”焔ビト”を鎮魂している間に、いつの間にかあたりは薄らと明るくなってきた。

朝日が差し込み、町を淡い色でゆっくりと染めていく。私の手足も、朝日に照らされている。30分前にドォォォンという轟音が鳴ってから、浅草の町は不気味なほど静まり返っている。

「絵馬ちゃん！」


誰かが私の名を呼んだ。振り返ると、壮年の火消しが立ち、その隣には一人の男がいた。男は防火服を着て、首に笛を下げ、ヘルメットには”4”のエンブレムが付いている。私はその男をじっと見つめ、尋ねた。

「あんた……特殊消防隊か？」


「そうだ。今、ここを仕切っているのは貴方だと伺って来た」


私は、何の前触れもなく、その男の胸ぐらを掴んだ。強く、乱暴に。

「あんたら、来るのが遅せェんだよ‼︎ その間に、何人の町民がーー」


「よさねェか、絵馬ちゃん！」


壮年の火消しが、私の肩を掴み、ぐっと引き寄せた。壮年の火消しに言われ、私は男を睨んだまま胸ぐらから手を放した。特殊消防隊の男は、胸元を整えた後、何事もなかったかのように静かに言った。

「我々は、大隊長の指示で先に浅草に到着し、”焔ビト”の鎮魂と人命救助、消火活動の加勢に来た。状況を簡単でいいので教えて欲しい」


私は一瞬、男の目をじっと見つめたが、すぐに視線をそらして辺りを見回した。炎の壁に避難している町民たち、その周りには特殊消防隊の隊員たちが立っている。私は静かに、しかし力強く答えた。

「……一晩のうちに、浅草の町民が次々と”焔ビト”になり、町中が炎に包まれた。それで、私は川に避難した町民たちを守りながら、ここにいる火消したちと一緒に、”焔ビト”から守っていた」


