「す、凄い……桜備大隊長！」


桜備大隊長が紅丸に一発を当てた瞬間、私は驚愕した。最近、紅丸とある程度戦える自信がついてきたと思っていた。しかし、無能力者の桜備大隊長が、初戦で、互角とは言えないものの、紅丸に一撃を加えたのは衝撃的だった。

「おおおおーーーー‼︎第８の大隊長もやるじゃねェか」


「紅ちゃんほどじゃねェけど、頑張れェ！」


町民たちが一斉に歓声を上げ、二人に声援を送っている。だが、そのとき、後ろから幼い声が私を呼ぶ声が聞こえた。

「絵馬ーー‼︎」


私は首をひねり、振り返った。

「ヒカゲ！ヒナタ！」


驚きのあまり、すぐに駆け寄ると、ヒカゲとヒナタがそこにいた。

「二人とも！ここに居たら危ないよッ！」


「ウルセーー‼︎若が喧嘩していると聞いて来てやったぜェーー‼︎」


「うひェひェひェ。喧嘩だーー‼︎」


私はしゃがみ込んで、ヒカゲとヒナタの目線の高さに合わせてため息をつく。その瞬間、前方から慌てている様子で私の名前を呼ぶ声が届いた。

「十二小隊長、すいやせん！第８のねェちゃんと一緒にヒカゲとヒナタを見守っていたんですが……」


視線を上げると、青年の火消しとタマキが駆け寄ってきた。視線を少し上げ、青年の火消しに向かって言った。

「謝らなくていいよ。ヒカゲとヒナタを守ってくれてありがとう」


私は微笑んで礼を言い、タマキに視線を向けた。

「タマキ隊員もありがとうね」


「い、いえ……。十二小隊長、あれ……」


タマキは視線を逸らし、紅丸と桜備大隊長の激しい戦いを見つめ、目を見開いていた。私は立ち上がり、クルリと振り返ると、こう言った。

「……紅丸が勘太郎じぃちゃんを”焔ビト”にしたのは、第８だと思っているみたいで。私は、第８がそんなことしないって伝えているのに、納得してくれなくて、こんなことになってる……」


「えぇっ⁉︎」


タマキは驚き、声を上げた。

「若が喧嘩しているとは聞いたけど……そんなことが、あったのですかィ⁉︎」


その隣に立つ青年の火消しも、私の話に驚いている。私は再度、紅丸と桜備大隊長に目を向ける。二人は激しさを増し、更に激しい攻防を繰り広げていた。そのとき、背後から聞き慣れた声が聞こえた。

「これは一体なんの騒ぎだ」


振り向くと、紺炉が立っていた。私は思わず「紺炉！」と声を漏らした。


「絵馬。お前ェさんから命令を受けた火消しが、俺を呼びに来たんだが……こりゃあ……どういうことだ？」


「紺炉中隊長。勘太郎を”焔ビト”にしたのが、第８の連中らしくて大ゲンカですぜェ」


青年の火消しが、私の代わりに答えた。

「若ーー‼︎やっちまえーー‼︎」


私は、紅丸を応援するヒカゲとヒナタをちらっと見てから、視線を紺炉に戻し、これまでの経緯を話した。紺炉は真剣な表情を崩すことなく、私の話を聞いていたが、次第に困惑の表情を浮かべ始めた。

「なんだと……？そんなバカな……」


紺炉が語尾を濁らせた。その後に続く言葉を、私は代弁するように口にした。

「私が言っても駄目だったよ」


「絵馬の言葉なら、若も耳を傾けてくれると思ったんだがなァ」


私は小さな声で続けた。

「……私が、紅丸だけでなく第８の味方をしたから」


その言葉に、紺炉は私の背中を軽く叩き、優しく言った。

「絵馬。お前ェさんは、悪くねェよ」










「半端な攻撃じゃ、倒れねェか……遊びは終わりだ……」


紅丸が目の前でゆっくりと指を動かし、炎を発火させながら、何かを描き始める。明らかに、その動きには何か特別な意図がある。

「あれは⁉︎」


「でたーー‼︎」


周囲の町民たちはその瞬間に気づいたようで、歓声が上がる。その歓声に、私は体を硬直させた。私もすぐに理解した。紅丸がこれまで見せなかった、ある必殺技を使おうとしていることを。

「いけねェ……」


紺炉の声が焦りを帯びて響く。彼はすぐに身を乗り出し、紅丸の方に駆け出していった。その動きに私も反応し、体が緊張した。

紅丸の背後に、炎の円月が現れる。その圧倒的な威圧感に、私は思わず息を呑んだ。まるで紅丸がその円月の力を支配しているかのようだ。

"居合手刀　七ノ型"

