私は黙って紺炉の話に耳を傾けていた。火消したちが去り、気づけば部屋には私とシンラ、廊下には桜備大隊長と火縄中隊長だけが残っていた。紺炉は思い詰めたような表情で、自分を責めるように言った。

「俺が、こんな身体になってのは自分のせいなんだ。若が気にする必要はねェ」


「絵馬さんと新門隊長のためにそこまで……」


シンラが驚いて言う。その声に、紺炉は一度ため息をつき、額に乗せていたタオルを掴んで私に手渡した。

「ありがとうよ、絵馬」紺炉はゆっくりと身を起こし、私に軽く微笑んだ。


ぬるくなったタオルを受け取った私は、それを桶に戻し、再び紺炉を見つめた。紺炉はシンラを見て、静かに続ける。

「若は人を惹きつける天性の力を持っている。頭になるべき人間なんだ。そして、絵馬は自分の意思をしっかりと持ちながら、周りをよく見て判断する。良い意味でも悪い意味でも、お人好しなところがある人間だ。仲裁のためにこの身を張ったことも後悔はしていない」


その言葉を聞きながら、私は紺炉の目線を改めて感じ取った。彼が私や紅丸に向けていた思い、その全てがここに凝縮されているのだと知った。

紺炉は片眉を吊り上げ、真剣な目でシンラを見つめる。

「男ならわかるだろ？俺は若を担ぐためなら、絵馬を守れるなら、こんな安い命、いくらでも捨てられる」


その言葉に、私は思わず下を向いて拳を強く握りしめた。あの大災害の中、紺炉と紅丸がいなければ、今の私はどうなっていたのか。考えるだけで胸が苦しくなる。私は紺炉に守られたけれど、私は何もできなかった。紺炉のような強さを持っていない、ただのひ弱な存在だと痛感する。

そのとき、向かい側に座っていたシンラが、ふと呟いた。

「そ……そんなのダメですよ」


「お前にはまだ、わからねェんだよ」


顔を上げると、紺炉がシンラを睨んでいるのが目に入った。部屋の空気が一瞬で張り詰めた。シンラは緊張しているのか、少し俯きながらも、言葉を紡いだ。

「じ……自分は、物心ついた頃には家族を……大事なものを全て失ってしまった……。だから自分には、安い命も高い命もない……。みんな大事な命です……」


顔を上げるシンラ。その顔は、ニヒル顔ではなく真剣そのものだった。

「俺は”みんな”を救うヒーローになりたい‼︎紺炉中隊長‼︎また命を捨てようとする前に、俺を、使って下さい‼︎役に立ちたいんです‼︎」


「シンラ……！」


その言葉に胸が熱くなり、私の手のひらに力が込められるのを感じた。アーサーと一緒に私を励ましてくれたシンラなら、本当に“みんな”を救うヒーローになれるんじゃないかと思えた。私はその姿をまっすぐに見つめた。

紺炉はとんとシンラの肩を軽く叩いた。

「……ありがとよ。お前の気持ちは、受け取った。お前にとって大事なモノができるまで頼りにするよ」


その言葉に、シンラは深く頷き、少し照れたように微笑んだ。そして紺炉は私の方を振り向いた。

私はその時、ようやく言葉にする勇気が湧いてきた。紺炉の視線を真剣に受け止め、私は決然と言った。

「あの時、私は非力で、紺炉と紅丸を置いて逃げてしまった……でも、紺炉のおかげで今の私がいる。それでも、紺炉、もう自分の命を無下にしないで！守られるだけの私じゃない‼︎私にとって大事なものは、紅丸とヒカゲとヒナタだけじゃない。紺炉お兄ちゃんーーあなたも、大事な存在なんだから‼︎」


