紅丸は浅草の町を見つめ、しばらく黙っていた後、静かに視線を下に向け、私に語りかけた。

「今からこのヤグラを打ち上げる。浅草の人間が、俺の存在に気づけるようにな。絵馬、ヤグラの上にあがれ」


その言葉には、確かな決意と覚悟が込められていた。私は少しの間、紅丸を見つめた後、うなずくと、ヤグラの柵に足をかけて身軽に屋根に登った。避雷針を掴みながら、そこにしゃがむと、町の燃え続ける炎とともに、広がる夜空を見上げた。

紅丸も後に続き、屋根に上がり、避雷針の上に立った。その姿はどこか神々しく、そして力強く、すべてを背負っているように見えた。

町は凄まじい唸りを立てて燃え続け、炎が突き立つように空を焦がし、夜空を朱と金色に染まりつつある浅草を眺める。

紅丸は静かに言った

「行くぞ、絵馬」


私はその言葉に、すべてを預ける覚悟を決め、答えた。

「合点！承知‼︎」











ゴゴゴ…重く響く音が空を震わせ、ヤグラが徐々に真上へと上昇していく。

「紅‼︎」


「紅ちゃんだ‼︎」


「紅丸‼︎」


町中から紅丸を呼ぶ声が、まるで波のように押し寄せる。その声はだんだんと大きく、勢いを増していく。紅丸は深く息を吸い込んで、目を瞑った後、全身で町を見渡す。そして、声を張り上げた。

「聞こえるか、浅草ァァ‼︎!」


その言葉が、町全体に響き渡る。紅丸の声が空気を揺らし、私の中に一瞬で電流のような感覚が走った。町民たちもおそらく同じ感覚を抱えたのだろう、突然動きを止めたように感じた。

「うおおおおおお‼︎!」


どこからともなく、爆発的な歓声が紅丸を包み込んだ。紅丸はさらに声を張り上げ、続けた。

「今、この町は外の奴らから攻撃を受けている‼︎浅草の人間そっくりに変装して、俺たちを騙してやがるんだ‼︎」


その言葉が町民たちの胸に突き刺さった。広がる不安と戸惑い、何が起きているのか理解しきれない様子が、町全体に漂う。ざわめきが波のように広がり、互いに顔を見合わせる町民たちの声が聞こえてきた。

「え…………？」


「変装だって……⁉︎」


その声の中で、紅丸はまるで全てを背負い込んでいるかのように、力強く続けた。

「そいつらの見分ける方法はねェ‼︎このままじゃ、にっちもさっちもいかねェ‼︎だが、そんなこと知ったこっちゃねェ‼︎」


彼の言葉は苛立ちに満ち、だがその目には確固たる覚悟が見えた。長い前髪が風になびき、法被がその動きに合わせてひるがえって、紅丸の姿はまるで浅草の破壊王そのものだった。その姿を見上げた町民たちは、震えを感じたのだろう。彼の存在が浅草の心臓に深く突き刺さったような気がした。

「新門大隊長ご命令を‼︎」


紅丸と同じく、気迫に満ちた声が私の胸に響いた。それは紺炉の声だった。彼の背後には、火消したちが整列しており、彼らもまた紺炉に従い、腰を折り、深々と頭を下げて最敬礼を示した。

私は避雷針をしっかりと掴みながら屋根から立ち上がり、紅丸の方を見上げて、少し笑って言った。

「紅丸‼︎踊ろうか‼︎」


紅丸が一瞬、チラリと私を見た。その目にわずかな変化が見えた。ほんの一瞬だったが、私の顔を見て、口角が微かに上がった。それが合図のように感じられ、私の中で何かが弾けた。

そして、再び歓声が上がる浅草を見下ろしながら、紅丸は法被を片肌脱ぎ、握り拳を作り、力強く空に突き上げて叫んだ。

その言葉はまるで全てを解き放つように響いた。

「お前ら全員殴り合え‼︎本物も偽物も関係ねェ‼︎浅草の人間は、偽物なぞに負けやしない‼︎安心しろ。火事と”焔ビト”は、第7が面倒を見る。思う存分殴り合え‼︎」











空に響く口笛のような音と、その後に続く破壊の音。浅草の町民たちは夜空を見上げ、顔を照らす色とりどりの光に目を奪われていた。赤、青、緑、あらゆる色が空に舞い、まるで花火が咲くように空を彩っていく。歓声が自然に沸き上がり、町全体が一つになったような感覚を覚える。