紅丸が静かに身構え、そして、低く冷徹な声で言った。

「”日輪”」










「若‼︎やめろ‼︎」


紺炉が紅丸に向かって必死に叫んだ。その声が、耳に響いたが、紅丸は全く反応せず、目の前の桜備大隊長をただじっと見据え、口を開く。

「止めるな紺炉。お前は、こいつらが勘太郎を”焔ビト”にしたって知っているのか」


「絵馬から大まかな事は聞いたが……そんな馬鹿な……一体どういうことですか」


「見間違いだと何度言ったらわかるんだ！」


桜備大隊長の目は血走り、その体全体で怒りを表現していた。そんな姿を、私は初めて見た。

紅丸は、桜備大隊長に向かって、冷徹な目で叫んだ。

「くらえ‼︎」


その瞬間、私は全身に冷たい汗が流れるのを感じた。紅丸が発動しようとしている”日輪”の力が、桜備大隊長に迫っていた。急いで私は駆け出し、ポーチから槍伸縮型を取り出そうとしたがーー。


「紺炉！はなせ‼︎」


紺炉は紅丸の腕をぐっと掴んだ。声を張り上げ、紅丸に向けて冷静になるように促す。

「若、冷静になれ‼︎」


紺炉は、法被を両肩から脱ぎ捨て、包帯をぐるぐる巻きにしていたその腕から発火能力を発動させた。炎が上がると、私は思わず立ち止まり、唖然とした。

紅丸が叫ぶ。

「馬鹿野郎！なに、発火能力を使っている⁉︎」


紺炉は紅丸の両腕を掴んだまま、ドスンと地面に倒れ込んだ。私はすぐに駆け寄り、紺炉の名前を叫んだ。

「紺炉ッ‼︎」


焦げた包帯から見える炭化した跡に、胸が締めつけられる。紺炉の体に触れると、彼の肩からまだ熱が伝わってくる。私は急いで自分の法被を脱ぎ、紺炉の肩に羽織らせた。

「中隊長‼︎」


「早く冷却布を持ってこい‼︎」


火消したちが詰所内に駆けていく。紺炉が苦しそうに法被を押さえているその姿を見た桜備大隊長は、警戒しながらも少しずつ近寄ってきた。

「灰病ーー。大丈夫ですか⁉︎」


「近寄るんじゃねェ‼︎」


紅丸が底から絞り出したような声で叫んだ。その声に、桜備大隊長は足を止める。

「若！いったん、第８の言い分を聞いてやったらどうですかぃ？」


紺炉は、弱り切った声で言葉を続けた。

「絵馬にも言われたんだろ？冷静になれ、頼む」


その時、詰所から冷却布を持ってきた火消しが、紺炉に布をさらにかけてくれた。

「中隊長。冷却布です」


「すまねェ」

紺炉はお礼を言ってから、顔を上げ、息を整えると、今度は周囲に視線を向けた。

「お前ら！若の見間違いってなら、その時何をしていた？」


火縄中隊長が一歩前に出て、真摯な眼差しで答える。

「私と桜備大隊長は、町の雑貨屋で足りない資料を買い集めていました。そこのマキ隊員にも伝えていました」


「はい、たしかに」


茉希も頷き、証言した。

「エ」とシンラは、眉をひそめながら首を傾げる。

「アレ？エエ〜〜⁉︎」


桜備大隊長は、シンラを見ながら言った。

「なんだ、シンラ」


「あ……いや……俺は桜備大隊長に裏路地で待っているから、新門大隊長を呼んでこいと……」


シンラは少し戸惑いながら言った。私は、紅丸に目を向けながら言う。

「紅丸は、桜備大隊長のところに行くって言って、私たちにそう言った。そして詰所を出たよね？」


紅丸は、火消しからタオルを受け取ると、額から流れる血を押さえながら、私を見下ろした。

「あぁ、言った。俺も、そう聞いててめェらのところに向かったんだ」


桜備大隊長と火縄中隊長は顔を見合わせ、表情が固まった。桜備大隊長は困惑していた。

「そんなことは言った覚えがないぞ……」


「てめェらは仲間も騙す気か‼︎」


額から乱暴にタオルを振り払った紅丸が、桜備大隊長に怒鳴りつけた。

「紅ちゃん……彼らが言っていることは本当だよ」


その時、観衆の町民の中から一人の男が前に出てきて、静かに言った。

「そこの二人はついさっき、ウチの店を出てったんだ。そしたら紅ちゃんが、急に攻撃を仕掛けた。誰かと見間違えたんじゃないかい？」


その声に、紅丸はしばらく黙って耳を傾けた後、ゆっくりと桜備大隊長と火縄中隊長の方に向かっていった。

「そんな馬鹿な。こんな眼光がやべェ奴とゴリラを見間違うはずねェーー……」


「えっ？えっ？」私は、混乱しながら呟いた。


店主が言ったことが真実のようで、紅丸も嘘を言っていない。しかし、それでも何かが腑に落ちない。私が抱えていた疑念が、そのまま紺炉の口から出た。

「どういうことだ。きなくせェじゃねェか……」


紺炉が苦しそうに咳き込んだ。

「ゴホゴホ」


「紺炉！絵馬、紺炉を部屋に連れていくぞ！」


紅丸は、紺炉の腰を支え、私も反対側からその身体を支える。私たちの足並みを合わせて、必死に紺炉を支えながら立ち上がった。