少年は、まるで一語一語を確かめるかのように、慎重に口を開いた。

「以前、殺人鬼の”焔ビト”から助けてもらった……」


「あ!!あの第5と揉めたときにいた子か!!」


その言葉に、シンラの顔がぱっと変わった。驚きと認識が入り混じった表情で、まるで何かを思い出したように目を見開く。

その表情に、私は頭の奥で記憶が繋がる。確かに、あの時、桜備大隊長が電話越しに言っていた。「第5と第8の衝突を合同戦闘練習にすり替えた」と言い換えた一件だ。その中で出会った少年だろう。私は少し納得しながら、少年の顔を観察した。


「消防官さんが、こんなところに来てるってことは、皆さんも師匠をスカウトに来たんですね」


少年は私たちを消防官だと理解している様子だった。彼はリュックを地面に下ろし、目の前の鉄ドアに向かって大きな声で叫んだ。

「師匠!!頼まれたパーツ、仕入れてきましたよ!!」


銀色の鉄のドアが、ぎぎ、と耳障りな音を立てて開く。私たちは反射的に身構えた。また何か飛んでくるのではないか。そんな予感が全身を走る。

「ユウ！師匠って呼ぶなって言ってるだろ」


ドアの向こうから現れたのは、奇妙な仮面をかぶった男だった。冷ややかな声には、どこか人を寄せ付けない鋭さがあった。「ヴァルカンかクソ野郎か、どっちかにしろ」


「じゃあ……ヴァルカン…………。パーツはカバンに全部入ってます」


ユウはヴァルカンに向かって、右拳を左掌に当てて、胸の前で合わせる独特なお辞儀をした。私はその仕草をじっと見つめた。この工房独特の挨拶なのか、それともユウ個人の癖か。ヴァルカンはリュックを拾い上げ、肩に担ぎ直し、無言で背を向けた。

「待て、クソ野郎!!!」


シンラとアーサーの声が重なる。だが、その瞬間、ゴゴンという鈍い音。飛んできた缶が二人の顔に直撃した。私は息を呑み、咄嗟に身を低くする。

「いい加減にし……!?」


シンラが言葉を飲み込み、アーサーが身構える中、鉄ドアの向こうから別の手が見えた。缶を握る、誰かの手。

「なに！中にもう一人いるのか!?」


アーサーの声に、ヴァルカンが仮面をずらし、赤い髪をちらりと見せる。険しい表情で私たちを睨みつけ、怒気を孕んだ声で叫んだ。

「消防官には手をかさねェ!!帰れ!!」


その言葉に、私は一瞬、言葉を失った。ヴァルカンの声には、ただの怒りではない何かがあった。深い憎しみか、それとも別の感情か。どう反応すればいいのか、全く分からなかった。そして、その間に鉄ドアがバタンと勢いよく閉まった。

沈黙が場を支配した。誰も動けず、ただ重い空気が漂う。アイリスの小さな声が、その静寂を破った。

「消防官嫌い…………筋金入りですね……」


私は無言で頷く。ヴァルカンのあの表情は、まるで第7が結成される前の紅丸を思い起こさせた。あの頃の紅丸も、消防官を嫌っていた。いや、今もなお、浅草と第8以外の消防官には冷たい視線を向ける。と私は心の中で呟く。

「こんな初めからケンカ腰じゃ、話になんねェよ!!絵馬さん！帰りましょう!!」


シンラが苛立ちを隠さず、後ろを振り返り、地面に転がっている石ころを蹴り飛ばした。ユウは慌てたように言った。

「待ってください!!僕でよければ、お話を聞きます！助けられたお礼もあるので！」


ユウの言葉に、シンラの足が止まる。彼は振り返らず、硬い声で答えた。

「お礼など必要ない！ヒーローとして、当然のことをしたまでですッ」


「そんなこと言わずに……」


「せっかく来たんですし」


ユウとアイリスの声が重なる。私はシンラの背中を見つめ、静かに言った。

「お願い、ヒーロー」


その一言で、シンラの肩がわずかに緩んだ。仕方なさそうに振り返り、ユウに向かって小さく頷く。私はその瞬間、心の中でほっと息をついた。だが、ヴァルカンのあの冷たい目が、頭から離れなかった。











