紺炉たちから離れ、火犬（中）を二匹引き連れて紅丸を捜しながら、私は浅草の町を駆け抜けていた。

突然、どこからか町民の叫び声が耳に入る。

「”焔ビト”だーッ！く、来るんじゃねェ‼︎」


その声が遠くから届き、私はその方向に向かって走る。曲がり角を曲がり、火犬に指示を出す。

「火犬‼︎」


火犬（中）は私から一目散に離れ、声がする方向へ駆け出した。

「アガガガッ‼︎」


火犬（中）が”焔ビト”を発見し、無駄のない動きで町民の頭上を飛び越え、”焔ビト”の肩と足に噛みつく。私はその動きを目で追いながら、槍伸縮型を素早く回して構え、走りながら槍先を”焔ビト”に向けて放り投げた。

槍が”焔ビト”の胸を貫通し、”焔ビト”は一瞬にして動きを止めた。その前に立ち、私は槍をしっかりと握り、ひと捻りして百合の炎を浮かび上がらせる。そして、”焔ビト”の胸を引き裂いた。

「ア……ガ……」


「苦しかったよね……。少しだけ休んでて」


胸を引き裂かれた”焔ビト”は、次第に灰へと変わり、風に乗って消えていった。火犬（中）が”焔ビト”とともに消えゆく。私はその光景を静かに見つめていると、背後から声がかけられた。

「絵馬ちゃん……」


振り返ると、尻餅をついたまま私を見上げる町民が、微かに震えているのが見えた。少しだけ気を緩め、私はその町民に手を差し出す。

「さぁ、立って」


町民は震える手を差し出し、私の手を掴んで立ち上がった。

「ありがとう……」と、町民が息をつきながら呟く。その目には、何かしらの感謝と不安が入り混じっていた。


私は、町民に改めて尋ねた。

「ねぇ、紅丸がどこにいるのか知ってる？」


町民は首を横に振った。

「すまねェな、絵馬ちゃん。紅ちゃんは見かけてねェ……」


「そうなんだ……教えてくれてありがとう。とりあえず、ヤグラが見える場所まで走って」


「え…………え？」


「私も後でヤグラの方へ行くから」


町民は私の目を見つめた後、深く頷いた。「あぁ」と言って、少し立ち止まってから、足早にその場を離れていった。











私は紅丸を捜して必死に走り続けた。突然、反対側の道から大勢の町民が押し寄せてくるのが見えた。

「どけ‼︎」


「待て！てめェ、逃げんのか⁉︎」


「こっちはだめだ‼︎」


「子供が先でしょ‼︎」


町民たちの怒号が空気を震わせ、私の横を通り過ぎる。その顔には恐怖と焦燥が浮かび、後ろへ走り去っていく様子はまるで波のようだった。私はその波に押し流されることなく、ただただ静かに見守った。

「ここまで混乱が広がっているのか……」


その言葉が、薄暗い空気の中で私の口から漏れた。後方に消えていく町民たちを視界に収めながら、次第にその視線は前方へと移動した。視界の隅に、一人の男の姿が見えた。距離にして百メートルほどだろうか。男の前には、”焔ビト”が立ち尽くしている。その姿がだんだんとハッキリと見えてきた瞬間、男は静かにその”焔ビト”を鎮魂し、炎を静かに消し去った。

「紅丸‼︎」


私の叫び声が空を切ると、紅丸は振り返り、私の顔を認識した瞬間、近くにいた火消しから纏を受け取って、こちらにやってくる。紅丸は纏の飾りのばれんに火をつけ、纏に足を乗せて勢いを増したその姿に、私は思わず安堵の息を漏らした。

「よかった。やっと見つけーー」


その言葉が口に出る前、紅丸が一瞬で私の腹部を抱え、私の話を遮った。

「絵馬！紺炉はどこにいる？」


「ヤグラに合流するって話をしたから、多分ヤグラに向かっていると思う……って、このまま行くの⁉︎」


私が言い終わる前に、紅丸は一瞬で私を肩に担ぎ上げた。その動きに、思わず目を見開く。

「時間がねェから、このまま行く」


その言葉を最後に、紅丸は躊躇なく私を俵担ぎの姿勢で抱えたまま、纏に乗せて勢いよく空を飛び立った。目の前に広がる風景が一気に変わり、町が遠くなる。私の心臓が速く鼓動し、紅丸の決断に従うしかないと感じた。