「祭りだ‼︎祭り‼︎喧嘩祭りだ‼︎」


老いも若いも、男も女も、誰もが思うがままに殴り合う。私は空に絵を描いた。

「踊れ！火鳥‼︎」


私の言葉とともに、炎が形を成して浮かび上がる。火鳥は、炎の羽を広げながら空を羽ばたく。私は槍伸縮型のロックを外し、真横に構える。火鳥はその鋭い足で槍を掴み、私も同様に槍を掴んで支える。

その時、紅丸が上から私を見下ろし、声をかけてきた。

「絵馬。身につけていたバンダナはどうした？」


私は首を横に振り、答えた。

「この前の第1での事件のときに、負傷した中隊長の血止めに使ったから今は持ってないよ」


あのバンダナは、十二炎たちの背に乗るために使う防火用のバンダナだったが、今は手元にない。それでも、火鳥になれば、両足で槍を掴み、私も両手でその槍を握れば、両腕だけで身体を支えて空を飛ぶことができる。


ゴッと、少し離れた場所で粉塵が舞い上がるのが見えた。何かが空に吹き飛ばされたのだ。私は目を凝らし、それが何かを確認する。

「あれは……鬼の”焔ビト”」


見覚えのある、二本の角が空を舞っていた。紅丸は眉をひそめ、呟く。私も槍伸縮型をしっかりと握り、紅丸と同じようにその鬼の”焔ビト”を凝視した。

「二年前の鬼の”焔ビト”とよく似ている」


「紺炉を灰病にした……どうやら俺たちの喧嘩相手が見つかったようだな……」


紅丸の言葉に私は頷き、槍伸縮型をしっかりと握り直す。火鳥と共に、空へと飛び立つ。紅丸は、その場で能力を発動させ、浅草の町から二本の纏を呼び寄せる。それらには炎が点火され、紅丸はその炎を背にしながら空を飛び立った。











鬼の”焔ビト”に近づくにつれて、視界に見覚えのある二人組が現れた。シンラとアーサーだ。だが、それだけではなかった。鬼の”焔ビト”の近くには、見知らぬ敵がもう一人、立っている。

「紅丸、シンラとアーサーがいる！それに、鬼の”焔ビト”と……もう一人、敵がいる‼︎」

紅丸は纏を加速させ、私の前を一気に駆け抜け、鬼の”焔ビト”の元へと突き進んだ。まるで時間が止まったかのような速さで、彼は能力を発動させ、空中に火の玉を生み出し、鬼の”焔ビト”の顔面に向けて真っ直ぐに放たれた。火の玉は鬼の”焔ビト”の顔面に直撃する。

私は火鳥を消し、重力に身を任せながら槍伸縮型をしっかりと握り、鬼の”焔ビト”一直線にめがけて突き狙った。しかし、その皮膚はまるで岩のように頑丈で、私の槍は弾かれるように跳ね返された。力が反動として伝わり、私は空中で一回転。体のバランスを取り直しながら、なんとか地面に着地した。

「絵馬さん‼︎」


「画家⁉︎」


シンラとアーサーが私と紅丸の存在に気づき、目を見開く。驚きの表情を浮かべながらも、どこか安心したようにその場に立ち尽くしていた。私の頭上で、紅丸は纏を力強く握りしめながら、冷徹な目で鬼の”焔ビト”を睨みつける。

そして、低く響くその声が空気を切り裂いた。

「お前ェの喧嘩相手は、俺たちだ‼︎」


その言葉が響き渡る。私もその言葉に答えるように、鋭い視線で鬼の”焔ビト”を見つめる。その瞳には、ただの怒りや憎しみだけではなく、過去の痛みがこもっていた。二年前の鬼の”焔ビト”により、紺炉が傷つき、私たちは何もできなかった。無力感に苛まれ、ただ悔しさだけが残った。

しかし、今は違う。

「絶対に負けない。」

心の中で、私は固く決意する。紺炉と浅草のために、私は死に物狂いで修行を重ねてきた。そして今、紅丸と共に立ち上がり、あの時の無力な自分に決して戻らないと誓っている。どんなに強大な敵が立ちはだかろうとも、私はもう後ろには引かない。

鬼の”焔ビト”がどれほど恐ろしい存在であろうと、今の私たちにはその力を打破するだけの力が備わっている。私たちの戦いは、ただの戦いではない。これこそが、あの時の自分たちを越えるための戦いだ。

紅丸と共に、この地で必ず勝つ。