工房から少し離れた丘の上で、私たちはヴァルカン工房を見下ろしていた。ドドドカカカという作業音が、まるで心臓の鼓動のように響く。

「作業音がリズミカルだな」


シンラが耳を澄ませ、呟いた。周囲には、訳のわからない機械や部品が散乱している。まるで誰かが手をつけた後の放置された工場のような、荒廃した光景だ。

「すげェところだ……。この辺の全部、ヴァルカンが造ったのか？」


「大体は……、先代や先々代のもありますけど」


ユウが静かに答える。シンラは彼をじっと見下ろした。

「ユウって、いったっけ？大荷物をヴァルカンに届けていたけど、パシリをやらされてるのか？」


ユウはその問いに、首を横に振りながら、少し照れたように笑い、答えた。

「やらされているなんて、とんでもない。僕はヴァルカンの自称弟子みたいなもんでして……」


ユウの声は静かだったが、その言葉にはどこか誇りが滲んでいた。私はユウの横顔を見ながら、尋ねた。

「自称って……？」


「昔から機械いじりが好きで、ヴァルカンの腕に惚れ込み、仕事のサポートをさせてもらうようになったんです。まぁ、最近はパシリみたいなものですけど…………」


「最近？前まで違ったのか？」


シンラの質問に、ユウは視線をさまよわせた。まるで過去の記憶を掘り起こすように、しばらく黙り込む。そして、ゆっくりと口を開いた。

「えーーと……ヴァルカンの腕は本物です。安全性・仕事の精確さ、速さ・創造性……。技術者に必要なモノを全部持っています。ドクロなセンスは少々難ありですが……」


ユウの苦笑いに、私も小さく笑った。だが、彼の次の言葉に、胸の奥がざわついた。

「灰島や消防隊などの組織から、沢山のスカウトが来るんです。けれど、ヴァルカンは片っ端から手ひどくつっぱねてしまう」


「それで、どうなったの？」私の声は、思ったより低かった。ユウは目を伏せ、静かに続けた。


「結果、それを面白く思わなかった灰島の根回しにより、今では業者からヴァルカンへの資材の供給が全て止められてしまいました。それで僕が、あちこちのジャンク屋から資材を買い集めるようになったんです」


「そんなことが……」私は呟き、シンラも眉をひそめた。


アーサーが静かに言った。「灰島が嫌いになるワケだ」


ユウの表情が、さらに重くなる。

「でも…………。ヴァルカンの灰島や消防官嫌いには、他にも何か理由があるみたいなんです」


その言葉に、私の心は冷えた。皇国に移住したばかりの頃、浴びせられた不快な視線が脳裏をよぎる。異端者を見るような目。私を疎ましく思う人々の存在。ヴァルカンにも、同じような過去があるのだろうか。権力に押さえつけられ、自由を奪われた者の怒り。私は無意識に呟いていた。

「苦手だ……」


その言葉に、自分でも驚いた。「嫌い」ではなく、なぜ「苦手」だったのか。アイリスの心配そうな視線が、私を現実に引き戻す。

「絵馬さん……」


彼女は心配そうに私を見つめていた。かつて、皇国の人々を憎んだ自分がいた。だが、アイリスやカリム、第8の仲間たちと過ごすうちに、その思いは薄れていた。アイリスの優しい目に、私は小さく微笑む。

私は彼女の頭に手を置き、静かに撫でる。

「大丈夫だよ、アイリス。ちょっと考え事していただけだから」


そう言って、私は視線をシンラに移した。シンラがユウを真剣に見つめ、言った。

「第8は、他の特殊消防隊とは違う‼︎俺が保証する‼︎ヴァルカンに、話を聞いてもらうことだけでも頼めないか？」


「ん〜〜……。ヴァルカンは、結構ガンコなんです。僕が、いくら言っても聞き入れてもらえないですよ。なので、こうなったら……」


ユウは拳を握りしめ、決意のこもった目で私たちを見上げた。










「ほら、皆さん。入ってください」


ユウが固く閉ざされた鉄ドアの内側に一人で入っていった。そしてしばらくしてから、音を立てぬように静かにドアを開け、私たちを手招きしてきた。私たちは猫の足音のように忍び足で工房に踏み込んだ。シンラが低い声で尋ねる。

