ーーーー浅草騒動から二日後

第7と第8が協力関係になってから初めての第8出勤。紅丸と紺炉から、第8だったら自由に行き来しても良いと言う許可が下りたので、いつもとは違った軽装な法被で、腰ベルトには忘れずに槍伸縮型をポーチに入れ、第8特殊消防教会の廊下を歩いていた。

とある部屋のドアの前で立ち止まる。中から話し声が聞こえるので、誰かいるなと思い、ドアノブに手をかけてノックをしてからドアを開けた。

「絵馬です。入りますよーー」


中に入ると、知らない男が目の前に立っていた。男はこちらに振り返り、

「僕、誰だか分かります？」


と言われた。まったく見覚えのない男にそんなことを言われ、私は首を傾げた。

「えっ…………田中さん？」


「全然違うっす。第7の十二小隊長。それとも、第8の小隊長と呼んだ方がいいっすか」


「……何で、私の名前知っている？」


私は素早く身構え、男を睨む。男はしっけいしっけいと言い、右手で癖のある髪の毛に手をつっこんでカリカリと頭を掻く。

「この度、第8特殊消防官隊科学捜査班に配属されちゃいました。ヴィクトル・リヒトっす」


「第8の化学捜査班……」


私は身構えたまま、男を上から下まで眺めた。天然パーマ気味の髪。桜備大隊長と同じように180センチくらいありそうな身長。白衣の中から見える赤白のボーダーTシャツを着こなしているヴィクトル・リヒトという男がそこにいた。すると、名を呼ばれた。

「絵馬さん！待っていましたよ」


リヒトの背後から覗くようにアイリスの顔が、私を見て笑っていた。

「桜備大隊長が絵馬さんを待っています。こっちですよ」


私服姿のアイリスは身構えていた私の手を掴んで、そのまま桜備大隊長がいる所まで引っ張っていく。私はアイリスに流れるまま、横目でリヒトを盗み見た。リヒトは笑って私を見送っていたが、その笑顔が何だが薄気味悪く感じ、私は眼を逸らしてアイリスの後に続いた。











「絵馬さん！おはようございます‼︎」


「おはよう。シンラ、アーサー」


シンラは私に気づくと敬礼し、挨拶した。それに対し、アーサーは朝が弱いのか、ボケーっと立ち尽くしている。二人ともアイリスと同じく落ち着いた私服姿だ。私はアイリスから離れ、シンラの隣に立ち、椅子に腰掛けている桜備大隊長へ目を向けた。

「おはようございます。桜備大隊長」


「絵馬、おはようさん」


「ここに来る前に、科学捜査班の……リヒトと、名乗る男を見かけたのですが……」


「ああ。彼は昨日第8に配属されたばかりだ。詳しくは後で伝えるが、今回は別の件で絵馬にも同行してもらいたくて第8に呼んだんだ」


「シンラさんから聞きました。第7と第8は協力関係になったから、いつでも絵馬さんが第8に来て下さるようになったと！」


アイリスがひょっこりと顔を私の方へ向けて微笑む。その無邪気な笑顔が、一瞬の緊張感を和らげた。

「そうだよ。これからもよろしくね、アイリス」


「はい、絵馬さん！」


「あーー……コホン。話を戻しても良いか？」


わざとらしい咳をした桜備大隊長に、私とアイリスはお互いに背筋をシャッキと伸ばして桜備大隊長の話に耳を傾けた。

「今から会いにいってもらうヴァルカンという男は、俺たちが第8に呼ぼうとしている機関員候補だ。彼が第8に相応しい人間か、確認してきてくれないかい？」


「そんな重要な判断を自分たちがやって、いいんですか……？」


「そのための引率として、今回は私が選ばれたということですね？桜備大隊長」


シンラの問いに答える形で私は言いながら、桜備大隊長に聞き返した。桜備大隊長は頷く。

「その通りだ絵馬。絵馬小隊長は、三人の引率。お前たちは、ヴァルカンと歳も近い！あまり気負わず、素直な感覚で判断してくれ！」


「了解‼︎」


アイリスとシンラは声を合わせる。私も自然と背筋が伸び、私は第8小隊長としての初の任務だと少し緊張しながら頷いた。











ーーーーーーヴァルカン工房

第8拠点からかなり離れた場所にある、それの正式名称を私は知らない。周りには、古自動車の解体された残骸、黒焦げになった自動販売機。歯が抜けたような荒廃の大通りは、一言で表すなら瓦礫の世界だ。

「絵馬さんの服、いつもとは違った法被ですね」


隣を歩くアイリスが、じっと私の服装を見つめていた。その好奇心に満ちた眼差しに、小さな笑みが自然と浮かぶ。私は、法被の袖口を指で軽く引っ張って見せた。

「この服は、この前皇国の服屋で購入したんだ。浅草で着ても違和感なかったからね」


「とても似合っています！」


アイリスに褒められ、私は嬉しさに動かされて反射的に微笑む。私たちの前を歩いていたシンラが、首だけを後ろに振り返りながら言った。

「絵馬さんの服もそうですが、シスターの私服姿、初めて見ました」


アイリスは黒色のタイツに可愛らしいワンピースに身にまとい、その首元には十字架のネックレスが可憐さを引き立てていた。アイリスの笑顔がさらに輝きを増す。

「修道服だと、買い物のときとかに気を遣わせてしまうので、たまに着るんですよ」


「に、似合っています。シスター」


シンラは少し恥ずかしそうに目を逸らし、前を向く。その耳が赤くなっているのを見逃さなかった。シンラも年頃の男の子だなぁ、と私は微笑んだ。










「こんなところに住んでいるのか……？ヴァルカンって人」


シンラがつぶやくように言ったその言葉に、私も同じ疑念を抱く。そして、桜備大隊長からもらった紙を取り出し、辺りの景色を交互に見比べる。紙には簡単な地図とともに、この辺りという意味を示す大きな赤丸が描かれていた。確認するためにポケットから取り出したその紙を見つめながら、私はシンラに答えた。