私の訴えを紺炉は驚きと喜びの表情で受け止めた。その言葉が響くと、私は久しぶりに「紺炉お兄ちゃん」と呼びかけて、少し照れくさくなって下を向いてしまう。

「そうか……。ありがてェな」


紺炉はくしゃっと私の頭を撫で、立ち上がった。その後、着物を整えながら、気合を入れた声で言った。

「話に付き合ってもらってる間に、気分もよくなった！いつまでも寝てらんねェ」


廊下に立っていた桜備大隊長が、紺炉に向かって声をかける。

「先程、新門大隊長が町へ聞き込みに行かれましたが、我々も調査に協力するわけにはいきませんか？」


「紺炉。私からもお願い」と、私はゆっくりと立ち上がり、紺炉に頼み込む。


紺炉は私の顔を見つめ、横目で桜備大隊長を見ながら、静かに頷いた。

「構わねェよ。俺と絵馬がついていってやれば問題ねェだろ」











第8小隊と法被に着替えた紺炉と一緒に、私は浅草の町を歩いていた。通りを歩きながら、どこからか怒鳴り声が聞こえてきた。紺炉もその異変に気づき、周囲を見回す。

「やけに騒がしいな……なんか、揉め事か？」


私もその声の主を探すべく、辺りを見回した。

「テメェーー‼︎なんなんだ、そのツラはよォ‼︎」


「テメェこそ、なんなんだ‼︎」


少し先の方で、ヒカゲとヒナタが言い争っているのが見えた。

「クソがァアアア‼︎」


「オイ、やめろって……喧嘩か⁉︎」


シンラが二人を見つめ、静止しようと声を上げる。

ヒカゲとヒナタは互いに腕を振り回しながら、着物の袖口で互いを叩き合っている。その様子を見ていた私は、慌てて二人に問いかけた。

「ヒカゲ！ヒナタ！どうしたの？」


「ヒカとヒナが喧嘩たぁ、珍しいな……」紺炉は少し驚きながら、興味深くその光景を見守っている。


こちらに気づいたヒカゲとヒナタが、お互いを指差しながら叫ぶ。

「あん⁉︎ヒカじゃねェ‼︎ヒカじゃねェだれかだ‼︎」


「ヒナじゃねェ‼︎ヒナじゃねェだれかだ‼︎」


「ヒカじゃなくて、ヒナじゃない？」


思わず、私は声を上げた。耳を疑った。何が起きているのだろうか。どうして二人は、お互いを別人だと思っているのか。

「……また、何言っている⁉︎」


私の隣に立つシンラも首をかしげ、混乱した様子を見せていた。ヒカゲとヒナタは、私たちに対してさらに怒鳴り返した。

「こいつのどこがヒカゲにみえんだよォ、バカヤロウか‼︎テメェ‼︎コラ‼︎」


「テメェこそなにモンだ、このやろーー‼︎」


お互いに激しく睨み合い、腕を振り回しながら、再び手を使って喧嘩を続けている。その言葉と仕草に、私はさらに驚きが増した。

「ヒカをどこにやりやがった‼︎ヒカをかえせ‼︎命ひきちぎんぞオラ‼︎」


「ヒナをどこにやった‼︎ヒナをかえせゴラ‼︎」


ヒカゲとヒナタの言葉は、ますますエスカレートしていた。シンラが、二人を宥めようと声を張り上げる。

「ヒカ・ヒナ！やめろ‼︎」


第8小隊の面々もそれぞれが手を出し、二人を止めようとしていたが、アーサーだけは様子が違った。彼は驚いた表情で、ただ二人をじっと見つめている。すると、アーサーは一歩前に出て、私に問いかける。

