ドシャ。Dr.ジョヴァンニは工具棚に激突し、その反動で棚が大きな音を立てて崩れ落ちた。アイリスはその瞬間、信じられない思いを抱いて叫ぶ。

「シンラさん‼︎」


「シンラ！」


私もアイリスと同じように声を上げた。シンラは周囲の状況を冷静に確認し、偶然目が合う。彼の目には、確かな決意と真剣な光が宿っていた。

「絵馬さん、状況を教えて下さい」


「Dr.ジョヴァンニがヴァルカンの命を狙っていたのは、シンラの言った通りだった」私は短く息を吸い込む。


「奴は、探し求めていたパーツを手に入れ、邪魔になる私たちを始末しようとしていた……リサさんと一緒にね」


私は視線をリサに向けた。彼女は無言で、炎を手のひらから浮かび上がらせ、その“タコ”の手足のような形をじっと見つめていた。私たちを睨みつけるその瞳には冷たさが宿り、何を考えているのかまったくわからない。

シンラがその光景を見て呟いた。

「リサさん……なんで……」


リサはその問いにも、沈黙を守った。彼女の静かな瞳には、どこか冷たささえ感じられる。私はその様子を見守りながら、床にうつ伏せに倒れたヴァルカンに近づく。シンラも私の動きに気づき、リサに警戒をしながら、ヴァルカンの肩を支えてゆっくりと立ち上がらせる。

「大丈夫か……？動けるか？」


「スタンガンをくらった……。まだ、体が痺れている…………」


ヴァルカンは苦しそうに呻き、痛みがその表情に深く刻まれていた。

その時、シンラが小声で問いかけてきた。

「絵馬さん。炎は後どのくらい残っていますか？」


私は槍の伸縮型をちらりと確認し、再びシンラと目を合わせる。

「ゼロだね。今、召喚している火羊が最後」


「その火羊はどこに？」


「ユウ君のケガの治療に使っている」


その瞬間、金属が軋むような音が工房に響いた。ワイヤーで吊るされたまま、身体をゆっくりと起こし始めるDr.ジョヴァンニの姿が目に入る。

「絵馬さん、ヴァルカンにも火羊をお願いします」


シンラは言うと、ヴァルカンを私に託した。私は黙って頷き、彼を支えながらユウの近くの壁に寄りかかるように座らせる。分割してユウの治療にあたっていた2匹の小羊が、ヴァルカンの側に寄り添い、温かさで少しでも彼の痛みを和らげようとしていた。

その間、シンラは視線を私からDr.ジョヴァンニに移し、冷徹な眼差しで彼を見据えた。Dr.ジョヴァンニは冷ややかに言い放った。

「シンラ　クサカベ……。どうやって抜け出した？まぁいい……邪魔者は処分してまた捕らえるだけだ」


その言葉が工房の静けさを切り裂くと、リサがその場にしゃがみ込んで叫んだ。

「起れ”漁り火”‼︎奴の身体を絡め取れ‼︎」


炎のタコの手足が、生き物のように瞬時にシンラに向かって伸びる。シンラはそれを素早くかわそうとしたが、炎はまるで生き物のように彼の右腕に絡みつき、動きを封じよとしていた。

「この炎ーー……あち‼︎」


シンラの隙を突いたDr.ジョヴァンニのワイヤーで繋がれた拳が、彼の頬を強烈に殴打した。

「この炎は磁性体だ。生物の纏う微弱な磁気を追いかけて付きまとうぞ」


リサは冷酷にシンラを見つめ続けた。その瞳には一切の感情が感じられない。ただ、目の前の獲物を観察するかのような冷徹な視線が、シンラの動きを鋭く捉えていた。

シンラは炎に絡まれたまま、顔を歪めて「この‼︎」と力を振り絞って声を上げ、炎を引き剥がす。


だが、その努力も束の間、リサの周囲から新たな炎で形どられたタコの足が次々と現れる。次々に伸びていくその足は、まるで獲物を捕らえようとするかのように、シンラを狙って迫る。シンラは能力を発動させ、瞬時にその場から飛び上がった。

「あ……‼︎」


しかし、シンラの背中がドンと天井に激しくぶつかり、その衝撃で体勢を崩した。彼は一瞬、動きを止めた。その隙を逃さず、リサの炎タコの手足が一斉に伸び、シンラの体全体にきつく絡みつく。そこを狙ったDr.ジョヴァンニの拳が、シンラの顎を思い切り殴りつけた。

「シンラさん‼︎」


アイリスの叫び声が工房内の冷たい空気を揺らし、私の耳に届いた。

壁にもたれかかるヴァルカンの肩からゆっくりと手を離し、私は彼の耳元で小声で問いかけた。

「ヴァルカン、動ける？」


「あぁ。姉さんのおかげでなんとか……」


その言葉を受けて、私はヴァルカンが力を込めて握りしめる掌に目を向けた。彼は、自身の手の中でもたれかかる火羊を見つめていた。

「私、Dr.ジョヴァンニの動きを止める」


私は告げた。ヴァルカンは一瞬驚いたが、「どうやってだ？」と聞き返した。


その問いに、私は深く息を吐きながら、冷静に答える。

「この槍伸縮型を使って、ワイヤーを絡めさせれば、Dr.ジョヴァンニの動きは止められると思う。ただし……ワイヤーにはかなり強い電流が流れているから、それを防げる何かがあれば……」


