「”焔ビト”だ‼︎」


「呉服屋のヨッちゃんも”焔ビト”になっちまった‼︎」


町のあちこちでざわめきが広がり、恐怖と混乱が一気に加速していく。その中で、私に駆け寄ってきた町民たちは、どこか焦ったような目をしていた。

「絵馬ちゃん！”焔ビト”が現れたんだ‼︎助けてくれェ‼︎」


「あっちには”焔ビト”になったヨッちゃんがいるの‼︎」


「絵馬ちゃん‼︎こっちの方にも”焔ビト”が‼︎」


私は両手を上げて彼らを落ち着かせようにと合図を送る。

「ま、待って‼︎”焔ビト”は私がなんとかするから、まずはみんな、落ち着いて！」


でも、声をかけても無駄だった。人々の動揺は止まらず、次第に騒ぎは大きくなっていく。シンラが私の隣で、桜備大隊長に声をかけた。

「大隊長‼︎絵馬さんと俺たちで鎮魂しましょう‼︎」


桜備大隊長は顔をしかめ、渋りを見せる。

「ダメだ‼︎ここは、絵馬がいたとしても第7の管轄だ‼︎俺たちだけで勝手な行動はできない‼︎」


アーサーがそれに反発する。

「絵馬がたった一人で鎮魂するのを、指をくわえて見てろっていうのか……⁉︎」

桜備大隊長は冷静に返す。

「シスターがいなくては正式な鎮魂もできない……。それに、ここには皇国式の鎮魂を望んでいない人もいる」

その言葉に、私は少しだけ納得する。浅草は第７の管轄で、原国主義者が多い。この町の人々が皇国の方式を受け入れるわけもない。だが、今ここで私一人ではこの混乱を収めることはできない。目の前にいる紺炉をちらりと見ると、彼もまた、混乱した町民たちを眺めて呟いていた。

「若は……どこ行っちまったんだ……」


紺炉から視線を外し、私は桜備大隊長に訴えるように目を向けた。

「桜備大隊長、”焔ビト”は私が鎮魂します！ですので……」


桜備大隊長は私の決意を感じ取ったのか、眉をひそめて頷く。そして、冷徹な指示を飛ばした。

「第８は住民の救助と避難誘導を行う！」


「了解‼︎」


第８の隊員たちは一斉に声を合わせ、敬礼する。その時、茉希の頭上に赤黒く光る何かが飛んできているのが映った。

「茉希！避けて‼︎」


私の声に、シンラが即座に反応し、茉希の肩を掴んでその場で素早くしゃがみ込ませた。

「マキさん‼︎」


地面が揺れ、激しい衝撃が走った。その瞬間、私の胸に強い既視感が湧き上がる。これは、あの赤黒く光る炎の矢……リィ中隊長の右腕を貫いた、あの矢だ。星宮中隊長を殺した矢だ。

町民たちは恐怖に駆られ、一斉に走り出した。

「お前ェら……⁉︎」


紺炉は混乱する町民たちを止めようと叫ぶが、その声はかき消され、町の中に消えていった。混乱の中で冷静さを求める方が無理なのはわかっていた。

「十二小隊長……日下部……これ……」


私は飛び散った町民たちの姿を目で追いながら、タマキに目を向けた。彼女もこの状況に目を見開いていた。シンラは炎の矢が飛んできた方向に目を凝らしていた。

「レッカの時の……‼︎」


「カリムとリィ中隊長を狙った、あの矢で間違いないね！」

私は素早くポーチから槍伸縮型を取り出し、手に握る。再び、炎の矢が空から飛んできている。

「また来るぞ‼︎」


シンラが叫んだ。茉希は立ち上がり、炎の矢に向かって振り返る。

「退がってください‼︎私が‼︎」


茉希は迷うことなく、両手を胸の前に突き出す。その瞬間、炎の矢と茉希の炎制御能力が激しくぶつかり合った。だが、矢の勢いは止まらず、少しずつ茉希に近づいていく。

「んくぅ……‼︎はじ……はじけ……ない…………炎が前に進もうとしてくる力を曲げれない‼︎」


茉希の両足が、ジリジリと後ろに押しやられている。

「マキさん‼︎」


シンラが叫び、私は駆け出して茉希の背後に立つ。槍伸縮型を地面に突き刺し、茉希の背中に右手を添える。

「絵馬さ……」


「茉希！炎の矢に集中して‼︎」


茉希が振り返ろうとするのを制止する。私は茉希のように、器用に操作能力で相手の炎を消したり、退けたりは全くもって得意ではない。しかし、私には違った方法がある。形状変化で、矢の外側を変えることができる。

