私は工房の中で、空いた大穴をぼんやりと見つめていた。その時、背後から声がかかる。

「姉さん」


振り返ると、そこにはヴァルカンが立っていた。

「ヴァルカン。シンラがDr.ジョヴァンニを引き止めている間に、ユウ君を連れてここから離れるよ」


ヴァルカンは目を閉じ、深く息を吐く。

「あぁ、わかった。けど、どうやってだ？」


「それなら僕に考えがあります」


工房の暗がりから一人の男が現れた。髪は天然パーマ気味で、白衣がよく似合うその男の姿に、思わず声を漏らす。

「リヒトさん!?何故ここに？」


「誰だ？あいつ」


驚く私とは裏腹に、ヴァルカンはリヒトをじっと見つめ、首をかしげた。

「リヒトっす。十二小隊長と同じ第8所属してるっす」


リヒトは右手を上げて、ヴァルカンに自己紹介をした後、私の方を見つめて言った。

「十二小隊長は、僕がここにいる理由が疑問っすよね？ シンラ君たちが心配で様子を見に来たら、こんな状況に出くわしたんです」


リヒトは肩をすぼめて、少しだけ弱々しく言った。そのタイミングの良さに、私は強く疑念を抱かざるを得なかった。彼を信じるべきか、それとも警戒すべきか…。

無意識に鋭い視線を向ける。

「おお、怖い怖い」


とリヒトは動じず、無邪気に笑った。そして、工房の外に置かれたクレーン付きトラックを指差す。

「アレ、まだ使えるっすか？」


「あぁ」


ヴァルカンは真剣な表情で頷いた。

「じゃあ、それを使って脱出しましょう」


リヒトはトラックへと向かい、運転席に乗り込む。エンジンがかかると、空洞になった壁の隙間から工房内にトラックが進入してきた。私たちはリヒトの指示に従い、ユウとアイリス、ヴァルカンを荷台に乗せ、最後に私が助手席に座る。

隣に座るリヒトの背中を見つめながら、私は内心でドキドキしていた。彼の運転技術を信じていいのか、そしてこの状況下で彼の指示に従っても安全なのか、疑念が頭をよぎる。

「リヒトさん……あっちにシンラとアーサーがいるから、二人も」


「大丈夫っすよ。僕の運転、見ててください」


リヒトがアクセルを踏み込むと、エンジンが一段と激しく回転し、まるで工房が震えるかのような轟音が響き渡った。その瞬間、突如として爆発が起きる。

リヒトは爆音を合図に、トラックを勢いよく発進させた。工房を飛び出し、爆風で視界が遮られる中でも、彼は動じることなく加速を続けた。

外に出ると、シンラがアーサーを抱えているのが見え、気絶して倒れている火華大隊長の姿も確認できた。リヒトはその瞬間を逃さず、クレーンを使って火華大隊長を回収した。

ヴァルカンはトラックの荷台から身を乗り出し、片腕を伸ばしてシンラに向かって叫んだ。

「シンラ摑まれ!!」


一瞬の躊躇もなく、シンラはアーサーを抱えたまま近づき、ヴァルカンの腕を掴んだ。ヴァルカンはシンラの脇腹を掴み、力強くトラックの荷台へ引き上げた。リヒトはバックミラー越しに、シンラとアーサーが無事に荷台に乗ったことを確認すると、首だけを振り返った。

「なんとか無事のようだね」


「リヒト捜査官⁉︎」


シンラもまた、リヒトの突然の登場に驚きを隠せなかった。混乱の中、ヴァルカンの声が響いた。

「リサ!!来い!!」


サイドミラー越しに目を凝らすと、ヴァルカンが物陰に隠れているリサに手を伸ばそうとしているのが見えた。しかし、リサは躊躇いながらその場に留まり、ヴァルカンの手を掴むことはなかった。隣でリヒトが小さく呟く。