「なるほど……あの炎の壁は？」


「私が作った」


私はその場で、手に持っていた槍伸縮型を地面に力強く叩きつけ、炎の壁を解除する。

「ピー、ピッピッ。ピピー」


突如として笛の音が響いた。思わず顔を上げると、特殊消防隊の男が笛を吹きながら、私をじっと見ていた。私は眉間にしわを寄せ、冷たく言った。

「……なぜ笛を吹いた？」


予想していた答えとは全く違う返答が返ってきた。

「ピー、いい能力を持っているな、貴方」


「はぁ……」


何、この笛吹き男。まだ口に笛を咥えたままで、なんだか不気味だ。私は、少し距離を取るべきだと感じた。

その男は、浅草の町を見渡し、何かを思い出したように言った。

「そう言えば……ここにピー、町中からものすごい音が聞こえたが」


その言葉で、私はハッとした。紺炉、紅丸ーー！

紺炉のところに行かなくちゃ。私は槍伸縮型を小さくし、壮年の火消しと笛吹き男に向き直り、強い口調で指示を出した。

「他の火消しにも伝えて！ 音が止まったから、消火活動にまわるように！ それから、そこにいるあんたも、火消したちと一緒に消火活動を手伝って！」


私は、二人の返事を待つことなく、その場を後にした。浅草の町へ向けて、足を速めた。











「紅丸……紺炉……」


私は周囲を見回しながら、慎重に足を進めた。まだ”焔ビト”が潜んでいるかもしれない。心の中で警戒しながらも、二人を捜し続けた。

「あれは……」


私は右前方に目を凝らした。一人の男が座り込んでいるのが見える。”焔ビト”ではないようだ。私はもう少しだけ男に近づく。そして、私は無意識に駆け出していた。

「紺炉ッ‼︎」


しゃがみ込み、槍伸縮型を地面に置いて、ゆっくりと紺炉の顔を覗き込む。

「紺炉ッ！ねェ、しっかりして！」


私は叫び続けるが、紺炉はうっすらと目を開け、かすれた声で返す。

「絵馬か……無事だったか……？」


紺炉は苦しげに息を荒げながらも、無理に微笑んで見せた。そのボロボロの姿を前に、私は唇を噛み締め、必死に言葉を絞り出す。

「うん……私も川に避難した皆も無事だよ」


「そうか……」


「紺炉。鬼の”焔ビト”は……どうなったの？」


紺炉はゆっくりと左腕を垂直に上げ、その指でどこかを指差した。その先に目をやった瞬間、私は目を疑った。突如、ドンという大きな音が響き、何かが吹き飛ばされた。

私は音のした方に目を向け、崩壊した家を見上げた。そこから這いつくばるようにして現れたのは、見覚えのある男。紅丸だ。

「絵馬‼︎紺炉‼︎」


紅丸は私たちの名前を呼びながら、勢いよく立ち上がり、駆け寄ってきた。私が無事だと確認した紅丸は、今度は紺炉に目を向け、真剣な表情で尋ねる。

「紺炉‼︎無事か‼︎あの”焔ビトは⁉︎」


紺炉は紅丸の存在に気づき、視線だけ紅丸に向ける。

「ああ……紅……なんとかな……」


その声には痛みと疲れが滲んでいて、紅丸はそのまま紺炉の両肩を見つめた。

「身体が炭化しているじゃねェか……」


紺炉の上半身。主に、両肩は”発火限界”になっても能力を使用し続けた代償として皮膚が剥がれ、赤黒くなっていた。紅丸は下を向き、自分の感情を必死に堪えようとしているようだった。その声は震えていた。

「なんでだよ、紺炉……。俺も絵馬も一緒に戦えば…………お前が、こうまでボロボロにはならなかったはずだ」


私は「紅丸……」と、思わず小さく呟いた。


紅丸はちらりと私を見た後、再び紺炉に視線を戻し、詰め寄るように言った。

「なんで俺にもやらせなかった……」


紺炉はゆっくりと、しかし確固たる目で私を見てから、紅丸を見つめ、静かに、そして力強く言った。

「絵馬と紅をよぉ……こんなところで、失うわけにはいかねェんだ」


「紺炉だからって……」


私は自分自身の無力さに歯を食いしばり、拳を握りしめる。あの言葉に反論できない自分が情けない。そして、紺炉の手を、強く、強く握り締めた。

「馬鹿野郎‼︎俺は、こんなところじゃ潰れねェし……お前が潰れてどうすんだよ‼︎」


紅丸の声は、自然と強くなり、必死さが滲み出ていた。彼はさらに続ける。

「みんなお前がいるから、ついてきたんだぞ……紺炉が、こんなになっちまったら、これから誰が浅草を仕切ってくんだよ‼︎」


紺炉はその言葉を聞き、目を見開くと、急に私の手を振り解き、紅丸の胸ぐらを掴んだ。ぐっと引き寄せると、ゴッと鈍い音がして、二人の額が激しくぶつかり合う。紺炉は紅丸を睨みながら、静かでありながらも力強い声で言った。

「お前がやるんだよ、紅丸……」











暫くして、”4”とエンブレムが刻まれたヘルメットをかぶり、防火服に身を包んだ特殊消防隊が現れた。彼らはさっそく人命救助と、炎で燃え上がる場所の鎮火に取りかかる。

「家の下敷きになっている住民がいないか捜せ！」


「”焔ビト”もまだ残っているかもしれない‼︎」


隊員たちは協力し合い、手際よく動いていた。その様子を見守りながら、紅丸が小さく呟いた。

「特殊消防隊……」


「全部、終わってから来やがって……」


紺炉は彼らの姿を見ながら、呆れたように吐き捨てるように言った。ふと、私の背後に感じた気配に振り向くと、反射する丸眼鏡と、顔の多くを覆う傷を持つ老男性が立っていた。彼もまた特殊消防隊と同じ防火服を着用し、私たちを見下ろしながら口を開く。

