ーーーー浅草騒動から二日後

第7と第8が協力関係を結んでから初めての第8出勤の日、私は第8特殊消防教会の廊下を歩いていた。いつもより軽い法被に身を包み、腰のポーチには槍伸縮型を忍ばせている。紅丸と紺炉から「第8なら自由に行き来して良い」との許可を得たとはいえ、どこか落ち着かない気分が胸をざわつかせていた。

ある部屋の前で足を止めた。ドアの隙間から、低く抑えた話し声が漏れ聞こえてくる。誰かがいるらしい。軽くノックを二回。ドアノブに手をかけ、ゆっくりと開ける。

「絵馬です。入りますよ」


声をかけた瞬間、目の前に見知らぬ男が立っていた。背は高く、桜備大隊長と同じくらい、180センチはあるだろう。天然パーマの髪が無造作に揺れ、白衣の下に覗く赤白のボーダーTシャツが妙に目についた。男は私を一瞥し、口の端を吊り上げて笑った。どこか挑発的な、しかし底知れぬ笑み。

「僕、誰だか分かります？」


私は眉をひそめ、記憶をたどる。だが、こんな顔は見たことがない。首を傾げ咄嗟に、適当な名前を口にする。

「えっ……田中さん？」


「全然違うっす。第7の十二小隊長。それとも、第8の小隊長と呼んだ方がいいっすか」


「……何で、私の名前を知っている？」


私は瞬時に警戒心を抱き、無意識に目を細め、男を睨みつけた。男は「しっけいしっけい」と軽い調子で手を振ると、右手で癖のある髪の毛に手をつっこんでカリカリと頭を掻く。


「この度、第8特殊消防官隊科学捜査班に配属されちゃいました。ヴィクトル・リヒトっす」


「第8の化学捜査班……」


私は男をじっと見つめた。ヴィクトル・リヒト。彼の視線は私の顔をなぞるように動き、まるで私の反応を試しているようだった。白衣の隙間から見えるボーダーTシャツが、まるで彼の正体を隠す仮面のように感じられた。得体の知れない男だ。心のどこかで、危険信号が点滅している。

その時、背後から明るい声が響いた。

「絵馬さん！待っていましたよ」


リヒトの背後から、アイリスの顔がひょっこり覗く。私の緊張が、ほんの一瞬、和らいだ。

「桜備大隊長が絵馬さんを待っています。こっちですよ」


私服姿のアイリスは私の手を掴み、まるで子供のようにはしゃぎながら歩き始める。私は彼女に引きずられるように進み、横目でリヒトを盗み見た。彼はただ黙って私を見送り、薄ら笑いを浮かべている。その笑顔には、どこか気味が悪いものを感じ、私は無意識に目を逸らし、アイリスの後に続いた。











「絵馬さん！おはようございます‼︎」


「おはよう。シンラ、アーサー」


シンラの元気な声が、大隊長室に響く。彼は私を見つけると、勢いよく敬礼してきた。その隣では、アーサーがぼんやりと突っ立っている。朝が弱いらしい。二人とも、アイリスと同じく私服姿だ。シンラの動きはいつも通り軽快で、アーサーの眠そうな目はどこか間の抜けた雰囲気を漂わせている。私はアイリスから少し離れ、シンラの隣に立つ。視線を、椅子に腰掛ける桜備大隊長に向けた。

