霧の中にあった動物たちが、次第にその姿を消していき、遠くの景色が少しずつ鮮やかに浮かび上がってきた。視界が広がるにつれて、ユウの声が響いた。

「何回見てもいいものですね‼︎シンラさんたちは、どうでしたか⁉︎」


「私、感動しました！」アイリスが素直な気持ちを言葉にした。


「やばい…………」


アーサーも満足げに、少し興奮した様子で呟いた。その様子を見ていると、私の胸には言い表せない感情が込み上げてきた。幸福感と嬉しさが入り混じり、まるで初めて感じるような不思議な感動。あの映像をもう一度、いや、何度でも見たいと思う自分がいた。

「姉さん！どうだった？」


ヴァルカンと目が合った。その瞬間、私は一息ついてから答えた。

「最高だった！」


「だよな」


ヴァルカンは、まるで自分のことのように目を輝かせて答える。その顔に、満足げな笑みが浮かんだ。

「姉さんに見せれて良かったぜェ」


その時、シンラが興奮気味に前に出てきた。

「なァ、ヴァルカン！お前もきっと第8を気に入る！一度でもいいからうちの大隊長と会ってみてくれないか？」


その懇願に、ヴァルカンは冷静に首を振った。

「いや……。なんと言われようが、灰島の息がかかった連中とつるむ気はない。俺は俺でやっていく」


「でも、このまま店を続けていてもいつか、灰島に潰されますよ！最近は、ジャンク屋からも資材供給を止められはじめてるんです」


「ヴァルカン、ユウくんの言う通りだよ。このままだったら、全てがストップするのも時間の問題だよ」


ヴァルカンはじっと私を見据えた。彼にとっては勧誘の言葉がどうしても受け入れがたいもののようだ。

「姉さん。現状、苦しくてもまだ食えてはいるんだ。俺は仕事があるから、工房に戻るぞ」


そう言って、ヴァルカンは地面に置かれていた丸い球体の機械を拾い上げ、脇に抱えながら、私たちの方を一瞥することなく背を向け、工房へと歩いて行ってしまった。











カラカラカラ。リサが平らな皿にエサを移し、「おいでー」と手をパンパンと鳴らした。すると、林の中から「にゃー」と小さな声が響き、数匹の野良ネコがリサの呼びかけに応じて姿を現した。


野良ネコたちは皿に盛られたエサに飛びつき、夢中で食べ始めた。その光景を見つめながら、リサは小さくため息をつく。

「野良ネコのエサ代も、バカにならなくなってきたな」


リサは近くにあった造作品の上にどっかと腰を下ろし、片膝を曲げて、野良ネコたちの様子をじっと見守る。その目線にはどこか遠くを見ているような、少し寂しげな色が浮かんでいた。

「ほかに、鳥もいるし……。私だって、野良ネコみたいなものだし……」と、ぼそりと呟いた。


その言葉に、シンラが静かに問いかける。

「ヴァルカンとはいつから……？」


リサは一瞬、目を伏せ、口をわずかにへの字に結んだ。そして、ゆっくりと語り始めた。

「”焔ビト”が原因の火事で両親とも失っちまった。それから身寄りがなくなって、修道院に入れられそうになったけど。私がシスターなんてゴメンだ」


その言葉に、私は思わず心の中で共感の火が灯った。リサもまた、私と同じように両親を失ったのか。少しだけ似た境遇を思うと、親近感が湧いてくる。それでも、言葉にして伝えるのは今のリサには失礼な気がして、私は胸の中でその思いを留めた。

