私は素早く紅丸に向かって走り、紅丸の顔を狙う。ぼうっと空気を切り裂く音が響き、私の拳が紅丸の頬を掠めたと思ったら、紅丸は私の拳を掴んで、反撃とばかりに力任せに私を地面に薙ぎ倒した。

「ぐっ‼︎」


呻き声が私の口から漏れる。それでも私は、奥歯を噛み締めながら素早くその場から立ち上がり、構えをとって紅丸を睨む。地面を蹴り、突進する。

「紅丸の頑固者‼︎」


「頑固者はお前ェだ！絵馬‼︎」


紅丸が真正面から迎え撃った。私と紅丸の放った拳がぶつかり合う。紅丸が振り下ろした拳を肘で受けると、重量差で私の身体が後方へ押しやられた。鋭い攻撃を次々と繰り出す紅丸に、私は必死に拳や膝蹴りをガードし続ける。

紅丸の蹴りに弾かれ後退した。だがすぐに反撃とばかりに、私は反動をつけて飛び上がり、紅丸に向かってかかと落としを繰り出す。しかしーー。

紅丸はかかと落としをかわすと、私の足を掴んだ。バランスを崩された私は、紅丸に胸ぐらを掴まれてそのまま地面に叩きつけられた。

「絵馬さん‼︎」


誰かの声が、かすかに耳に届く。しかし、痛みが全身を支配していて、私はそれを受け入れる余裕すらない。紅丸が私に馬乗りになり、顔がほぼ触れ合うほど近づいてくる。彼の目が、苦痛をこらえる私の顔をじっと見つめる。

「絵馬、前にも言ったが……皇国の奴らに肩を入れ過ぎているから、お前ェのお人好しな性格を良いように利用されているんだろうがァ」


「違う！利用されてなんかいないよ⁉︎」


「違わねェよ。同じだ」


紅丸の手が、私の胸ぐらを強く掴み、私の息が詰まりそうになる。言葉が喉に詰まる。どうすれば、紅丸にこの気持ちを伝えられるのだろうか。必死に思考を巡らせるが、何も浮かばない。

「うちの隊員に何してくれてんだ」


桜備大隊長の声が、空気を引き裂くように響く。紅丸は私から手を放し、ゆっくりと立ち上がって桜備大隊長に振り向いた。私はその場に倒れたまま、桜備大隊長を見上げる。彼の姿は、防火服と防護面で隠れていて、その表情は見えない。ただ、その声には怒りがこもっているのが感じ取れた。

桜備大隊長は防護盾をしっかりと握りしめ、その眼差しは紅丸に向けられていた。防護面越しでも、彼の怒りが伝わってくる。

「頭同士でケリつけましょう‼︎」











紅丸は私のほうをチラッと見ると、すぐに桜備大隊長に向き直り、吐き捨てるように言った。

「絵馬、離れてろ…………なんで”町の奴を”焔ビト”にしやがった⁉︎」


その言葉が私の胸を突き刺す。怒りと悔しさが入り混じる。しかし、言葉を返すこともできず、私は地面に手をついてゆっくりと立ち上がった。紅丸の背中が遠くなるのを感じながら、私は心の中で葛藤しつつ、二人の間に割って入ることをやめた。

桜備大隊長は私が紅丸から離れたのを見計らって、すぐに動き出す。

「何を言っても聞く気ないでしょ……」


その言葉は、まるで事実を確認するかのように冷静だった。それから、防護盾を右腕に装着し、盾を前に構えると、次の瞬間にはそのまま紅丸に突進していった。

「だったら黙ってかかってきなさいよ！」


「本性出しやがったなクズが‼︎」


紅丸は桜備大隊長に向けて炎を繰り出す。桜備大隊長は紅丸の攻撃を直に受ける。間を与えずに能力を再発動して、次々に攻撃を浴びせる紅丸。紅丸の攻撃を全て防護盾で受け止める桜備大隊長に、紅丸は不思議そうに首を少し傾けた。