その時、ヴァルカンはしばらく黙って考え込んだ後、ぽつりと口を開いた。「それなら、これを使え！」


ポケットから取り出されたのは、何の変哲もない手袋だった。だが、その手袋には何か特別な意味があるのだろう。私は無言でそれを受け取り、じっと見つめた。

その瞬間、ヴァルカンは鋭い笑みを浮かべ、私に向かって言った。

「姉さんなら、きっとできるさ」











「もう一発」


ギュルルルという音と共に、ワイヤーの拳がシンラに向かって迫る。その動きは速く、鋭く、まるで逃げ場のない獲物を仕留めようとするかのようだ。しかし、私はその拳が迫る瞬間、槍伸縮型を一気に伸ばし、ワイヤーを無理矢理絡ませて防御の壁を作る。そのワイヤーは複雑に絡み合い、Dr.ジョヴァンニはそれを解こうとするが、思い通りにはいかない。私は冷静に、そして確信を込めて言葉を発した。

「Dr.ジョヴァンニ！私の部下に手ェ出すんじゃねェよ！」


「絵馬　十二。また、私の攻撃を受けたいのか？」


返答は無用だと言わんばかりに、Dr.ジョヴァンニの冷徹な声が響いた。彼は即座に手を動かし、ワイヤーに高度な電流を流し込んできた。しかし、私は一切動じることなく、静かに立ち続けた。

電流がワイヤーを駆け巡るも、私の姿に何の変化もない。仮面越しに彼が私を注視するのがわかった。

「何故、お前は倒れない⁉︎200万ボルトの電流だぞ⁉︎」


「倒れないって……。そりゃあ、私の後ろには鍛冶屋の天才がいるからねッ‼︎」


槍伸縮型を強引に引っ張り、まるで魚を釣り上げるようにワイヤーを引き寄せた。力強い引っ張りに、複雑に絡まっていたワイヤーがぎしぎしと音を立てて動き、Dr.ジョヴァンニはその修正に気を取られていた。彼が必死にワイヤーを解こうとする間にも、私は一切の容赦を見せず、引き寄せる力を強めた。

Dr.ジョヴァンニは力に負け、よろめきながら引き寄せられた。動きが乱れ、隙が生まれる――それが、私のチャンスだった。

法被の袖口から顕になった私の両手。その手には絶縁ゴム手袋がしっかりと装着されているのを、Dr.ジョヴァンニは視界の隅で察知した。彼の視線が一瞬、手袋に向けられる。その反応はすぐに感じ取れた。仮面越しに、わずかな動揺が浮かんだように見えた。おそらく、彼はその手袋が意味するものをすぐに理解したのだろう。だが、もう遅い。隙ができた瞬間を逃さず、私はDr.ジョヴァンニの腹部を思いっきり蹴り飛ばした。

ドンと鋭い音が響き、Dr.ジョヴァンニは思わず声を漏らした。その瞬間、強烈な反動が彼の体に襲いかかり、バランスを崩した彼は後ろによろける。

「ラートム‼︎」


その瞬間、アイリスの叫びが工房内に響き渡り、急に動物模型たちの首が様々な方向に飛び散った。槍伸縮型から外れたワイヤー拳が、“イヌ”の首とぶつかる光景が目に入った。

ヴァルカンはすぐにアイリスに向かって大声で指示を飛ばす。

「いいぞシスター‼︎手あたり次第押しまくれ‼︎」


アイリスは、ヴァルカンの言葉に反応し、頷きながら必死にあちこちのボタンを押しまくった。

「ラートム‼︎ラートム‼︎ラートム‼︎」


その言葉が工房の空気をさらに熱くする。アイリスは興奮のあまり、次々とボタンを押し続ける。ドドドドド…、その音が工房内に響き、機械が次々と反応を示す。すると、シンラが突き破った壁から、外に向かって飛んでいく動物模型の首がいくつも確認できた。ものすごい勢いで、まるで制御を失ったように。

Dr.ジョヴァンニは、冷ややかな声で呟いた。

「無駄な物ばかり造りおって……」


その言葉が耳に届いた瞬間、私は冷静に答えるべく、彼に向かって言い放った。

「アンタが無駄な物と思っていても、私にとっては無駄ではなかった。この絶縁ゴム手袋にも助けてもらったからね！」


その言葉が口をついて出た瞬間、私の背後からものすごい熱風が吹き抜け、思わず叫んだ。

「シンラ‼︎」


私の頭上を飛び超えていくシンラは、Dr.ジョヴァンニに膝蹴りを叩き込み、瞬時にその身体をねじらせながら回し蹴りを繰り出した。猛烈な威力を持つその攻撃は、木っ端微塵に砕け散った壁と共に、Dr.ジョヴァンニを外へと吹き飛ばした。