「いいのか？工房に勝手に入って……」


「シンラさんは、僕の命の恩人です。ヴァルカンに怒られるくらい安いもんですよ」


ユウの言葉に、私は小さく安堵した。しかし、次の瞬間、ユウの近くに見覚えのない腕が現れた。缶を握るその腕に、シンラが咄嗟に身構える。

「くん!!」


だが、彼の表情がすぐに変わる。「って…………。これ、機械だったかのか。変なものばっか造ってんな……」


ゴス。鈍い音がシンラの横っ面に響く。凹んだ缶が床に転がる。シンラが顔を押さえて叫ぶ。

「いてェ〜〜〜〜!!無回転だと!?」


「うわぁ……。痛そう」


私が呟くと、横から鋭い声が飛んできた。「なんだ、お前ら！」


振り向くと、片手に缶を持った女性が立っていた。シンラが近づき、ぶつぶつと文句を言いながら彼女の胸を突く。

「クッソ!!これも機械かよ!!クッソ!!うまいこと造りやがって!!ちくしょう、ちくしょう」


「ちょっと!?シンラその人ーー」私が声を上げる。


「え？」


「人間だよ!!」


女性は怒りを込めて、右手に持っていた缶をシンラの頭上に力強く叩きつけた。

「ホントすみません」と、シンラはギャグのように両手をついて土下座で謝り、私は隣で深く頭を下げる。


おそるおそる顔を上げ、ユウに尋ねた。

「ユウくん。この方は……？」


「こちら。ヴァルカンと暮らしているリサさんです」


リサ。美しい顔立ちに、鋭い目。彼女は無言でユウの頭に缶を乗せ、冷たく言った。

「オイ、ユウ！客が来るなんて聞いてないよ!!」


「彼らは僕の命の恩人なんです」


リサの視線が私に突き刺さる。

「第7と第8特殊消防官隊　小隊長。絵馬　十二です」


「同じく。第8特殊消防官隊　二等消防官。森羅　日下部ですッ」


私はリサに軽く会釈し、シンラは立ち上がって敬礼する。

「……第8の特殊消防隊……」


リサは私たちを睨み、特に私の顔をじっと見つめた。その目に、警戒と何か別の感情が混じる。私は心の中で身構えた。何か、まずいことをしたか？

リサがユウに鋭く言う。

「特殊消防隊を中に入れてんじゃねェよ!!」


その瞬間、彼女はユウの腕を掴み、いきなり格闘技のような動きで制する。ユウは必死に弁解する。

「だって、命の恩人なんですよ!!」


ユウの目には、涙が溜まっていくのが見えた。その姿に、私の胸が締め付けられた。リサの鋭い視線の意味は、もしかすると単なる警戒から来るものだったのか――と、疑念が浮かんだその時だった。

ドドド。金属音が突然、私の耳の奥に突き刺さった。その音に眉をひそめ、思わず音の方に目を凝らす。工房の奥でヴァルカンが何かを作業をしている。ジーンズと上半身裸の姿で、手際よく機械を組み立てる姿。アーサーが眉をひそめ、呟く。

「すげェスピードで組んでくな……」


「あれでちゃんと造れてんのか？ドラムでも叩いてるみたいだ」


シンラがぼそりと呟いたその時、ヴァルカンはガンと鉄槌を機械に振り下ろし、また金属音が響いた。

「おらァァ!!」


彼は勢いよく左足のハイキックを繰り出し、完成したばかりの機械をハイキックで蹴り飛ばした。その姿を目の当たりにした私たちは、唖然とする。

「っしゃ!!できたァ!!」


彼の叫びに驚きながら、私は声を上げる。

「え？あれで、完成なの!?」


シンラも呆然とした表情で言った。

「せっかくできた物を、なんで蹴ってんだよ……。壊れんだろ……」


「こんなんで壊れるようなマシンは、不良品と変わらねェ」


ヴァルカンはあっけらかんと答えた。彼の言うことは一理あるが、それでもあまりにも普通のことのように行われるその行為には、驚きを隠せなかった。

その時、彼がこちらを振り返り、怒鳴る。

「つか、なに勝手に入ってきてんだ!!」


シンラが宥めるように言う。「まァまァまァ」


「おい！ユウ！何やってんだ!!来客だ！茶ァ持ってこいよ!!」


「はい!!」


ユウが慌ててお茶缶を4つトレーに載せて持ってくる。

ヴァルカンは一つを掴み、「やるか！」とこちらに投げつけてきた。


私は身をかわし、シンラも避けながら叫んだ。

「話くらい聞いてくれよ!!」


「消防官の戯言は、散々聞いてきた！いまさら聞くことなんてない!!」


ヴァルカンはピッチャーのように大きく振りかぶり、今度は私を狙って缶を投げる。

「絵馬、しゃがんでろ!!」


アーサーの声に、私は咄嗟にしゃがむ。

ガ。アーサーがその場に落ちていた部品を拾い上げ、バットのように持ち、缶をボールのように打つが、缶は力に押し負けて破裂し、中身がアーサーと私の法被に飛び散った。

「消防官が消化されたか!!?」


ヴァルカンは満足げに笑った。その時、工房内に警戒音のようなブザーが鳴り響く。

リサが鉄ドアの方へ歩いて行き、外を覗いた。そして、こちらに振り返り告げた。

「ヴァル……また、あいつだ…………」


ヴァルカンは私たちをちらっと見た後、無言で服を着込み、静かに口を開いた。

「わかった…………」


彼はゆっくりと鉄ドアに近づき、リサが心配そうに尋ねる。

「一人で大丈夫か……？」


「問題ねェよ」


その言葉を最後に、ヴァルカンは重苦しい鉄ドアをゆっくりと開けて、外へと出て行った。

シンラがその背を追い、ドアの隙間から覗く。

「なんだ？誰が来たんだ……。アレは……!!」


私も同じように、鉄ドアの隙間から外を見た。

「何で、第3が……!?」


そこには、特徴的な鉄の鳥のくちばしのような仮面、赤いマフラーを付け、シルクハットをかぶり、黒いコートを羽織った第3特殊消防隊の大隊長、Dr.ジョヴァンニが立っていた。