「…………？かき消さねェのか？」


「かき消す……？」


紅丸の言葉に、桜備大隊長は声を張り上げた。

「そんなことできるわけねェだろ‼︎俺は無能力者だ‼︎‼︎」


桜備大隊長は防護盾を両手でがっちりと掴み、紅丸に攻撃を仕掛ける。

「なんだと……怖くねェのか炎が」


紅丸は桜備大隊長の攻撃を、防護盾を蹴り、真上に飛び上がってかわすと、左足で桜備大隊長の横っ面を勢いよく蹴った。

蹴られた反動で少しバランスを崩した桜備大隊長だったが、すぐに持ち直し、紅丸の方に荒波のような勢いで押し寄せ、紅丸の身体を捕らえて叫んだ。

「怖いさ‼︎熱いし‼︎」


「炎の怖さを知る奴がーー、なぜ、いたずらに勘太郎を”焔ビト”にした‼︎」


紅丸の右の拳が炎をまとい、桜備大隊長の顔面を捕らえた。その反動で桜備大隊長は吹っ飛び、防護盾を地面につけて威力を弱めながら後退した。

「だから、何かの間違いだと言っているんですよ‼︎」


顔を上げた桜備大隊長の目の前には、馬簾に炎が着火している5本の纏が迫っていた。

「紅丸ッ‼︎?」


やり過ぎだと私は思わず叫んだ。

怒りに満ちた声で、紅丸は言う。

「はっきり見たんだ。間違うはずねェ‼︎」


右腕を振り下ろすと、5本の纏が桜備大隊長に向かって襲いかかる。

「大隊長‼︎」


遠方にいる第８メンバーのシンラの悲鳴が、私の耳にまで届いた。

5本の纏が防護盾に突き刺さり、防護盾はそのまま地面に崩れ落ちる。

「第二世代、第三世代がなんだってんだ！俺は毎日、鍛えてんだよ！」


桜備大隊長は胸ポケットを探って何かを取り出し、紅丸に投げ捨てた。紅丸はそれを見てハッとした。

「消化グレネード⁉︎」


パンッと消化グレネードが破裂した瞬間、衝撃が私の身体を震わせ、地響きが耳に響いた。続いて、もうもうたる粉塵が空中に舞い上がり、私は右腕で顔を覆いながらその中を目を細めて見つめた。視界がぼやけ、何も見えない。ただ、激しい音が続き、ガコン、ズンという音が響いてくる。

粉塵が少しずつ晴れる中で、私は音の先に何があるのか必死に目を凝らした。その時、「ドス」という鈍い音が耳に届いた。目を凝らすと、桜備大隊長が地面に倒れ込み、紅丸は馬乗りになっているのが見えた。紅丸は桜備大隊長の防護面に手を添え、何か能力を発動しているようだった。

しかし、桜備大隊長は負けじと、力強い頭突きを紅丸の顔に喰らわせた。その衝撃で、紅丸は反動で後ろにのけぞり、しばらくその場に立ち尽くしていた。桜備大隊長は荒い呼吸をしながら、ゆっくりと上半身を起こして言葉を絞り出した。

「はぁはぁ……やっと一発、喰らわせた……」


紅丸は桜備大隊長を睨みつけ、その額から血が滴り落ちていった。

「怯むことを知らねェのか……」


その言葉に桜備大隊長は一瞬も迷うことなく、防護面を引き剥がして投げ捨てた。顔には憤怒が満ち、立ち上がる姿はまるで火山が噴火する瞬間のような威圧感を放っていた。

「怯むわけにはいかないだろ。俺は第８の大隊長を背負ってんだよ‼︎」


桜備大隊長の声は、まるでその場の空気を引き裂くかのように響いた。その一言に、周囲の全員の視線が一斉に集まる。誰もが彼の言葉の重みと、彼の絶対的な存在感に圧倒されていた。彼の姿勢はまさに、その存在を強く知らしめるために立っているかのようだった。