「桜備大隊長からもらったこの紙には、この辺りみたいだけど」


アイリスは周りの風景を興味津々に見渡した。瓦礫の中で一見して無鉄序に見える風景も、アイリスの目には新鮮に映ったのだろう。彼女の隣に立つアーサーに声かけた。

「私、こういうところに来るの初めてです。アーサーさんは、あります？」


「ん〜〜〜〜」

アーサーは瓦礫を見つめ、答えを出すのに時間がかかった。それを見かねたシンラがツッコんだ。

「このすっとこどっこいは、なんにも覚えちゃいねェ」


「うるせェ。このひょっとこどっこい！」


「くっ、ふふ」


シンラとアーサーの口から飛び出す言葉に、私は思わず笑いをこらえるのに必死だった。口の中を奥歯で噛むようにして、笑いをこらえた。その一方で、アイリスは首をかしげ、興味深げに二人のやり取りを見ていた。

「それも、浅草言葉ですか？ずいぶん、気に入ってますねェ」


「勢いがありますよねェ。絵馬さんも浅草の人達と話す時に、言っていたんですよ！」


シンラは私を見て笑いながらアイリスに話しかけた。アイリスも私に視線を向け、「そうなんですか」と妙に嬉しそうだった。











「ここか……」


さらに歩いて十五分ほどのところに、それはあった。工房と言っていいのか、屋根も柱も窓枠も、材質寸法全てバラバラなものをつなぎ合わせた建物。動物図鑑で何度も見たことがある動物の模型を成した外観。外観はきわめて個性的だが、私はどこか魅力的に感じられる。

アイリスは驚きと興味深さで建物を見上げなから、

「あの鼻の長い動物、図鑑で見たことあります」と言った。


「え〜〜と、なんでしたっけ？”ゾー”だっけ？」


「惜しいね。シンラ。あれは”ゾウ”って言うんだよ。それで、尾びれみたいなものは、多分”クジラ”だと思う」


私は分かりやすいように人差し指で動物たちの特徴を指し示しながら、動物の名前を教える。何故、動物の名前を覚えているのか。それは私が十二炎を作り出すために、動物図鑑を読みまくり、模写をして墨絵を描きまくった結果だ。自然と動物の名前が頭に入ってきたのだ。「流石、絵馬さん」とアイリスが手を叩いて喜ぶのを見ると、その努力が報われた気がした。

一方アーサーは、建物の周りに散乱している造作品や廃品、残骸などを見つめてぼそりとつぶやいた。

「すげェ、とこだな……」


その声に同調するように、私たちは建物をじっくりと見回した。工房の出入り口だと思われる銀色の鉄ドアの前に、シンラが立ち止まる。

「ごめんください」


反応がなく、鉄ドアはしんとしていた。必要以上にしんとしていた。困ったようにアイリスが呟く。

「お留守でしょうか……」


「居留守かもしれませんよ」


「二等消防官、アーサー・ボイル。騎士王だ‼︎」


アーサーはシンラの前に立ち、ドアの先にいるであろう主に叫んだ。その瞬間だった。鉄ドアの上に飾ってある闘牛のような模型の口から、ボウと勢いよく炎が噴き出し、私たちの方に向かってきた。

私たちはすんでのところで身をかわし、アーサーは怒りをこめて、鉄ドアを睨みつける。

「騎士王に、敵意をむき出すか」


「”消防官”に反応したんだよ‼︎」


シンラはアーサー言動に呆れながらも指摘していた。その時、鉄ドアが突然開かれたかと思うと、

「出てけェ‼︎」


と言いながら、中身が入っていそうな缶がこちらに向かって放り投げられた。私は手刀で缶をはたき落としたが、反応が遅れたシンラはゴンと頭に勘が直撃し、鈍い音を響かせた。

「いてェ‼︎」


シンラが激突した頭を押さえ、その場にしゃがみ込んだ。それを見ていたアーサーが鼻で笑う。

「ふっ、鈍い奴め」


しかし、その直後、ゴン。とアーサーの額にも缶が激しくぶつかり、体が後ろへ反った。私はその場に守るように立ち、アイリスの前に立った。アイリスは自身の頭を両手で守り、「くん」と可愛らしく鳴く。


すると、主はアイリスには何故か缶を投げず、代わりにドアを叩きつけるように閉めた。

「あーー‼︎テメェ‼︎ふざけんな、出てこい‼︎!」


「騎士に、飛び道具は効かねェんだよ‼︎!」


シンラとアーサーが身を乗り出し、鉄ドアに向かって声を荒げた。その時、私たちの背後から声が聞こえた。ゆっくりと振り返ると、大きなリュックサックを背負った三つ編みの少年が、不思議そうにそこに立って私たちを見上げていた。

「あの……何か、ご用ですか？」


「あ”ん⁉︎」


シンラとアーサーは睨んだまま後ろを振り返る。少年は、私達を。いや、正確にはシンラを見て驚く。

「あれ⁉︎あなたは‼︎?」


少年はシンラのことを知っているようで、私はシンラに尋ねる。

「シンラ。この子とは知り合い？」


「ん〜〜……」


シンラは首をかしげて考えた後、少年に声をかけた。

「誰だっけ？」


少年はその問いに苦い笑みを浮かべながら答えた。

「ですよねェ〜〜〜〜」


その表情に、少し切なさと懐かしさが交錯した。