「絵馬　十二。お前も第8の隊員だったな」


「……ッ！」


その言葉が耳に届いた瞬間、冷静さが崩れ去るのを感じた。振り返ると、目の前に迫るのは、ワイヤーで繋がれた拳――それが私に向かって、無情に飛んでくるのが見えた。反射的に槍伸縮型を突き出す。冷静に、確実に。だが、その期待を裏切るように、激しいバチバチという音とともに、電流が私の体を貫いた。

力が抜け、まるで自分の体ではないように、私は簡単に工房の鉄ドアへと吹っ飛ばされる。背中から衝撃を受け、身体はそのままドアに叩きつけられ、ぐったりと地面へと滑り落ちた。

槍伸縮型は手から滑り落ち、地面に転がる。

「ぐっ……」


内臓がかき乱されるような激しい痛みに、私は必死に吐き気を抑え込んだ。頭がくらくらし、視界が揺れ動く中、アーサーの声がかすかに耳に届く。

「画家⁉︎」


痛みに耐えながら、重たいまぶたを引き上げる。意識が遠のきそうになるが、無理に目を開けると、ぼんやりとアーサーの背中が見えた。彼は、工房の中心に立ち、まるでこの場所を守るようにその姿勢を崩さずにいる。

だが、その瞬間、目の前に白頭巾の男の幻影が現れ、アーサーに襲いかかってきた。アーサーは一瞬で反応し、エクスカリバーを振りかざして幻影を薙ぎ払う。

「またハズレだ」


白頭巾の男が、まるで愉快そうに笑いながら隙を突いてきた。突然、アーサーの頬に強烈な一撃が見舞われ、その反動で彼がよろけるのが、まるでスローモーションのように目の前で展開された。

その瞬間、私の心は叫んだ。「動かなきゃ！」と。しかし、体が言うことを聞かない。先ほどの電流が、まるで残像のように私の体を支配していて、まるで自分の体が他人のもののように感じられた。力が入らない。

「絵馬　十二以外にも第8の隊員が来ているようだな。さっさと片付けろ」


「わかっている」


その声に応じる白頭巾の男。私は、足音が近づくのを感じた。コツコツと鳴る音が、私の心臓を早鐘のように打たせる。

その足音の主を、私は目を細めて見つめた。そして、つぶやく。

「Dr.ジョヴァンニ……大隊長……」


ゆっくりと近づいてくるDr.ジョヴァンニ大隊長に、アーサーが叫ぶ。

「ここは通さねェぞ!!」


その声が響く。しかし、白頭巾の男がその前に立ちはだかり、Dr.ジョヴァンニ大隊長を守るようにして、動きを封じた。アーサーの目に、一瞬の迷いが浮かんだ。無意識にその動きが止まる。

「こっちだ」


その瞬間、再びアーサーは隙を突かれ、攻撃を受ける。

「陽炎に怯えているな。フレイル！」


白頭巾の男が冷ややかな声で言うと、フレイルの名を呼んだ。彼は、アーサーがかつて立っていた場所に無情に立ち、挑発するような言葉を投げかけた。

「立場が入れ替わってしまったな。工房に近づけないのは、お前の方だ」


フレイルの言葉に、アーサーはその場で悔しげに顔を歪めた。その表情を隠すように、Dr.ジョヴァンニ大隊長が私の前に立ちふさがった。

そして、無情にも彼は私の髪を力強く鷲掴みにした。痛みが走り、顔が無理やり上げられる。その瞬間、仮面越しの冷徹な視線が私を貫くように感じた。

「どうだ？思うように身体が動けずにいる様は」


「大隊長の……アンタが……!!」


私は震える唇を無理に動かし、胸の中で溢れそうな怒りを吐き出すように言葉を絞り出す。目を細め、彼の冷徹な視線に抗う。

Dr.ジョヴァンニは私の髪を鷲掴みにしたまま、力任せに地面に叩きつけた。

「げほっ、げほっ……！」


瞬間、全身に激しい衝撃が走り、視界が一瞬で歪んだ。頭が痛み、呼吸が乱れる。受け身を取る暇もなく、体中が痛みに包まれ、息を整える暇すら与えられず、ただその痛みに耐えるしかなかった。

Dr.ジョヴァンニの手の中には、私の髪の数本が無惨に絡まっていた。その手がゆっくりと広がると、風に揺れた髪が、まるで私の苦しみを無視するかのように空中を舞った。見上げることすらできず、ただその光景が目に焼き付く。何もかもが遠く感じられ、ただ一つの冷徹な現実だけが私を圧倒していた。

「敵を欺くには、まず味方からだ。よく覚えておくんだな」


Dr.ジョヴァンニは一言を残し、無情にも私に背を向け、鉄のドアに手をかけた。背中越しに、彼の余裕がひしひしと伝わってくる。まるでこの場の支配者であるかのように、何もかもが自分の思い通りであるかのように振る舞う彼の姿が、逆に私をさらに追い詰めていく。

