鉄のドアをそっと押し開け、隙間から外を覗く。ヴァルカンとDr.ジョヴァンニ大隊長は、一定の距離を保ちながら、工房の廃墟のような敷地を離れ、どこかへ向かっている。

「第3のDr.ジョヴァンニ大隊長が、どうしてヴァルカンのところに…？」


私の呟きに、アーサーの声が頭上から降ってくる。

「絵馬、大隊長って言ったか？あの、目立つ帽子が第3の大隊長!?」


「帽子より、マスクだろ……」


「どっちでもいい」


シンラの言葉にアーサーは冷静に返している。二人のやり取りが耳に届くが、私の目はヴァルカンとDr.ジョヴァンニ大隊長から離れない。二人の間に漂う空気は、友好的とは程遠い。微妙な距離感が、私の胸にざわめきを呼ぶ。あの二人、どんな接点があるんだ？

「ヴァルカンとDr.ジョヴァンニ大隊長。知り合いだったんだ……」


私の言葉に、アーサーが驚いたように呟く。

「なんだよ……。消防官の話は、聞かないんじゃなかったのか？」


「しかも、第3は灰島の息がかかった隊だぞ。そんなところに、ヴァルカンを先に獲られてちまう…………」


シンラの声には、焦りと苛立ちが混じる。私は無意識に呟いていた。

「それは何か嫌だなァ」


その言葉に、ユウが小さく首を振る。

「でも……第3や灰島にいては、ヴァルカンの夢は叶えられません！」


ヴァルカンの夢。ユウの言葉が、頭の中で反響する。二人の雰囲気は、まるで脅迫めいた緊張感に満ちている。見ずにはいられない。私はポーチから槍伸縮型を取り出し、鉄のドアに手をかけた。

「あの二人が気になるから、ちょっと様子見てくる！」


言葉が口をついて出た瞬間、足はすでに動き始めていた。ドアを押し開け、二人の背を追う。まるで体が勝手に動いたかのようだった。

「待て！絵馬の字！」


アーサーの声が後ろから聞こえた。絵馬の字？ 彼の浅草言葉に、心の中で小さく笑うが、振り返る余裕はない。

私は足音を殺し、静かに二人の後を追った。










きぃっ、きぃっ、きぃっ。金属が擦れ合う規則正しい音が静寂を破る。錆びた鉄のブランコが揺れ、空気を震わせる。かつて公園だったのだろう広場は、放置された遊具の残骸が点在し、時間が止まったような荒涼とした空気を漂わせていた。金網に囲まれたその場所で、ヴァルカンとDr.ジョヴァンニ大隊長が向かい合っている。

私はその二人を目の端で捉えながら、錆びた滑り台の陰に身を潜め、地面に絵を描く。火鼠が二匹、ゆっくりと姿を現す。一匹は残骸の小山に潜り込み、もう一匹は槍伸縮型を駆け上がり、私の右肩にちょこんと乗る。

二人の会話が、肩の火鼠を通じて聞こえてくる。私は息を殺し、気配を悟られぬよう耳を澄ませた。

「動物好きは、子供の頃からだったな……」


「汚ねェマネしやがって!!俺の工房への資材供給ラインを止めたのも、お前だろ!!」


ヴァルカンの声が耳元で鋭く響く。

「設計図だけでは、物は造れないとわかったか？」


その言葉に、私の胸が締め付けられる。やはり、灰島の裏工作。Dr.ジョヴァンニ大隊長が手を回し、ヴァルカンを追い詰めていたのだ。Dr.ジョヴァンニ大隊長の声が続く。

「いつまでも意地を張ってないで、第3に来るんだ……。資材は、いくらでもあるぞ？」


「テメェらの指図じゃ、豆電球すらつけたくねェよ!!」


ヴァルカンの怒声が響く。その反応から、交渉はすでに決裂したのだろうと察せられた。目線を少し斜め前方にずらすと、シンラ、アイリス、アーサーが、遠くで同じように二人を見守っているのが見えた。彼らもまた、この不穏な空気に引き込まれているのだろう。火鼠から再び声が響く。

「これが、最後の通告だ……。無視すると言うなら、どうなっても知らんぞ」


Dr.ジョヴァンニ大隊長の声が冷たく響く。少し間があった後、ヴァルカンが真剣な声で答えた。

「そんときゃ、俺も親父とじいさんのように殺すのか」


殺す？ 私の心臓が一瞬止まる。Dr.ジョヴァンニ大隊長が低く返す。

「なんの話だ」


「お前が工房を出ていったあの日。親父とジジィは、”焔ビト”になった…………。二人同時にだ！不自然すぎるだろうが。この裏切り者が!!」


ヴァルカンの指がDr.ジョヴァンニ大隊長を突き刺すように向けられる。しかし、Dr.ジョヴァンニ大隊長は無表情のまま、ゆっくりと背を向け、杖で犬のオモチャの頭を強く突き、邪魔だというように弾き飛ばした。