「私が能力で、炎の矢の外側を変える！茉希は中心だけに集中して‼︎」


茉希は私の言葉に答えず、ただ炎の矢の中心に集中し続けた。その矢は、じわじわと茉希に迫ってきている。私は息を深く吸い込み、槍伸縮型を引き抜いて、炎の矢の外側に向けて能力を発動した。

「踊れ！火犬‼︎」


ポンポン、と。炎の矢から二匹の中型の火犬が現れた。炎の矢は一回り小さくな理、一瞬だけ弱めることができたが、それでも矢の威力は強かった。茉希の叫びが響く。

「形状変化‼︎」


矢が小さくなり、火の玉に変わった。それは茉希が能力で作り出す火の玉、可愛がっていたプスプスに似ていた。それが茉希の胸にぶつかり、私たちは大きく後ろに弾かれた。

「十二小隊長‼︎マキさん‼︎」


タマキが駆け寄り、私たちを支える。

「平気、だよ。私は茉希の下敷きになっただけ……茉希は？」


茉希の顔を覗き込みながら尋ねると、彼女は痛みをこらえながらも、嬉しそうに答えた。

「大丈夫。プスプスが私の胸に飛び込んできた……」


その言葉に私は一瞬、胸をなでおろしたが、気を抜く暇はない。

タマキに茉希を託し、私は落ちた槍伸縮型を拾いに立ち上がった。シンラが炎の矢が飛んできた方角を睨んで言った。

「伝導者の仲間の可能性が高い……二発目が来る前に、俺が、引きつけます‼︎」


シンラは足に能力を発動させ、炎の矢が飛んできた方角に向かって飛び出した。その背中を見て、桜備大隊長が叫んだ。

「シンラ‼︎無茶するなよ‼︎」


「はい‼︎」


私は槍伸縮型を拾い上げ、飛んでいくシンラを見守る。シンラの跡を追うように、アーサーも駆け出していったのが見えた。











敵は2人に任せるとして、私はやり残していたことを片付けようと思い、地面に倒れ込んでいる偽ヒカゲに近づき、襟首を掴んで、その背中を力任せに家の壁に叩きつけた。

「うぅッ……！」


偽ヒカゲが痛みによって顔を歪め、うめく。そして、ゆっくりと目を開けた。私はその顔を冷徹に見下ろしながら、少しだけ距離をとった。私の両隣に立つ火犬（中）が威嚇のように低く唸り声を上げ、偽ヒカゲに向けてその鋭い牙を見せていた。

紺炉が私の隣で立ち、偽ヒカゲを見下ろしながら、冷徹に言った。

「本物のヒカゲはどこにいる？第８の隊長に化けていたのもお前か？」


偽ヒカゲは不気味に笑う。その笑みはただの嘲笑ではなく、どこか病的で異常なものだった。

「人間は信用できない。嘘をつく、騙す。裏切る、すぐ死ぬ。だから、太陽神が必要なんだ」


その言葉を聞いても、紺炉は一歩も引かずに足を上げ、偽ヒカゲの左肩を強引に防火靴で押さえ込む。そして、低い声で吐き捨てるように言った。

「神とかクソみてェな話なんて聞いちゃいねェんだよ。俺が聞きてェ答えは一つだけだ」


「い……いたい……」


「ヒカゲをどこにやった？」


偽ヒカゲが呻きながらも、顔に歪んだ笑みを浮かべていた。その痛みもおそらく彼にとっては意味がないのだろう。紺炉の問いに、偽ヒカゲは口を歪めて笑い続ける。

「ほひッ……ひひひ……」


「あ？」


紺炉が偽ヒカゲを睨みつける。偽ヒカゲの笑いが耳に届く度に、背筋に冷たいものが走る。私は冷たくその笑みを見つめ、低い声で言い放った。

「こんな状況でよう笑っていられるね、あんた」


「太陽神に背く原国主義のクズ共が……お前らに教えることなどない」


その瞬間、偽ヒカゲの着物の袖から何かが転がり落ち、地面にコロコロと音を立てて落ちる。それは小瓶だった。紺炉が目を細めて、それをじっと見つめる。

「小瓶……？報告書で見た”蟲”の入れ物か？中身がねェ……お前……」


その言葉を聞いた瞬間、私の心が一瞬、鋭く反応する。

「紺炉！離れてッ‼︎」


その小瓶は、確かに星宮中隊長が持っていたものと同じだった。しかし、中身が無いということは、”蟲”がもうその小瓶には入っていないということだ。そして、それはもはや偽ヒカゲの体内にいるということを意味していた。

