけらしい。そんなことを思いながら、私は無言で彼女と向かい合って座った。

しばらくして、私たちの前にコーヒーが運ばれてきた。火華大隊長がまず一口飲んだ後、私も同じようにコーヒーを口にする。そして、緊張を感じながらも、声を絞り出す。

「えーー……っと、火華大隊長。何故私は、ここに連れてこられたのですか？」


「不満か？」


彼女の返事は、まるで試すかのような響きを持っていた。

「不満ではないですけど、気になって……」


火華大隊長は、一息つくと、コーヒーを皿に戻し、上着の胸ポケットから二枚の書類を取り出してテーブルの上に置いた。一枚目には私の顔写真が載った履歴書があり、もう一枚にはヴァルカンの顔写真と、彼に関する詳細な内容が記されていた。

「私とヴァルカンーー」


「お前が訓練生として皇国に来た時に、Dr.ジョヴァンニから渡されたものだ。砂利のは……それよりも前だったな」


火華大隊長は私の疑問に、予想通り冷静に答えた。だが、その言葉には何か隠された意図があるような気がして、私はさらに深く考える。

「ヴァルカンは、Dr.ジョヴァンニと関係があることが今回の件で判明し、それに納得はしているのですが……」


私は書類をちらりと見ると、顔を上げて火華大隊長と目を合わせた。その瞬間、鋭い視線が私を捕らえる。

「何故、砂利と一緒に十二のがあるか、ということだろ？」


「はい」


火華大隊長は少しの間、黙っていたが、ようやく口を開いた。

「砂利には、第5で勧誘できるなら勧誘しろと言われ、渡された。十二には、ただ『時を待て』と。それだけだ」


その言葉に、私は思わず首を傾げた。

「『時を待て』とは、いったいどういう意味ですか？」


「さあな。それは私にも分からん」


「分からんって……。何か理由があって、火華大隊長に渡してきたのではないですか？」


火華大隊長は、一瞬、疑わしげな目で私を見つめ返した。そして、何かを思案するように目を細めた。まるで、彼女もまた何かを探っているかのようだった。

「理由なら、十二が知っているのではないのか？」


「私が？」


その言葉に、私は少し混乱した。もし彼女が知らないのであれば、私がその理由を知る由も無い。しかし、「時を待て」という言葉が妙に気にかかる。白装束のフレイルと、もう一人の男の姿が浮かぶ。彼らは私の名前や第二世代であることを知っていた。そして、あの幻影が「忘れるな」と警告を発していたのだ。私が訓練生だった頃、Dr.ジョヴァンニと接点を持つことはなかったはずだ。では、どうして私の履歴書を持っていたのか。

考えを巡らせているうちに、あることに気づいた。

「訓練生……。保管……」


その瞬間、胸に何かがひらめく。

「星宮中隊長！」










火華大隊長との別れを告げると、私は息を切らしながら第1特殊消防大聖堂に向かった。受付には誰もおらず、来場者用の用紙に急いで記入し、教会の扉を勢いよく押し開けた。教会内を走り抜けると、すれ違った神父が注意の声をかけてきた。

「廊下を走らないように」

しかし、今はそれどころではない。私はそのまま駆け足で進んだ。数十メートル先に、見覚えのある後ろ姿が見えた。思わず、声を張り上げた。

「シスター！」


眼鏡をかけたシスターがその声に反応し、振り返って立ち止まった。彼女の顔に驚きの色が浮かぶ。

「十二さん⁉︎どうされたのですか？そんなに慌てて……」


シスターの表情は、私の心の中の焦りをそのまま映し出していた。両腕に書類を抱えたまま、少し戸惑った様子で私を見つめている。私は彼女の方に歩み寄り、呼吸を整えながら言葉を絞り出す。