「速いなァ〜〜。どうなってんのアレ……」


フロントガラスに視線を移すと、まるでトラックの進行を阻むかのように、白装束を身にまとった少年が待ち構えていた。その少年は、他の白装束の者たちとは異なり、若々しく、10代前半のように見える白髪の少年だった。腰に付けた剣の柄に手を添え、構えるようにしていた。

その瞬間、少年は何かを察したのか、トラックから距離を取った。緊張感が漂う中、リヒトはその隙を逃さず、アクセルをさらに踏み込んだ。トラックはスピードを増し、まるで空を飛ぶような感覚に包まれながら、目的地に向かって突き進んでいった。











病院特有の強い消毒液の香りが鼻を突き、無意識に眉をひそめた。クーラーの効いたロビーは、外来の患者でごった返し、静寂とは程遠い。何もかもが整然と清潔に保たれているが、その空気には、どこか張り詰めたものが漂っていた。病院は、決して安心できる場所ではない。

シンラが携帯電話で桜備大隊長に報告をしている声が、病院内に響き渡る。

「桜備大隊長……はい！負傷した工房職員は病院に搬入しました。工房は半壊……敵は白装束の一味……。Dr.ジョヴァンニは、裏切り者です。俺の弟らしき相手にも会いました……」


白髪の少年がシンラの弟だという事実を知った。資料では母親と次男が焼死したことになっていたが、まさか白装束の一員として生きていたとは、予想だにしなかった。シンラの声には、冷徹さと共に悔しさが滲んでいる。

「ヴァルカンは、また敵に狙われる可能性があります。今は俺たちが傍に……桜備大隊長の迎えを待ってそちらに合流します」


報告が終わると、シンラは電話を切り、携帯電話をリヒトに手渡した。その後、ユウの手術室前で待機しているヴァルカンのもとへと、足を向ける。

「十二よ、お前がいながら、このような状況になるとはな」


火華大隊長の鋭い視線が私に突き刺さる。何か鋭い意図が含まれている気がして、私は一瞬身構えた。

「……何が言いたいんですか、火華大隊長？」


その瞬間、火華大隊長の隣にいたアイリスが、まるで私をかばうように声を上げた。

「義姉さん！」


アイリスの反応に少し驚くも、火華大隊長の冷徹な視線は揺るがない。

「アイリス、私はただ、十二のことを評価したまでだ。お前の能力には、確かに感心している」


私は冷静に続けた。「だが、結果的に何もできなかった。Dr.ジョヴァンニを捕まえるどころか、裏切り者だと知る羽目になった。向こうの方が一枚上手でしたよ」


気持ちの混乱は感じていなかった。自分でも意外なくらい冷静だった。星宮中隊長に続いて、Dr.ジョヴァンニまでが白装束の仲間になっていた現実が、頭の中で静かに受け入れられつつあった。それでも、消防隊の中から次々と裏切り者が現れる事実は、やはり信じ難いものだった。桜備大隊長が言っていた通り、特殊消防隊には何かしらの隠された裏があるに違いない。白装束や伝導者、そして灰島が絡んでいるのだろう。

火華大隊長が私からリヒトへ視線を移し、再び冷徹な言葉を放つ。

「しかし……なぜお前は、あんなタイミングで現れたんだ」


「やだなァ。帰りが遅いんで心配になって、来てみただけですよ」


「……よもや、伝道者の一味を連れて来たのはお前なんじゃないだろうな⁉︎」


「まさか！違いますって。むしろ僕が来たおかげでみんな助かったんじゃないですか。ねェ、十二小隊長？」


突然リヒトが私に問いかけてきたので、私は思わず驚き、口をついて答える。

「えっ、うん？」


リヒトは「ほら」と言いたげに、火華大隊長の方を見つめ、ニヤリとした。その表情に、火華大隊長は不快そうに舌打ちをし、大声でリヒトを指差す。

「ヘンな動きをしたらメタメタに踏みにじってやるからな!!行くぞ、十二！」


「えっ⁉︎私もですか⁉︎」


言葉を待たず、火華大隊長は私の腕を掴み、強引に引きずって病院の外へ向かった。