「あはッ、ははは。はははははは」


偽ヒカゲが狂ったように笑い、その笑い声が耳の中で反響する。呼吸が荒くなり、上半身を激しく左右にねじり、その身体が炎に包まれていく。その炎は、まるで彼の体内から溢れ出すように広がり、周囲の空気を切り裂く。

「太陽神様‼︎ 伝導者様ばんざあぁあい‼︎」


その瞬間、私は槍伸縮型をしっかりと構え、その動きに合わせて鋭い目で見定めた。”焔ビト”の胸のコアに突き刺すべく、一気に槍を突き出す。槍が胸に突き刺さると同時に、その中から百合の炎が浮かび上がり、まるで命を断つように鮮やかに広がった。その瞬間、背後から銃声が響く。火縄中隊長が冷静に銃を構え、静かに撃ち込みながら、

「ーー炎炎ノ炎ニ帰セ」と。


私は槍を引き抜く。その瞬間、偽ヒカゲの体は灰となり、空中で崩れ去るように消え去った。桜備大隊長は両手を合わせ、静かに合掌した。

「ラートム……」


紺炉に引っ付きながらヒナタが「キメェ」と、ボソッと呟く。消えゆく偽ヒカゲを見つめながら、紺炉が呟く。

「クソが……なんなんだこいつは……これが人工的に”焔ビト"化するってやつか……」


「私もちゃんと見たのは、これが初めてだよ……」


私は、消えた”焔ビト"の跡を見つめ、深く息を吐いた。視界が揺れる中で、ごくりと唾を飲み込んだ。その乾いた音が、静まり返った空気の中で異常に響くように感じた。











合掌を終えた桜備大隊長は、紺炉に向かって言った。

「原国式じゃなくて申し訳ない」


紺炉は淡々と答える。

「構わんよ。どうせ、浅草の人間じゃねェだろ……」


紺炉の言葉に、桜備大隊長は周囲を見回して呟いた。

「それと、我々の誘導に町の人たちが全く従ってくれない……」


私は同じように辺りを見回す。町民たちの声が騒々しく耳に入った。

「邪魔だぞ、おめェら！とっとと、どけよ‼︎」「なんで、てめェの言うことを聞かなきゃならねェんだ‼︎」「こんな時に言い争っている場合か⁉︎」


その声が、混乱と不安の渦の中で、遠くから響いてくるように感じられた。動揺が広がり、町民たちの目には焦りと疑念が浮かんでいる。私たちは、この状況をどう収めるべきか、正解が見えなかった。

近くにいた若い火消しが、紺炉に声をかけてきた。

「この様子じゃ、絵馬小隊長や俺たちが言ったところで、聞きゃしないですよ」


もう一人の火消しが続けて言う。

「それどころか、あちこち揉め事が増えていくばかりだ……」


火消しの言葉に、紺炉は少し考え込み、つぶやいた。

「他にも偽物が民衆に紛れているのか？」


私は頷き、答える。

「その可能性はあるね」


紺炉の表情に、一瞬の苦悶が走った。それが私にも伝わってくる。紺炉は深く息を吸い込み、不安を振り払うように声を絞り出した。

「クソ……この町がこんなことになるなんて」


「彼らを統率できる人が必要です……」


桜備大隊長が静かに言った。

その声に、私は心の中で答えを見つけた。浅草をまとめられるのは、あの人しかいない。私はゆっくりと紺炉の顔を、見上げる。

「若……」


紺炉も、私と同じ考えに至ったようだった。私は槍伸縮型を握りしめ、少しの間沈黙の後に歩き出した。

「紺炉。桜備大隊長たちと一緒にヤグラに向かって。私も後からそっちに行くから！」


私は紺炉の横を通り過ぎようとした、その瞬間。冷たい手が私の肩に掴まった。振り向くと、紺炉が不安そうに私を見つめていた。

「絵馬……何する気だ⁉︎」


その問いに、私はゆっくりと顔だけを紺炉に向けて答えた。

「何って……鎮魂をしながら、私たちの大隊長を……浅草の”破壊王”を捜しに行ってくるだけだよ」


紺炉の手は一瞬のためらいを見せたが、やがて離れた。私はその背中を見送りながら、反対の方向へ駆け出した。