「おはようございます、桜備大隊長」


「絵馬、おはようさん」


桜備大隊長の声は、いつものように気さくで、どこか安心感があった。私は一瞬、深呼吸してから口を開く。

「ここに来る前に、科学捜査班の……リヒトと名乗る男を見かけたのですが……」


「ああ、彼は昨日、第8に配属されたばかりだ。詳しいことは後で伝えるが、今日は別の件で絵馬にも同行してもらいたくて、第8に呼んだんだ」


桜備大隊長の言葉に、私は少しだけ納得し、再度口を開こうとしたが、その時アイリスが割り込んできた。

「シンラさんから聞きました。第7と第8は協力関係になったから、いつでも絵馬さんが第8に来てくださるようになったって！」


アイリスが無邪気に笑いながら、顔を覗かせてくる。その笑顔に、私の警戒心が溶け、代わりに温かいものが胸に広がる。

「そうだよ。これからもよろしくね、アイリス」


「はい、絵馬さん！」


「あーー……コホン。話を戻しても良いか？」


桜備大隊長がわざとらしく咳をした。その音で、私もアイリスもお互いに背筋をピンと伸ばし、自然と桜備大隊長の話に集中する。

「今から会いにいってもらうヴァルカンという男は、俺たちが第8に呼ぼうとしている機関員候補だ。彼が第8に相応しい人間か、確認してきてくれないかい？」


「そんな重要な判断を自分たちがやって、いいんですか……？」


シンラの声には、わずかな戸惑いが滲んでいた。私は彼の言葉を引き継ぐように、桜備大隊長に尋ねた。

「そのための引率として、今回は私が選ばれたということですね？桜備大隊長」


「その通りだ、絵馬。絵馬小隊長は、三人の引率役だ。お前たちは、ヴァルカンと歳も近い！あまり気負わず、素直な感覚で判断してくれ！」


「了解‼︎」


シンラとアイリスが声を揃える。その声に、私は自然と背筋が伸びる。第8小隊長として初めての任務が、少しずつ現実味を帯びてきた。私はその勢いに押されるように、静かに頷いた。










ーーーーーーヴァルカン工房

第8拠点からかなり離れた場所にあるその工房、私はその正式名称を知らない。周囲には解体された古自動車の残骸や、黒焦げになった自動販売機。歯が抜けたような荒廃した大通りは、ひとことで言うなら、まるで時間が止まったような、瓦礫の世界だ。

「絵馬さんの服、いつもとは違った法被ですね」


隣を歩くアイリスの好奇心に満ちた目が、私の法被を見つめていた。私は法被の袖口を指で軽く引っ張り、微笑みながら答えた。

「この服、先日皇国の服屋で購入したんだ。浅草で着ても違和感なかったからね」


「とても似合っています！」


アイリスの素直な言葉に、心が弾む。照れくささを隠すように、笑みを返す。すると、私たちの前を歩くシンラが首だけを後ろに振り返り、口を開いた。

「絵馬さんの服もそうですが、シスターの私服姿、初めて見ました」


アイリスは黒色のタイツに可愛らしいワンピースを身にまとい、その首元には十字架のネックレスがしっかりと輝いている。彼女の笑顔が、その可憐さを一層引き立てていた。

「修道服だと、買い物のときとかに気を遣わせてしまうので、たまに着るんですよ」


「に、似合っています。シスター」


シンラは顔を少し赤らめながら、恥ずかしそうに目を逸らし、前を向く。その耳がほんのり赤くなっているのを私は見逃さなかった。シンラもやっぱり、年頃の男の子なんだな。そう思って、私は微笑ましく見守った。










「こんなところに住んでいるのか……？ヴァルカンって人」


シンラがつぶやくように言ったその言葉に、私も同じ疑念を抱く。私は桜備大隊長から渡された紙を手に、辺りの景色を交互に見回す。地図に赤い丸で示された場所は、まさにここだった。顔を上げ、シンラに答えた。

「桜備大隊長からもらったこの紙には、この辺りみたいだけど」


アイリスは周りの景色を興味津々に見渡していた。瓦礫が散乱した無秩序に見える風景も、アイリスの目には新鮮に映ったのだろう。その様子を見たアイリスは、隣に立つアーサーに声をかけた。

「私、こういうところに来るの初めてです。アーサーさんは、あります？」


「ん〜〜〜〜」

アーサーは瓦礫をじっと見つめ、答えを出すのに少し時間がかかった。それを見かねたシンラが、呆れたようにツッコんだ。

「このすっとこどっこいは、なんにも覚えちゃいねェ」


「うるせェ。このひょっとこどっこい！」


「くっ、ふふ」


シンラとアーサーのやり取りが繰り広げられ、私は思わず笑いをこらえるのに必死だった。口の中で奥歯を噛むようにして、笑いを抑える。その間、アイリスは首をかしげながら、二人のやり取りを興味深そうに見つめていた。

「それも、浅草言葉ですか？ずいぶん、気に入ってますねェ」


「勢いがありますよねェ。絵馬さんも、浅草の人たちと話す時に、言っていたんですよ！」


シンラは私を見て、ニヤリと笑いながらアイリスに話しかけた。アイリスは私に視線を向け、「そうなんですか」と、妙に嬉しそうに言った。その笑顔を見て、私は少し照れくさくなりながらも、心の中で苦笑した。