「シ、シスター！お聞きしたいことが……私の訓練生時代の履歴書、どこに保管されているのでしょうか？」


「履歴書ですか？」とシスターは少し考え込むように首をかしげた。


その時、突然、背後から大きな声が響いた。

「ワガママ女‼︎」


私は驚いて振り返ると、カリムが大股で迫ってきていた。彼の顔には明らかな苛立ちの色が浮かんでいる。私の前に立つと、厳しい目を向けてきた。

「くどくど野郎！」


「テメェ、廊下を走るなとあれほど言っただろうが。何度も注意し、注意したにも関わらず、また走ったな。隊員が俺に報告してきたぞ」


「くどくど野郎、今はそれどころじゃ……」


私は言葉を返そうとしたが、その瞬間、カリムは無言で私の手を掴み、まるで引きずるように玄関へと向かっていった。

「悪いが、シスター。絵馬を借りるぞ」


「えっ⁉︎」


この状況、火華大隊長との時と同じような流れだ。カリムの手のひらが私の腕に力を込めて押し進める。シスターの方に振り返ると、彼女は不思議そうに、しかしどこか嬉しそうに手を振っていた。

カリムの力に引っ張られながら、私はただ黙って教会の玄関を後にした。










ーーーー聖陽オベリスク前

「第8の桜備大隊長から、先程、俺に俺宛てに直接連絡が入った」


カリムが前を歩き、その後ろ姿を見つめながら、私はふと疑問を口にした。

「桜備大隊長がカリムに？」


「そうだ」カリムの声には一切の感情がこもっていなかったが、その言葉に私は少し驚いた。

「3日後に、第5の大隊長と俺、それに第7、第8で、伝導者に関する会議を開くことになった。」カリムが続けて言った。


会議…その言葉に、私は無意識に足を速めた。もし、この会議が伝導者に関するものなら、私の履歴書の出所を知っていた方が良いかもしれない。つかみきれない不安が私の胸に広がる。

「あのさ、カリム。聞きたいことがあるんだけど」


「なんだ？」


カリムが足を止め、私の方を振り向いた。無駄のない動きで、こちらを見つめるその視線には、警戒心が滲んでいる。

「私が訓練生の時に、第1に提出した私の履歴書って、第1教会のどこに保管されているの？」


「ワガママ女の履歴書？ああ、それなら他の隊員の履歴書と一緒に事務所のファイルに保管されてる」


「それって、誰でも閲覧できるの？」私は言葉を続ける。


「いや、閲覧できるのは、事務や受付をしているシスターや神父、それに小隊長以上の隊員だけだな」


「そっか……」


私は小さく息をつき、視線を下げた。小隊長以上なら、星宮中隊長が閲覧できる。やはり、星宮中隊長が私の履歴書を持ち出した可能性が高い。しかし、なぜ彼は私の履歴書を持ち出したんだ？「時を待て」という言葉が、頭の中でぐるぐると回る。

「おい、絵馬」


リムの声に、私はふと我に返った。顔を上げると、彼が不審そうに私を見ていた。

「何故、履歴書をそんなに気にする？」


カリムは不思議そうに私を見つめる。合同会議が控えている3日後を意識し、カリムと話しても問題ないだろう。私は口を開く。

「桜備大隊長と電話しているのであれば、第3の大隊長の件は知っている？」と。


「ああ、第3隊大隊長が暴行事件を起こしたらしいな。明日の今頃には、放送されるだろうな」


「なら、話は早いね。Dr.ジョヴァンニが、今回の事件で襲撃した工房職員の書類と、なぜか私の履歴書を持っていたらしい」


「どういうことだ⁉︎」


カリムの声には、驚きが明らかに滲んでいた。彼は一歩踏み込むように私に近づき、しっかりと耳を傾ける。

「理由が分からないから、それを調べるために私は第1教会に来たんだ」


カリムはその言葉を噛みしめるように受け止め、しばらく黙って私を見つめていた。その視線は鋭く、まるで私の思考の裏にあるものを読み取ろうとしているかのようだ。

「烈火か……？」カリムは静かに呟いた。


私はゆっくりと首を横に振り、慎重に答えた。

「確信は持てないが、可能性は0ではないと思っている」


「そうか」


カリムは黙ったまま、何かを考えているようだった。その姿を見守りながら、私も同じように頭の中で考えを巡らせていた。