「絵馬。動いていいか？」


「えっ？良いけどーー」


私が言い終わるよりも早く、アーサーはヒカゲとヒナタに接近してーーーー。

「ブ」


頭をわし掴み、アーサーの勢いにのせた右膝蹴りが、ヒカゲの顔面にめり込んだ。











ヒカゲは反動で後方にあった木箱まで吹っ飛ばされた。

「ええっ⁉︎」と私は驚きの声をあげる。


「いえ〜〜〜〜い♪」と、吹っ飛ばされたヒカゲを見て、ヒナタが嬉しそうに喜ぶ。


シンラが声を張り上げる前に、アーサーはさらに勢いを増した。

「気持ち悪いりィんだよ‼︎」と言って、吹っ飛んだヒカゲの頭や腹を容赦なく蹴り続けた。


突然のアーサーの行動に、「お前‼︎子供になんてことするんだ‼︎」「お前は、いいバカだと思ってたのに‼︎」「悪いバカだったんですね‼︎」第8がアーサーに掴みかかり、阿鼻叫喚状態だ。アーサーはヒカゲを指差しながら言った。

「よく見ろ‼︎ヒナタの言う通りだぞ‼︎こいつのどこがヒカゲに見える‼︎どう見たって女装してる小さなおっさんだろ‼︎」


「え」


私は驚きの声を漏らす。第8もヒカゲを見るが、ピクピクと弱々しく動くヒカゲの鼻から、鼻血が滴り落ちた。アーサーを羽交い締めして、殴り続ける第8の面々。

「どう見たってヒナタか、ヒカゲだろ‼︎」


「バカなだけじゃなく、とうとうおかしくなったか‼︎」


「これが騎士のすることですか⁉︎」


私は急いで倒れたヒカゲに駆け寄り、しゃがみ込んで声をかける。

「ヒカゲ‼︎大丈……夫？」


ヒカゲの顔を見た瞬間、違和感が全身に広がった。顔色が悪く、そして不自然に膨らんでいくその顔に、恐怖を感じながらも目を離せなかった。隣に立っていた紺炉もそれに気づき、すぐに第8に言った。

「ちょっと待て、第8……」


その瞬間、ヒカゲの顔がぶくぶくと膨れ上がり始めるのが見えた。目を凝らして見つめていると、ヒカゲの顔が歪み、変わっていく。

「か……顔が……」


「変わっていく……」


私と紺炉は、目の前で繰り広げられている異様な変化に驚愕し、思わず言葉を失う。その顔は次第に小さなおっさんのような姿に変わり果てた。周囲の第8も、その変化に目を見開き、驚きの声をあげる。

シンラがその状況を見て、呆然と口を開く。

「エ？ヒナタかヒカゲが、小さいおっさんに……？」


その瞬間、ヒナタが反応した。

「あれは、ヒカゲじゃねェ‼︎」


ヒナタはシンラに抱っこされながらも、偽ヒカゲをキッパリと否定した。

「だから、言ってんだろ」


私は首を捻り、後ろに立つアーサーを見つめた。アーサーはゆっくりと立ち上がり、体に付いた砂を払い落としながら、堂々とした表情で反論した。

「それで、私に尋ねたのね」


アーサーは私と目を合わせ、腕を組んで自信満々に、「なんたって、騎士王だからな‼︎」と喜びの声をあげた。


「こいつは一体……。顔が変わった……」


私は再び顔を上げ、偽ヒカゲを見つめた。紺炉もその変貌をじっと見守っている。そして、偽ヒカゲの近くに立つ火縄中隊長が冷静に分析を始めた。

「新門大隊長が見間違えたのも、これと同じ能力を使用した者だったのでは？」


「第三世代か？こんなことをできるのは……」


桜備大隊長も、偽ヒカゲの変化を見つめながら慎重に言葉を発する。

「こいつ自身が顔を変える能力を持っていたのか……。それとも、他に顔を変えられる人間が……？」


紺炉は偽ヒカゲを捕まえて口を吐かせるようだ。私はその場を離れ、立ち上がって周囲の顔を見渡す。そして、静かに言った。

「もしかしたら、もう浅草で何かが始まっているかもしれない」


偽ヒカゲを再び見つめ、私は感じた。この瞬間が、ただの始まりに過ぎないことを。戦いがここから本格的に始まる予感がしてならなかった。