「お前にかまっているほど、私は暇ではない。リサ、退がっていろ。あとは私が」


その言葉を耳にした瞬間、私の心に冷たい衝撃が走った。リサが、あのDr.ジョヴァンニの仲間だと知った瞬間、全身に否応なく冷や汗が流れ落ちるのを感じた。

工房の中に消えていくDr.ジョヴァンニの足音が、私の胸の中で響き渡る。それに合わせて、私は奥歯を噛みしめ、吐き出したい気持ちを必死で押し込めた。










くそ…。Dr.ジョヴァンニから受けた電流の影響が身体に残り、思うように動けないことがもどかしくて仕方がない。身体が重く、まるで何かに縛られているような感覚に苛まれた。

「あと……ちょっと……」


言葉にするのもやっとだった。まるで泥魚のように、体を引きずりながら少し離れた場所に落ちていた槍伸縮型を、まるで壊れやすい宝物のようにそっと手に取る。メモリはあと4つ。時間がないことは分かっていた。それでも、私は力を振り絞り、ゆっくりと地面に絵を描き始めた。

「踊れ！……火羊！」


槍先が描く線から、青白い炎に包まれた火羊が現れる。その姿は、徐々に形を変え、二分割、四分割へと広がり、私の周りを取り囲んでいく。その炎の力が、身体に残る痺れと痛みを少しずつ和らげていくのを感じた。少しだけ、動けるようになった気がする。

私は、右手に視線を移す。握りしめた手のひらをゆっくりと開き、指先を外に広げる。それを何度か繰り返しながら、やっと感覚が戻ってきた。左手も同じように動かすと、少しずつだが、痛みが引いていくのが分かる。呼吸を整え、ゆっくりと立ち上がった。身体に付いた砂を払い落としながら、工房の方向に目を向ける。

そこには、ひときわ目を引く窓があった。

「あの窓から侵入できるな」


槍伸縮型を握った拳が小刻みに震える。震えを押し込めるように、私はその窓に向かって駆け出した。











「もう壊さないで‼︎」


アイリスの叫びが工房の中に響き渡った。その瞬間、私は迷いなく窓ガラスを蹴破り、その場に飛び込んだ。

ガシャン！ガラスが割れる音が耳に鋭く響く。私の体は衝撃を受け、工房の床に無理矢理着地する。右頬をガラスの破片がかすめ、その痛みが一瞬だけ意識を引き寄せるが、そんなことはどうでも良かった。目の前には、跪くDr.ジョヴァンニがいる。

「絵馬さん‼︎」


アイリスの声が、私の耳に届いた。何かが急に引き寄せられるような感覚を覚えながら、視線を後方に移す。私の目に飛び込んできたのは、仰向けに倒れているユウの姿。ユウの口から血が流れて落ち続け、左胸から浮かび上がる大量の血。その側で、アイリスが必死にユウの胸を押さえながら私を見上げていた。ユウは見るからに重傷だ。

左側には、ヴァルカンがうつ伏せで倒れているのが見えた。その傍らには、しゃがみ込んだまま冷徹な目でこちらを見据えるリサの姿があった。目の前に広がる光景は、あまりにも残酷で、私はただ立ち尽くしているわけにはいかないと思った。怒りが胸の中から湧き上がる。その怒りは、まるで尽きることのない泉のように止めどなく流れ出し、私の体を支配していく。

「Dr.ジョヴァンニーー‼︎」声を張り上げ、心の中の怒りを言葉に変えて叫んだ。


「しばらくは動けぬと思っていたのだが」


Dr.ジョヴァンニは私から視線を逸らし、膝元に転がった壊れた丸い球体の中から何かを見つけ出したようだった。その目には興味と冷徹な計算が交錯していた。

「このパーツは？中に入っていたのか。相当古い型だな……メモリーか？」


彼はそのパーツをそっと拾い上げ、慎重に指先で触れながらその内容を吟味している。

「それに、こんなガラクタに使うには容量が多すぎる……まさか……」


次の瞬間、Dr.ジョヴァンニはすっと立ち上がり、まるで何かを掴んだかのような自信に満ちた声を上げた。工房の空気が一瞬で変わる。その高笑いが、まるで怪鳥のように響き渡り、冷徹な狂気を放った。

「フハハハ！見つけたぞ‼︎こんなところに隠しおって‼︎」


Dr.ジョヴァンニは仮面越しに私をじっと見据え、冷徹な殺気を漂わせる。その目線は鋭利な刃物のように私を貫き、心臓が一瞬凍りついた。

「絵馬　十二のあとは、貴様を始末するだけ……」


その言葉が耳に入った瞬間、私は反射的に槍をDr.ジョヴァンニに向けた。彼の狙いを阻止しなければならない。そんな直感が一瞬で体を駆け抜けたその時、突然、耳をつんざくような衝撃音が響き渡った。鉄製のドアが、まるで紙のように破壊され、あまりの威力に原型を留めないほどに粉々になった。

「クソマスクの鼻っ柱へし折るマンだ‼︎第8の機械員に何しやがる‼︎!」


風のように現れた少年、シンラが、Dr.ジョヴァンニの鳥仮面の鼻先に、全身を込めた膝蹴りを叩き込んだ。瞬時に、Dr.ジョヴァンニは反応する間もなく、軽々と横に吹き飛んだ。衝撃の余波で、彼の体が壁に激しくぶつかり、その音が工房中に響き渡る。その光景が目の前に広がり、私は無意識に胸の鼓動を感じ取った。

時間が止まった。心臓が高鳴り、絶望の底から希望が芽生えた瞬間だった。