「なんで白装束が、こんなところに……」


アーサーが小さく呟くと、アイリスがそれに続けた。

「あれが……。第3の大隊長が伝導者の仲間ということでしょうか……」


二人は私と同じように、鉄ドアの隙間から外の様子をじっと伺っていた。その眼差しは、明らかに不安と疑念に満ちていた。

「シンラさんが言っていたことは、本当だったんですね……」


ユウの声が、少し震えながら私たちに届いた。振り返ると、彼の顔には困惑の色がはっきりと浮かんでいた。

「こんなに囲まれてたら、逃げ場がねェ」


その言葉に、ヴァルカンは鉄ドアから離れ、周囲を見回して何か武器になりそうなものを探し始めた。アイリスは視線を逸らし、私とアーサーを交互に見つめる。

「絵馬さん、アーサーさん。なんとかできませんか？」


「エクスカリバーを置いてきてしまった……」


アーサーは上着を掴んで軽く引っ張る仕草で、今は持っていないことを示す。その姿に、私は無意識に腰ベルトに触れ、槍伸縮型を取り出して手に握った。

「なら、今戦えるのは……私しかいないね」


その言葉にアーサーは目を見開き、私を見つめながら真剣な声で言った。

「絵馬。その武器、俺にも貸してくれ！」


「どうして？」


「持ち手は長いが、剣っぽい武器をしていて騎士っぽいからだ！」


彼の意図はなんとなく理解できたが、私は首を振り、申し訳なさそうに言った。

「ごめんけど、これは私にとってとても大切な武器なの。だから、貸せない」


その言葉にアーサーは一瞬黙り込み、「そうか……」と、小さな声で言った。その声には、少しの悲しみと諦めが混じっているように感じた。


「姉さん！お前ら、消防官だろ。なんとかしろよ」


ヴァルカンが険しい表情で私たちに詰め寄ってきた。アーサーは両手を広げながら、淡々と言った。

「能力を使うための装備がない……。あと、今は騎士っぽくないからアガらない」


「…………騎士っぽい？」


ヴァルカンはアーサーの言葉の意味がわからず、首を傾げた。私もまた、同じ疑問を抱いていた。しかし、アーサーはそのまま、あくまで平然と続けた。

「とにかく、騎士っぽくない俺では、能力を使えないんだ」


「はぁ？何を言っているんだ。お前……」


ヴァルカンは呆れたように吐き捨てた。その時、アーサーの視線が作業台に置かれた工具に移った。ヴァルカンもその目線を追う。

「そこに工具があるだろ」


「ニッパーと金づちか？」


アーサーが頷くと、まずニッパーを手に取った。すると、ニッパーから「チボ」と、細い火が小さく噴き出した。

「剣っぽくないとこれくらいの火力」


次に金づちを手に取り、シュボという音を立てて、ニッパーよりも強い火力が出た。

「より剣っぽい物の方が火力が上がる」


アーサーはヴァルカンの目を真っ直ぐ見つめ、力強く言った。

「俺は、騎士王アーサー・ボイル！より騎士のイメージに近いほど”能力”が強くなる!!だから、騎士なんだ!!」


その言葉には自信が満ちていた。私はその言葉を聞き、なるほどと納得した。だから、アーサーは私の槍伸縮型を借りたかったのだ。アーサーが私と目を合わせると、ふっと薄く笑った。

ヴァルカンは首をかしげながら言った。

「よくわからねェけど時間がねェ。ようは、お前を騎士っぽくしてやれば強くなるんだろ？」


そう言いながら、ヴァルカンはアーサーを指差し、何かに気づいたように続けた。

「あと、パッと見てわかったけど。お前、バカだな」


「ふッ」


アーサーは、気にした様子もなく答えた。











鉄ドアの前に立つアーサーは、マントをひるがえしながら振り返り、私に声をかけた。

「画家。準備は良いか？」


「問題ありません。いつでも出撃できます、騎士王」


その言葉にアーサーの表情が少し柔らかくなり、満足そうに微笑んだ。どうやら、私の呼びかけが彼の中の「騎士」のイメージを刺激したらしい。イメージを近づけることで、本来の能力が強化されるようだ。アーサーは「騎士王」という呼び名に、自然と力を得るのだろう。その力を引き出すために、私は敢えてそう呼んだのだ。