「第4特殊消防隊大隊長、蒼一郎　アーグだ。紺炉君だな。君が、ここの自警団の代表か？」


「あぁ……」紺炉は静かに頷く。


大隊長は私に目を向け、穏やかな口調で尋ねる。

「絵馬君……であってるかい？」


私はゆっくりと頷く。大隊長はそれを確認した後、続けて言った。

「絵馬君。君を保護して皇国に連れて帰るよう、君の親族から依頼があった。それから、皇国の宣旨により、君ら、浅草の火消しを正式に第7隊として特殊消防隊に迎える」


「わ、私が皇国に？」


アーグ大隊長の言葉に、私は驚き、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。紅丸はその反応を見逃さず、すぐに怒鳴った。

「なんだと‼︎ふざけんじゃねェ‼︎」


紺炉はすぐに手を上げて、紅丸を静止する。

「紅……‼︎少し待ってくれ」


紺炉は私を見つめ、その後、アーグ大隊長に向かって低い声で言った。

「絵馬が皇国に連れて帰るように依頼したのは、本当に絵馬ンとこの親族か？」


大隊長は目を細め、静かに答える。

「……”母方の叔母”からの依頼と言えば、分かるかな」


「お母ぁの……」と私は思わず呟く。紺炉はその言葉を聞き、しばらく黙ってから、深く頷き、続けて言った。


「それなら良い。後は絵馬が決めることだ。……話を戻すが、俺達を第7に？それで、こちらになんの得があるんだ」


アーグ大隊長は冷淡な表情で、私たちを見つめながら言った。

「皇国正式の隊になれば金銭面はもちろん、物資や装備の支給に、優秀な人員も補充される。断る理由など見つからないと思うが？」


紺炉は片眉を上げ、少し考えてから答える。

「すぐに答えは、出せねぇな……。考えさせてくれ」


私もそれに続いて言う。

「私も……」


アーグ大隊長は頷き、少しの間を置いてから言った。

「君たちのような猛者が仲間になれば、我々も心強い。よい答えを待っている」


その言葉を残して、アーグ大隊長は町の中へと消えていった。お母の親族が皇国にいることは知っていたが、まさか私を皇国に連れ帰る依頼をしていたとは思わなかった。小さい頃に何度か会っただけの親族なのに。その思いが心を重くさせる。

私が俯くと、紅丸が声をかけてきた。

「おい、絵馬！まさか、皇国に行くのか⁉︎」


「待って、紅丸。まだ……私自身が良く理解できていないから」


私は首を左右に振りながら答える。紅丸はそれを見て、紺炉に目を向けた。

「紺炉。皇国の犬になる気か……‼︎」


紺炉は冷静に答えた。

「俺たちが正式な隊として動いていれば、今回の被害も少しは減らせたかも知れねェ。皇国が俺たちを利用する気でいるなら、俺たちも逆に利用してやればいい」


「逆に利用する」その言葉に、私は思わず声を漏らしながら立ち上がる。振り返ると、目の前に広がる光景が目に入った。瓦が吹き飛び、崩壊した家々。地面が抉られ、巨大な穴がぽっかりと口を開けている。この穴は紺炉の能力でできたものだ。

私はゆっくりと目を閉じた。もし火消し隊が正式な隊になれば、浅草の被害も減らせるだろうし、金銭面も何とかなる。アーグ大隊長の言う通りだ。そして、母の叔母が私を皇国に連れて行くよう頼んでいるとなれば、私も皇国に行くことを避けられないだろう。それなら、火消し隊が第7特殊消防隊になろうが、ならなかろうが、私はどちらに転んでも対応できるように、私が出来ることをしなければならない。

その決意が心に芽生えた瞬間、私の拳が軽く震えた。そして、今まで見慣れた浅草の町並みが急に遠く感じられる。この町を、幼い頃からの思い出が詰まった浅草を、離れることになるのか。そう考えると胸が痛む。

目を開け、荒れ果てた浅草の町を見つめながら、私はゆっくりと言った。

「紺炉、紅丸。私はーーーー皇国に行くよ」

その言葉を聞いた瞬間、二人は複雑そうな表情を私に向けた。私はそのまま、第4特殊消防隊と共に浅草を後にした。