「残念だ……。そのせっかくの才能も、こんなスクラップ場にいたら失われてしまうな」


彼は犬のオモチャを見下ろしながら、まるで毒のように静かに響く。

「役に立たないガラクタばかり造り続けて……。いまだに、この世の動物をどうとか言っているのか？」


「うるせェ!!」


ヴァルカンの怒声が広場に響き渡る。そこには、もはや冷静さはなかった。

「くだらん夢だ」


「金と権力のために出ていったお前が、人の夢を笑うんじゃねェ!!」


「その腕と才能を皇国のために捧げれば、一体どれほど多くの人が救われるのだろうな」


Dr.ジョヴァンニ大隊長は、ヴァルカンに目を合わせず、ゆっくり歩き出しながら言葉を投げる。

「お前の夢など、荒唐無稽で笑いも起きんよ……」


その言葉を最後に、Dr.ジョヴァンニ大隊長は振り返ることなく、荒廃した大通りに消えていった。










Dr.ジョヴァンニ大隊長の気配が完全に消えたのを確認した私は、火鼠を消し、滑り台の陰から身を起こす。シシンラたちは工房に戻ったようだ。広場に残るのは、私とヴァルカンだけ。私は滑り台から離れ、こちらに背を向けて景色を眺めるヴァルカンにゆっくりと近づき、声をかけた。

「ヴァルカン」


「何しに来やがったクソ消防官」


彼の目は、まるで刃物のように鋭い。私はその視線を真正面から受け止め、静かに言った。

「別に隠すことじゃないから、はっきり言うね。第8に入ってくれる気はある？」


「ねェよ」


即答だった。冷たく、そっぽを向く。私はそれを受け入れるようにただ頷いた。

「そっかァ……」


「用はそれだけか？だったら、さっさと帰りやがれ」


ヴァルカンの吐き捨てるような言葉には、もう興味もないという気配が滲んでいた。私は言葉を返さず、地面に転がる犬のオモチャを拾い上げ、土を払った。そっと彼の前に差し出す。

ヴァルカンは、一瞬そのオモチャを見た後、無言でそれを受け取った。触るなというような表情で、やや乱暴に。

「この犬のオモチャ、”ダックスフンド”そっくりに細かく造られてるよね」


「お前、犬の種類分かるのか？」


ヴァルカンの声には少し驚きが滲んでいた。私はその質問に静かに答える。

「全部は知らないよ。でも、工房や周りにある造作品や廃棄品。どれも動物図鑑で見たことある動物たちだよね。模様まで細かく再現されているから、純粋に凄いなって思ってたんだ」


「…………動物好きなのか？」


私は答える前に、少し微笑んだ。彼の声に、ほんの少し棘が減った気がした。槍伸縮型を手に取り、地面に絵を描く。

「もちろん。これ、見てて！踊れ！火犬!!」


絵から火犬（小）が現れ、ヴァルカンの前で軽やかに踊り始める。その姿を見て、ヴァルカンは一瞬、動きを止めた。火犬（小）の動きは、まるで本物の犬のように自然で、炎とは思えぬほど滑らかだった。

「すげェな、お前！いや、姉さん！本当に生きているみてェに、”ダックスフンド”が動いてるじゃねェか!!」


さっきまでの鋭い眼光は消え、ヴァルカンの顔には驚きと喜びが浮かんでいた。彼はしゃがみ込んで、火犬（小）に手を伸ばす。

「あっ！駄目だよ!!姿はそっくりでも炎だからーー」


「あっち！」


ヴァルカンが火犬に触れ、慌てて手を引っ込める。手のひらに赤みが広がっていたが、幸いにも大事には至らなかったようだ。ヴァルカンは手を冷やしながら、小さく息を吹きかけている。

その姿がまるで小さい子供のように見えて、私はほんのちょっと笑ってしまった。

「笑い事じゃねェよ！」


「ご、ごめん」


ヴァルカンが私を睨むが、その目には怒りよりも、むしろ少し照れが混じっているように見えた。しばらくの間、ヴァルカンは火犬（小）の動きに夢中になり、嬉しそうにその姿を見守っていた。










「この世界に生きていたら、こんな感じなんだろうな」


火犬（小）が好きなように動き回り、その様子をじっと見守っていたヴァルカンは、満足したのか、ゆっくりと立ち上がった。彼の目は、遠くの記憶を追うように揺れる。

私は火犬（小）に軽く「ありがとう」と囁き、火犬（小）はまるで頷くように炎が小さく揺れて消える。槍伸縮型をポーチに戻し、顔を上げると、ヴァルカンと目が合った。

「消防官は嫌いだが……良いもん見せてもらった礼に、姉さんに見せてェモンがある！着いてこいよ！」


彼の言葉には、少しだけ警戒心が薄れているように感じた。いままでの彼の態度とは少し違う。どこかリラックスしたような、そして、あだ名までつけてきたことに、ほんの少し驚いた。「あねさん」と呼ばれるのは予想外だった。

ヴァルカンが私の右腕を掴み、工房へ引っ張っていく。私はその勢いに流されるように歩き出した。