空から見下ろす浅草の町は、町民たちがあちこちで乱闘を繰り広げ、火消したちが必死に消火活動をし、どこかに向かって走り続ける町民たちが目に入る。

「浅草の町がめちゃくちゃだ……」思わず、声が漏れた。


「ああ、どうなってやがる……」


紅丸も同じように浅草の町を見下ろしながら呟いた。

「紺炉が言っていた通り、他にも偽物がいる感じだね……これは」


「絵馬。お前は何か、知ってるのか？」


紅丸がちらっと私を見た。

「私も紺炉も知っているよ……あっ、紺炉！」


紅丸に話そうとしたが、私は急に気づいた。遠くのヤグラの上に、紺炉と桜備大隊長、そして火縄中隊長の姿が見えた。どうやら彼らも紅丸を捜しているようだ。

紅丸も気づいて声を上げた。

「紺炉‼︎」


紅丸は纏をヤグラに近づける。紺炉が私たちに気づき、顔を上げた。

「捜したんですぜ‼︎町が混乱して収拾がつかねェ‼︎」


「ああ！俺もだ！”焔ビト”も町の喧嘩も増える一方だ‼︎」


紅丸がその言葉に重ねて答える。

紅丸は纏をヤグラの横に近づけ、私を肩に担いだままヤグラの中に降ろす。彼もその後、ヤグラの柵に足をかけ、慎重に中に入った。

「そこら中で勘違いしてて、何がなんだかわかりゃしねェ。絵馬と紺炉はこの状況について知っているみてェらしいな」


紅丸は私と紺炉を交互に見ながら言った。

私はゆっくりと、でも確信を込めて言った。

「さっき、ヒカゲに変装した偽物が現れたんだ」


その言葉に続いて、紺炉が桜備大隊長と火縄中隊長を指差しながら説明を始める。

「絵馬の言っていることは本当だ、若。顔を変えられる敵がいるようで……若が彼らを見間違えたのも、誰かが、そっくりに化けてたんじゃないかと」


「たしかに。そんな奴がいたとすると合点がいく。だったら、それを町の連中に教えてやれ‼︎あいつらは、今、混乱の真っただ中だ。お前じゃねェと聞く耳持たねェ‼︎」


紺炉は首を左右に振り、紅丸を静かに見つめた。

「それは、俺の役目ではないですよ……」


紺炉の声に、少しの苦悶が含まれていた。

紺炉は視線を浅草の町に向け、黒煙が燃え上がる光景を見つめる。紅丸と私は同じように浅草を見守っていた。紺炉は左手を浅草の方に向けながら、低く語りかけるように言った。

