アーサーと背中合わせになりながら、私は白頭巾の男を見据え、槍先をしっかりと構えた。息を整え、心の中で次の一手を考える。白頭巾の男がまた、幻影を操り出すのが視界の隅にちらついた。

「騎士王。背中は任せましたよ」


「任せられた！」


アーサーの声は、まるで鉄のように硬く、迷いのないものだった。

私はその声を支えに、槍伸縮型を男に向けて力を込め、放った。槍が空を切る。その後ろを火兎たちが追いかけていく。槍は白頭巾の男の腹部に直撃したように見えた。しかし、それはただの幻影だった。槍は虚しく空を裂き、遠くへと飛んでいった。

白頭巾の男は、どこか余裕のある笑みを浮かべた。

「外れたな、絵馬　十二」


「それはまだ、早いんじゃない？火兎！」


名を呼ばれた火兎の一匹が槍に追いつくと、後ろ足で槍先を華麗に蹴り上げ、身をひねるようにその向きを変えた。次の瞬間、後ろ足で力任せに槍を蹴り飛ばす。

槍が振り向き、その速度と威力を増して幻影を次々に貫いていく。

「次！」


槍先に待ち構えていた別の火兎が、同じ手順を繰り返し、さらに増した速度と威力で幻影を貫いていく。まるで雷のようにシグザグに動きながら、白頭巾の男の作り出した幻影を次々と消し去っていく。

やがて最後の幻影を貫き、槍が加速して戻ってきた。その槍を、私は躊躇なく手に取る。そして、ほんの一瞬の間をおいて槍を軽やかに回し、再び白頭巾の男に向けて構える。

「どう？的は、最初からアンタだけだよ」


「ぐっ……」


白頭巾の男は、私を睨みつけながら悔しそうに口をつぐむ。その眼差しには、明らかな怒りが滲んでいた。自分の策が見破られたことへの悔しさと、私への憎悪が入り混じっている。だが、それも一瞬のことだった。

突如、鋭い音が耳に響く。ギュルルル、と、炎をまとった鉄球がこちらに向かって飛んでくるのが見えた。その後ろを、アーサーが死角に入るのを確認する。

瞬時に動きが決まった。私は槍を地面に突き刺すと、真上に跳躍。その瞬間、アーサーが私のいた場所に到達し、エクスカリバーを振り下ろして炎の鉄球を受け止めた。

バチン、と金属がぶつかり合う音が響く。それは一瞬、空気が震えるほどの衝撃を伴った。

その瞬間、白頭巾の男がその隙を見逃さず、また幻影を作り出して私たちに襲いかかってきた。私は空中で体を反転させ、槍伸縮型を下から上へと遠心力を利用して薙ぎ払った。しかし、攻撃をかわした数体の幻影が、まるで私の動きに合わせてアーサーに向かって飛んでいくのが見えた。

「騎士王‼︎」思わず声を上げる。


アーサーは一瞬の迷いもなく、エクスカリバーを横一線に振り払い、幻影を次々と消し去った。まるでその一振りで、時間が止まるような感覚を覚える。次は、こっちの番だ。

私はそのまま遠心力を利用して、少し離れたもう一人の男に狙いを定めた。槍をしっかり握ったまま、空中で縦回転しながら落下速度を加速させ、槍を男に向けて振り落とした。

ガチン。

男が持つ炎の鉄球と、遠心力で威力を増した槍伸縮型が激しく衝突する。音の余韻が空気を震わせ、私はそのまま空中で一回転しながら地面に着地した。その瞬間、男は私からアーサーに狙いを変えた。幻影を次々と消し続けるアーサーに向かって、再び炎の鉄球を放り投げる。

私はすぐに反応し、炎の鉄球の前に走り込もうとしたが、白頭巾の男が突然、私の前に立ちはだかった。その足元にしっかりと立ち、まるで道を塞ぐように。

「邪魔をするな！絵馬　十二！」


「邪魔をしているのは、どう見てもアンタだろ！火兎‼︎」


私の言葉と同時に、六匹の火兎が一斉に加速し、白頭巾の男に向かって突進していく。火兎たちは次々と幻影を消し去り、その姿が薄い霧の中に消えていくのが見えた。遠くの視界、もやがかった景色の向こうで、アーサーがエクスカリバーを振り下ろし、炎の鉄球を跡形もなく消すのが見える。

その瞬間、アーサーの声が響き渡る。

「人馬一体になった騎士王に隙はない‼︎」


その言葉が力強く、そしてどこか決意に満ちて空気を震わせる。私はその音に背中を押されるように、再び白頭巾の男と対峙した。









「画家とともに、何人たりともここを通すわけにはいかない」


工房を守るように毅然と立つアーサーを見て、白頭巾の男は低く唸った。

「ふざけた格好をしやがって……なんて火力だ」


「ふっ。悪党には、この姿がおかしく見えるようだな」


その時、私の眼と鼻の先に立つ白頭巾の男がユラっと揺れ、アーサーの周囲を取り囲むように、次々と幻影が並び立った。私は槍伸縮型を横に振り回し、幻影を次々と消し去るが、もやがかかり、再び目の前に人影が現れる。鋭く睨む瞳が目に入り、その姿がだんだんと鮮明になってきた。

「本物には、偽物ときたか……」


その言葉を呟く間もなく、そこには、槍先をこちらに向け、同じ身長、同じ髪型、同じ法被を着た、まさに私自身の幻影が立っていた。言葉を発さず、ただ鋭く睨むその姿に、心の奥底が揺れた。思わず背筋に冷たいものが走る。

ゴッ。ドシャ。

その瞬間、アーサーが自分の幻影に惑わされたのか、動きが一瞬止まった。その隙をついて、白頭巾の男が炎の鉄球を放った。私はその光景を目の当たりにし、アーサーが直撃を受けて地面に倒れ込むのを見て、私は叫んだ。

「アーサー‼︎」


その声が自分の耳に響く。私は何も考えずに、目の前の幻影に対峙した。槍を横に振り切り、幻影の腹部を貫く。幻影は一瞬、揺らめき、そして消えていった。その口が、わずかに開き、冷気を伴うような声が漏れた。

「忘れるな」


それだけ。たったそれだけの言葉が、私の体に冷たい震えを走らせた。心の底が凍りつくような感覚。動悸が速くなるのを感じ、思わず息を呑む。

「忘れるなって。何を……」


敵が私を欺くために発した言葉だろう。それに違いない。だが、このもやもやとした感覚がどうしても拭えない。胸の奥にわずかな不安が広がり、私はその不安を振り払うように、アーサーの元へ駆け出した。