アーサーは鉄ドアに手をかけ、ゆっくりとその扉を開ける。

「ゆくぞ、画家!!シルバー!!」


マントが風になびき、軍手をはめたその手にはヴァルカンが作った剣がきちんと鞘に収められている。アーサーは、その動きがまるで騎士のようだと感じさせるほど堂々としていた。そして、アーサーが「シルバー」と名付けた動物の模型も、きっちりと装着されている。

私たちの姿を見た白装束の男は、眉をひそめてこちらを睨みつけた。少し警戒しているようだった。

「なんだ、貴様らは。工房の者ではないな……」


私は数歩先に立つアーサーを見て、静かに、だがはっきりと声を出した。

「騎士王。あいつらが私たちの敵です」


「そうか」


アーサーはその言葉を受け、振り返りながら頷く。そして、私の背後にある工房を見つめて言った。

「あの水車小屋にいる姫君と要人を護るのが、王から賜った我が使命」


アーサーが「水車小屋」と呼んだ工房――私たちの拠点だ。彼は剣の柄をしっかりと握り、再び白装束に向き直る。

「ここを通すわけにはいかぬ。エクスカリバー!!」


アーサーはその言葉とともに、剣を鞘から引き抜いた。鋭い金属音が響き、空気がぴんと張り詰める。


「ハイヨ、シルバー!!円卓の加護の下に!!エクスカリヴァアア!!」


力強い掛け声とともに、アーサーはエクスカリバーを真横に薙ぎ払った。その刃が空気を切り裂く音とともに、強烈な衝撃が白装束の一団に向けて放たれる。地面がゴウッとえぐれるように震え、白装束の男たちは一瞬で圧倒され、次々と消えていった。

その光景に、私は一瞬の静寂の後、目を見開いた。まるで霧が晴れるように、白装束たちは次々と姿を消し、ただ一人、白頭巾をかぶった人物と、その攻撃を回避した男だけが残った。

「あの白頭巾の奴が、幻影を作っていたんだ」と私は呟いた。


アーサーが隣で低く呟く。

「あの大軍……。手ごたえのないハリボテだったのか」


その言葉に、私は冷静に状況を確認していた。強く息を吸い込みながら、私は男の視線を感じ取る。

白頭巾の男はフードを取り外し、突如として叫んだ。

「工房の人間以外に、女とこんな男がいるとは聞いてないぞ……貴様ら!!何者だ!!」


「俺は騎士王アーサー!!第8の二等消防官だ!!」


その声が響く中、私は無言で槍伸縮型を地面に突き刺し、素早く絵を描いた。

「踊れ！火兎!!６匹だ!!」


言葉とともに、地面から次々と炎をまとった火兎が現れる。男は私の能力を見て、表情が一瞬驚愕と理解に変わった。

「貴様が、絵馬　十二か！」


「あんたは確か、Dr.ジョヴァンニ大隊長の隊に所属していた隊員……」


言葉が冷たく響く中、男は私をじっと見つめ、再び口を開く。

「絵馬　十二。貴様は、第二世代能力者だったな」


「……だったら、何？」


私は男を睨み返した。男は鎖のついた武器を取り出した。その先端には、炎をまとった鉄球が現れ、ボッと棘が伸びる。これが男の能力の一部だろう。

「邪魔者は消す……」


「強い炎の意志だ。ぬかるなよ。絵馬　十二は私が相手する」


私は白頭巾の隙間から殺意を滲ませて睨んでくるもう一人の白装束を見つめた。その視線に、あえて嫌みを込めた笑みを浮かべてやった。