「今の浅草を見てください。大混乱だ……みんな、待ってんだよ……この混乱をまとめられるでっけェ男を‼︎」


紅丸は私の方をちらっと見て、もう一度紺炉に向き直り、声を荒げて叫んだ。

「ああ‼︎絵馬に聞いて、だから、ここに来たんだ。混乱しているからこそ、紺炉のような冷静な判断が出来る奴の言葉が必要なんだよ‼︎」


「若……まだそんなこと言ってんのか……」


紺炉は少し黙り、紅丸を見つめ続けた。

その時、ヤグラの下から、誰かが大声で叫んだ。

「紺ちゃああん‼︎助けてくれよ‼︎もう何もかも、めちゃくちゃでにっちもさっちもいかねェ‼︎」


その声に反応した紅丸が、紺炉に言った。

「見てみろ。お前を待ってんだよ‼︎」


私も、ヤグラの柵から少し身を乗り出し、下を見下ろした。そこには、さっき助けた町民がいた。彼が私に気づくと、力強く声を上げた。

「絵馬ちゃん‼︎紅ちゃんは、どこ行っちまったんだ‼︎早く紅ちゃんを連れてきてくれ‼︎」


「待ってて‼︎もう少しで紅丸は来るから‼︎」


私は町民に答え、声をかけた。

その瞬間、背後から紅丸の声が聞こえた。

「おい、絵馬……」


私はヤグラの柵から身を戻し、くるりと町民から紅丸に振り返った。

「紅丸、ほら！呼んでいるよ！」


私は紅丸を見つめ、少し笑顔を見せながら言った。

紺炉は紅丸の左肩に手を置き、静かに言った。

「いつまでも俺に遠慮なんてするな。いい加減、覚悟を決めろや」


「あ？」


紅丸は紺炉を睨む。紺炉は優しく、そして力強く言い放った。

「誰がなんと言おうと、浅草は若の町だ。誰の言葉でもない……みんな、紅の言葉が聞きてェんだよ」


その言葉が、紅丸に深く響いたようだった。

その時、じっと私たちの会話を聞いていた桜備大隊長が一歩前に出る。

「この状況を壊せるのは、あなたしかいませんよ。浅草の破壊王」


桜備大隊長の言葉に、紅丸は髪をくしゃっと掻いた。











「お前ら、ヤグラから降りろ」


「へい……聞いたか、降りるぞ」


紺炉は返答し、彼と一緒に私もヤグラから降りようと足を踏み出した。その瞬間、紅丸に呼び止められた。

「絵馬、ここにいろ」


私は一瞬迷ったが、紺炉と目を合わせ、無言でうなずくと、「承知」と短く答えて足を止めた。


紺炉は桜備大隊長と火縄中隊長を引き連れて、ヤグラから降りて行く。紅丸と二人きりになると、彼は静かに言った。

「槍を俺に貸せ」


私は無言でポーチから炎が切れた槍伸縮型を取り出し、紅丸に差し出す。紅丸はそれを受け取ると、後ろで炎を注入し始めた。その間、私はその光景を黙って見守った。

「……悪かったな」


「え？」


私は槍に注がれる炎に目を落としたまま、顔を上げて紅丸を見る。彼は槍に集中していて、私と目を合わせようとしない。沈黙が少し続いた後、紅丸はようやく口を開いた。

「あの時、絵馬の言葉を信じてやれなかった」


「……桜備大隊長と火縄中隊長の件のこと？」


「あぁ」紅丸は軽く頷いた。


「紅丸は間違ってないよ。浅草のためにした行動だったと、今になって私も気づいたから」


私の言葉に、紅丸は一瞬顔を上げ、私と目が合った。

「私たちって、お互いに頑固者だからね」


紅丸は少しだけ、でも確かに笑った。その笑顔は彼にとって、最高の感情表現だった。

「フ……そうだな」


紅丸は槍伸縮型の炎を注入し終えると、それを私に差し出す。私はそれを受け取ろうと手を伸ばし、槍を受け取ったその瞬間、紅丸が槍伸縮型ごと私の手を掴んだ。私の瞳を真剣に見つめる彼の眼差しに、心が一瞬で引き寄せられた。

「絵馬が出来ねェ事は、俺が代わりにやってやる」


その言葉は、二年前の浅草大災害の時、私が何もできなかったあの日の記憶を呼び起こした。あの時、紅丸は私の代わりにお父ぅとお母ぁを鎮魂してくれた。私はあの時、ただ信じ、頼るしかできなかった。今、私は変わったと思う。あの時よりも強くなれた自信が、確かにここにあるから――。だから、今、こうして紅丸に言える。

私は深く息を吸い、全身に力を込めて言った。

「だったら私は……紅丸が迷った時に手を差し伸べて、隣に立ち、背中を思いっきり叩いてあげる。そうでしょ？”紅くん”」


紅丸は一瞬、その言葉に驚いたように目を見開いた。彼の目に映る私の笑顔と、それに続く信頼が、確信に変わるのを感じた。

「……久しぶりだな、そのあだ名。絵馬らしいぜ」


紅丸は、私の手を離し、横を通り過ぎると、ヤグラの柱に右手をかけ、柵に右足を乗せ、左上半身を外に出す。その姿には、まるで決意を込めるような力強さが宿っていた。

「俺見てェな奴はよォ、破壊することしかできねェんだ……せいぜい期待しとけ。ぶっ壊してやるぜ」


紅丸の言葉には、どこかひとりよがりのものがなく、まっすぐな決意と覚悟が込められていた。それは浅草を守るために必要な力、そして背負わなければならないものを、彼がしっかりと受け入れた証だった。

その言葉に、私は胸の奥で、何か熱いものがこみ上げるのを感じた。