俯いていたリサは、ふと顔を上げ、私の隣に立つアイリスに目を留めた。そして、はっとした表情を浮かべる。

「悪い……。アンタ、シスター……だったな」


「あ……いえ」


アイリスは手を胸元まで挙げ、優しく頭を二、三度軽く振った。それを見たリサは、少しだけ肩の力を抜き、言葉を続けた。

「雨をしのぐ場所も失い、このスクラップ場で寝泊まりしていたらヴァルカンに拾われた」


「優しい方ですね」


「優しいよ……おかしいくらい」


アイリスの言葉を聞いたリサは、ヴァルカンのことを思い出すように、少し呆れたような表情を浮かべた。しかしその口調には、深い温かみと感謝の気持ちが滲んでいた。

ユウがリサの側に近づき、私たちを見つめながら言った。

「動物も人の面倒もどれだけ増えようが、ヴァルカンはその分自分が倍働けばいいと思ってるんです」


その言葉を聞きながら、アーサーが少し離れ、機材で作られた十字架の方へ歩み寄った。十字架の中央にはドクロが刻まれており、その足元には古びた空き缶と一輪の花が供えられていた。どうやら、ヴァルカンの祖父と父親の墓のようだ。

アーサーは十字架に両手を合わせ、静かに合掌した。その後、ユウに視線を向け、問いかけた。

「この墓は、ヴァルカンの身内の墓だって言っていたな」


私はユウに視線を戻すと、ユウは静かに頷いた。

「ヴァルカンの祖父と父親は、二人同時に”焔ビト”になったと聞いています。これって、よくあることなんですか？ヴァルカンは、ジョヴァンニを疑っているようですが……」


ユウが語尾を濁すと、私は首を横に振りながら答えた。

「二人同時は別に珍しくないけど、あまり遭遇したことはないね」


シンラが疑問を抱き、ユウに尋ねる。

「なんで、ジョヴァンニが怪しいと？」


「ヴァルカンの祖父には、二人のお弟子さんがいたんです。一人はヴァルカンの父。もう一人が、Dr.ジョヴァンニです。二人が不自然な死を遂げた直後、ジョヴァンニは灰島へ入社したんです」


「不自然な死を遂げた後に、灰島に入社ねェ……。それは確かに、私も怪しいと感じてしまう」


「絵馬さんもそう思いますか。しかもそれは、師に厳しく禁じられていたことだそうで……」


ユウの言葉には、深い疑念と未解決の謎が込められていた。シンラはユウを見つめたまま問い続けた。

「禁じられてた？何が問題だったんだ？」


「ヴァルカンの一族は、ずっと灰島との間に因縁を持っているようなんです……」と、ユウは少し口ごもりながら答えた。


なるほど。ユウの話を聞いて、ヴァルカンとDr.ジョヴァンニ大隊長の険悪さが少しずつ見えてきた。二人の会話を盗み聞きしたときも感じたが、Dr.ジョヴァンニ大隊長が灰島の資材供給を止めていたことや、ヴァルカンの祖父と父親が”焔ビト”になった件について何も答えなかったことが気になる。ヴァルカンがDr.ジョヴァンニ大隊長を疑う理由が、少しずつ納得できるようになった。これは、なにか裏がある。

「いくら私達が喋っていても、知っているのはヴァルカンだけだぞ」


リサは淡々とした表情で私たちに言いながら、腰を上げた。工房の機械音が、ドドドカカカとリズムよく響いていた。その中で、リサはふと振り返り、呟いた。

「……そろそろ、ヴァルのメシを作ってやらないと……」


突然、辺りが少し薄暗くなった。私は視線を上げると、新しい雲が現れて太陽を覆っていた。その瞬間、ふと口をついて出た言葉。

「これが嵐の前の静けさってやつかな……」


その言葉の直後、再び光が戻り、目の前が白く露光し始めた。私は眩しさに一瞬目を細めた。

「お前らも悪いが、諦めて帰ってくれ」


「お役に立てずにすみません……」


リサとユウが謝罪の言葉を口にする。

「そう言わずに……」


シンラが言葉を詰まらして、しゃがみ込む姿が視界に映る。その時、右足首を掴んでいるのに気づいた。ほんの一瞬、不安が胸をよぎったが、すぐに言葉を続けた。

「二人とも、知っていることを教えてくれてありがとう」


二人はシンラの行動に少し不思議そうな顔をしながらも、背を向けて工房へと戻っていった。