「……オイ。どうかしたのか？最近、変だぞ……」アーサーが、どこか心配そうな口調で呟いた。


私は横目で見ると、アーサーが右足首を掴んでいるシンラをじっと見つめているのが分かった。次にシンラから私に視線を移した。

「どうする、絵馬？あの感じでは勧誘は無理そうだ。いったん、第8に戻ったほうがいいかもな……」


「そうだね。断られるのはある程度覚悟していたけど……こうも頑なに、ここまで徹底的に拒絶されるとは思ってもみなかった。桜備大隊長に報告して、作戦を変更するしか……」


その言葉がまだ喉に残っているうちに、シンラが私の声を遮るように、低い声で言った。

「ここから離れなくなった」


シンラはそのまま立ち上がり、工房の方をじっと見据えた。その目には、今まで見たことのないような決意が宿っている。

「ヒーローの直感だ!!」


シンラの声には、これまでの迷いを一切感じさせない、揺るぎない決意が込められていた。










工房から少し離れた場所で、私たちは静かにシンラの話を聞いていた。その間、アーサーが突然、慌てた声で口を開いた。

「Dr. ジョヴァンニが、ヴァルカンの命を狙っている!?」


「理由はわからねェけど、そう感じたんだ。でも、そんな直感で応援を呼ぶわけには、いけない……。俺たちでなんとかしないと……」とシンラは静かに頷きながら呟く。


「第3の大隊長は、ヴァルカンさんをスカウトしようとしていたんですよね。なぜ命を狙うのですか……」


アイリスが、驚いた表情でシンラを見つめる。

シンラは深いため息をつき、苦悩の表情を浮かべながら答える。

「灰島との因縁が関係あるのかもしれない……!!」


「シンラの言う通りだと思う。灰島との因縁が関係しているのは私も感じている。Dr.ジョヴァンニ大隊長がヴァルカンへの資材供給を止めているのは確かだし、ヴァルカンは祖父と父親の死にDr.ジョヴァンニ大隊長が関与していると考えているようだから」私は言いながら、首を左右に振った。「だけど、険悪な関係であっても、命を狙うまでとは思えない……」

私が言うと、アーサーが少し考え込みながら頷いた。そして、低くつぶやいた。

「ヴァルカンにそれを伝えるにしても信じると思うか？だいたい俺も信じてないぞ」


その言葉に、少なからず共感したが、それでもなぜシンラがそんな直感を抱いたのかが、頭をよぎった。その時、アイリスが静かに口を開いた。

「シンラさんが言われていた”アドラバースト”と関係があるのでしょうか？」


その一言が、私の思考を一気に引き戻した。私は思わず首を振り、シンラに目を向けた。

「ちょっと待って！シンラ、君は、”アドラーバースト”を持っているの!?」


私の声が裏返っていたのは、驚きがあまりにも強かったからだ。シンラもまた目を見開いて、少し驚いたように私を見つめた。

「絵馬さん、知らなかったんですか!?てっきり、俺…… 絵馬さんは知っているものだと思ってました」


「知らない！知らない！今、知ったよ!!……それ、シンラは、いつわかったの？」


「烈火　星宮と戦っている時にそう言われました。そして、この前の全隊の大隊長会議でーー……あっ！」


シンラは言いかけた言葉を急に飲み込んだ。その時、私はすぐに理解した。あの大隊長会議で、私たち第7は途中で退席したため、その後何が話されたのかを知らないのだ。穢レ無キ純粋な炎ーーシンラが第三世代能力者に極まれに生じる”アドラーバースト”を持つ者だったなんて。

「”アドラバースト”……。”アドラリンク”……。絵馬さん、浅草でもあったんです！単なる直感とは思えないほど明確に、人の声のようなモノが聞こえて……しかも、それは現実だった……。ということは今回も……」


頭の中で、浅草で起こった出来事が鮮明に蘇る。あの時、シンラは急に動きを止め、周囲をキョロキョロと見回した後、紺炉の名前を呟いた。そして、空を見上げて紅丸に向かって飛び、炎の矢を阻止した。私もその時、紺炉の声が聞こえたような気がした。しかし、シンラはその声を実際に聞いていたのだ。あの時のやり取りが、今、繋がったような気がした。

「そうか……。あの時からもう……」


「絵馬さん？」


私は我に返り、慌ててシンラに向かって言った。

「あっ、ごめん。シンラ、その”アドラリンク”で感じたんだね？」


「絵馬さん、そうです！だから、見過ごすわけにはいかない!!」


その言葉を聞いて、私の中で何かが固まった。状況が一気にクリアになった気がした。

「……わかった。シンラのその直感、信じるよ」と私はシンラに向かって頷いた。


「絵馬さん、ありがとうございます！」


その言葉が響いた直後、アーサーがじっと私を見つめながら、静かに問いかけた。

「そうなると、絵馬。どう動く？」


私は両腕を組み、少し考え、真剣に答えた。

「Dr.ジョヴァンニ大隊長がヴァルカンの命を狙っているのであれば、応援を呼ぶために第8に戻る時間は……正直ない。なら、この人数でヴァルカンをなんとか説得して、守りに徹するしかないね」