「ここか……」


さらに歩いて十五分ほどのところに、それはあった。工房と言っていいのか、屋根も柱も窓枠も、材質も寸法もバラバラに継ぎ合わされた建物。動物図鑑で何度も目にした動物の模型をかたどった外観。その見た目は確かに個性的だが、私はその奇妙な魅力に、なぜか引き込まれていた。

アイリスは驚きと興味深さを込めて、建物を見上げながら言った。

「あの鼻の長い動物、図鑑で見たことあります」


「え〜〜と、なんでしたっけ？”ゾー”だっけ？」


「惜しいね、シンラ。あれは”ゾウ”って言うんだよ。それで、尾びれみたいなものは、多分”クジラ”だと思う」


私はわかりやすいように、指で動物たちの特徴を示しながら、それぞれの名前を教えていった。動物の名前を覚えた理由は、十二炎を作り出すために動物図鑑を読み漁り、模写しては墨絵を描いていたからだ。自然と、動物たちの名前が頭に入ってきた。「そうなのですか」とアイリスが手を叩いて喜んでいるのを見ると、あの地道な努力が少し報われたような気がした。


その時、アーサーが建物の周りに散乱している廃品や造作物、残骸などを見つめながら呟いた。

「すげェ、とこだな……」


その言葉に同調するように、私たちは建物をじっくりと見回した。工房の出入り口だと思われる銀色の鉄ドアの前で、シンラが立ち止まり、声を上げた。

「ごめんください」


だが、反応はない。鉄ドアはしんとしていた。必要以上に静まり返ったその空気に、アイリスが心配そうに呟く。

「お留守でしょうか……」


「居留守かもしれませんよ」


アーサーはシンラの前に立ち、ドアの先にいるであろう主に叫んだ。

「二等消防官、アーサー・ボイル。騎士王だ‼︎」


その瞬間だった。鉄ドアの上に飾られている、闘牛のような模型の口から、突然ボウッと勢いよく炎が噴き出し、私たちに向かって迫ってきた。

私たちは咄嗟に身をかわす。アーサーは鉄ドアを睨みつけ、叫んだ。

「騎士王に、敵意をむき出すか」


「”消防官”に反応したんだよ‼︎」


シンラが呆れたように指摘する。すると、鉄ドアが突然開き、怒声が響いた。

「出てけェ‼︎」


その声と同時に、中身が入っていそうな缶が私たちに向かって放り投げられた。私は瞬時に反応し、手刀で叩き落とすが、反応の遅れたシンラはその缶が頭に直撃し、鈍い音を響かせ痛みにうずくまる。

「いてェ‼︎」


そんなシンラを見て、アーサーが鼻で笑った。

「ふっ、鈍い奴め」


だが、その直後。ゴンッという音と共に、アーサーの額にも缶が激しくぶつかり、体が後ろによろける。私はアイリスの前に立ち、彼女を守る。アイリスは両手で頭を守りながら、「くん」と小さな悲鳴を上げた。

すると、なぜか主はアイリスには缶を投げず、ドアの内側から、思い切り叩きつけるようにドアを閉めた。

「あーー‼︎テメェ‼︎ふざけんな、出てこい‼︎!」


「騎士に、飛び道具は効かねェんだよ‼︎!」


シンラとアーサーが鉄ドアに向かって、声を荒げて叫んだ。その時、背後から小さな声が聞こえた。

「あの……何か、ご用ですか？」


ゆっくりと振り返ると、三つ編みの少年が大きなリュックを背負い、不思議そうに私たちを見上げていた。

「あ”ん⁉︎」


シンラとアーサーが睨んだまま後ろを振り返る。少年は私たち、いや、シンラを見て、驚いたように目を丸くした。

「あれ⁉︎あなたは‼︎?」


少年はどうやらシンラのことを知っているようだ。私はシンラに尋ねた。

「シンラ、この子とは知り合い？」


「ん〜〜……」


シンラは首をかしげ、少年に問いかけた。

「誰だっけ？」


少年は苦笑いを浮かべ、どこか切なげな表情で答えた。

「ですよねェ〜〜〜〜」