私の言葉に、シンラはアーサーとアイリスを見つめ、冷静に言った。


「シスターとアーサーは、工房に戻ってヴァルカンに身の危険を伝えて下さい。素直に聞き入れてもらえるようなら、そのままどこかへ身を潜めたほうがいい」


「はい……」


アイリスは困惑しながらも頷いた。

「私も工房に行くよ。ちょっとくらいは話を聞き入れてくれるかもしれないから」


アーサーは私を見て頷き、シンラに向き直った。

「お前は、どうするんだ？」


「相手がDr.ジョヴァンニ個人なのか、第3なのかわからない……。でも、相手もここに第8がいることを知らないはずだ。俺が高い位置から先に敵を把握できれば、先手を打てる」


「なら、私たちはその状況をふまえて戦闘準備をしておいたほうが良さそうだね」


「戦えるのは、絵馬さんと俺とアーサーしかいない！」


シンラはそう言って、能力を発動させ、空へと飛び上がった。

「任せたぞ!!」


アーサーはその背中に向かって叫んだ。

「待て!!もう一回、言ってくれ!!」











私はアーサーとアイリスを引き連れて、重たい鉄の扉を開けるためにユウに頼んだ。扉が軋みを立てて開いた先には、ヴァルカンとリサが待っていた。

「姉さんとお前らか。……何の用だ？」


「ヴァルカン、今から私が話す内容を聞いてほしい！」


私がヴァルカンの前に一歩進み出ると、彼の目が鋭くこちらを捉えた。私は、彼がDr.ジョヴァンニに命を狙われていることを話した。話を最後まで聞いたヴァルカンはただ驚きの表情が浮かべ、少し間をおいて言った。

「姉さん、Dr.ジョヴァンニが俺を殺そうとしてるって!?」


その言葉が響く。私は何も言わず、ただ静かに頷いた。

「殺してやりたいほど恨んでるのは、俺の方だぜ!!なんで俺が狙われなきゃならない!!」


ヴァルカンの言葉に、アイリスは困惑した表情を浮かべ、「え……え〜〜〜〜っと……」と、しどろもどろに呟いた。


「聞いたような感じだ!!そんな感じだからだ!!」


アーサーのフォローになっていない言葉に、私は思わず肩を落とす。正直なところ、シンラの“アドラリンク”や“アドラバースト”について話したとしても、今のヴァルカンがそれを信じるわけがないだろう。

ヴァルカンは、少し溜息をついた後、冷ややかな目で私たちを見つめ、言った。

「消防官のくせに変わった奴らだと思ったら……。姉さんもお前らも訳のわからない脅しで俺を連れてこうってのか!?」


「違う！ 脅してなんか……ただ、私たちの話を聞いてほしくて！」


私が必死に否定する。アーサーが強い口調で問いかける。

「本当に身に覚えがないのか!?灰島と何か因縁があるんだろ？」


「だから恨みがあるのはこっちの方だ!!」


アーサーに対して、ヴァルカンは険しい目つきで睨みつけた。その瞬間、リサが声を上げた。

「ヴァル！いったい灰島と何があったんだ!?教えてくれよ!!」


「お前まで。なんだ、いきなり」


その叫びに、ヴァルカンは少し驚いたように、言葉を詰まらせた。

「………………もしかしたら、見逃してもらえるかもしれないだろ」


リサの声には焦りが滲んでいた。

「リサは、こいつらの言っていることを信じるのか!?」


「……ヴァルが心配なんだよ。私たち家族だろ？私とユウにも言えないことなのか？」


リサの必死な思いに、ヴァルカンは一瞬立ち止まった。そして、深く息をつくと、ようやく口を開いた。

「灰島は、俺たち一族から全てを奪ったんだ」


その言葉には怒りが滲んでおり、ヴァルカンの横顔は、まるで今もその怒りが治まっていないかのように見えた。

「ヴァルカン！外を見てください!!」


突然、鉄ドアの隙間から外の様子を見張っていたユウが、叫んだ。

「なんだ、どうした!?」


ヴァルカンが慌てて駆け寄り、鉄ドアの隙間から外の様子を伺うと、私も自然と彼の隣に立った。そして、隙間から外を覗く。そこには、白装束の者たちが、工房から少し離れた場所に整然と並んでいるのが見えた。

「白装束の奴らがこんなに……」


思わず、私は呟いた。浅草で見かけた時は二人だったが、今ここにこんなにも大勢いるとは。リサの声が耳に届いた

「裏口も包囲されている……」


「俺一人に!?大げさすぎだろ」


ヴァルカンはその数に驚愕し、目を見開いていた。私もその反応を見ながら、シンラの直感が正しかったことを再確認した。ヴァルカンも指摘しているように、これほど多くの白装束が集まっている理由がわからない。もしかすると、Dr.ジョヴァンニの大隊長が、私たちの存在に気づいたのかもしれない。

「あれだけの大軍を見逃すなんて……。シンラは何やってんだ!!」


アーサーの声が、私を現実に引き戻した。確かに、この数ならシンラはすぐに気づくはずだ。しかし、そこには白装束だけが立ち並んでおり、シンラの姿はどこにも見当たらない。もしや、シンラに何か異変が起きているのか？ 私は、腰に装着していた槍伸縮型にそっと手で触れた。