粉塵が舞い上がる中、私たちが立っている場所へ、反対側の道から二人の男が必死に走ってくるのが見えた。よく見ると、それは桜備大隊長と火縄中隊長だった。

その背後では、激しい熱気とともに紅丸が立っていた。紅丸の周囲には高温の炎が渦を巻き、辺りを包み込んでいる。炎はまるで生き物のように蠢いていた。

「大隊長⁉︎」シンラが叫ぶ。


桜備大隊長と火縄中隊長は、私たちの存在に気づくと、足を止め、紅丸の方へと視線を向けた。

「どうしたんです⁉︎」


桜備大隊長が困惑した表情を浮かべて問いかける。紅丸の反応に驚きながらも、私の頭は急いで動き出す。なぜ紅丸は、桜備大隊長と火縄中隊長に怒りを向けているのか。これがどうしてこうなったのか、私にはまだ見当がつかない。だが、今は紅丸をどうにかしなければならない。

「紅丸！」私は思わず叫んだ。声が震えそうになるのを必死でこらえながら、問いかける。「なんで桜備大隊長たちに攻撃してるの⁉︎話し合うって言ってたよね！」


「うるせェ。」紅丸の冷徹な声が、まるで私を無視するように響く。「絵馬、そこから離れろ。てめェら、ただで浅草から出られると思うなよ」


その言葉が終わるや否や、紅丸は周囲の物に手をかけ、植木鉢や消火栓を次々と炎で包み込み、それらを空中に浮かせた。そのまま、炎をまとったそれらを桜備大隊長と火縄中隊長へと向けて、次々と投げつけ始めた。

「うぉわ‼︎」


桜備大隊長と火縄中隊長は、バランスを崩しながらも間一髪で紅丸の攻撃を避けた。近くで休憩していた火消しの二人が、あまりの事態に驚き、紅丸に向かって声を上げた。

「若‼︎どうしたんですか⁉︎」


「こいつらの魂胆は、この町をめちゃくちゃにすることだ！騙しやがって‼︎」


「ど……どういうことッス⁉︎」


火消しの二人は、状況が理解できないようで顔を見合わせた。その間にも、私は必死に紅丸を止めようと動いた。第８から少し離れて、慌てて紅丸の前に立ちはだかり、両腕を大きく広げて制止を試みた。

「紅丸‼︎落ち着いて！第８はそんなことする人達じゃないよッ‼︎」


必死に声をかけるが、紅丸は私を一瞥すると、さらに強い口調で言い放った。

「落ち着け？何言ってやがる。絵馬、勘太郎を”焔ビト”にしたのは、第８だ‼︎」


その言葉が私の胸を突き刺すと同時に、紅丸は私の肩を掴み、無理矢理その場から引き離した。私はバランスを崩して地面に倒れ込んだ。その瞬間、桜備大隊長の戸惑い混じりの声が聞こえた。

「俺たちが”焔ビト”にしただって⁉︎新門大隊長、あなた何を……⁉︎」


「しらばっくれるな‼︎俺は、この目で見たんだよ」


顔を上げると、紅丸は桜備大隊長を睨みつけていた。その眼差しには怒りと憎しみがこもり、まるですべての不信感がそこに凝縮されているかのようだった。

紅丸は次に桶を発火させ、空中に浮かべた。そのまま放り投げるつもりらしい。私の心臓が跳ねるのを感じた瞬間、シンラがその浮かぶ桶を蹴り飛ばし、あっという間に粉々に破壊した。シンラは能力を解除し、無言で私の近くに着地する。

「何を見たのか知らないですが、落ち着いてください‼︎」


シンラの声が、急激に高ぶる紅丸の感情に冷水を浴びせるようだった。

「ああ⁉︎ふざけんな。落ち着く必要なんかねェ‼︎」


けれど、紅丸はシンラを睨みつけ、無言でその怒りをぶつけるように振り返った。

「何が伝導者だ‼︎お前ら二人が、この町の連中を”焔ビト”にする算段立ててたのを見た！てめェら全員、ぶっ潰して吊るしてやらァ‼︎」


私はゆっくりと立ち上がり、紅丸に向かって力を込めて叫んだ。

「桜備大隊長と火縄中隊長は、絶対にそんなことはしない！何かの見間違いだよ、紅丸ッ‼︎」


その言葉が空気を引き裂くと、紅丸は一瞬、その目を私に向けた後、眉を顰めて桜備大隊長たちの方へ再び視線を向けた。

「見間違いなはずねェ……。たしかに、お前ら二人だった」


その言葉が放たれると、桜備大隊長が慌てて声を上げた。

「待ってください！こちらには戦う意志はない‼︎」


だが、紅丸の興奮は収まらない。彼の心の中で暴走した感情が、言葉となって、今度は第８に向けて飛び出した。

「だったら俺を倒して、その意志とやらを証明してみろ‼︎ここでは力が正義‼︎「戦う意志がない」ってなら、戦って証明しやがれ‼︎」


「紅丸……」


私の声は震えていた。どうして、こんなことになってしまったのだろう。さっきまで、紅丸は「第８は嫌いじゃねェ」と言っていた。彼の目に浮かんでいたのは、確かな友情の色だったはずだ。しかし、今はその目が完全に敵意を剥き出しにしている。いったい、何が彼をここまで変えてしまったのか。

「誰も手を出すんじゃねェぞ‼︎俺、一人で十分だ‼︎」


紅丸はその言葉を吐きながら、第８の全員を鋭く睨みつける。

「うおぉお‼︎よくわかんねェけど、紅丸ちゃんと第８のケンカだ‼︎」


「おっしゃあ‼︎若！やっちまえィ‼︎」


突然、周りから声が上がる。それは、浅草の住民たちが集まり始めた証拠だった。気づけば、私たちの周囲には浅草の住民たちが集まり、紅丸と私を含む第８を取り囲んで応援を始めている。

紅丸はその様子を見て、さらに両腕を広げて声を張り上げた。

「かかってこいよ第８‼︎新門　紅丸が相手だ‼︎」











紅丸は右手を振り上げ、その手から火の玉を作り出す。その炎は、まるで彼自身の怒りの象徴のように膨れ上がり、身体を超えるほどの大きさに成長した。

「女の後ろに隠れるたァ、第８は臆病者の集まりか⁉︎」


茉希の背後に立つ桜備大隊長たちを見て、紅丸はためらうことなく、火の玉を投げつけた。

「みなさん、退がって！」


茉希は素早く反応し、背後に立っている第８のメンバーに向けて声を上げる。彼女の指示は短く、しかし鋭い。即座に皆が動き、茉希は自らの能力を駆使して火の玉を弾き飛ばした。

「私も消防官です‼︎なめないでください‼︎」


茉希の声が力強く響く。彼女の目は真剣そのもので、紅丸をまっすぐに見据えている。その瞳には、冷静さと覚悟が滲み出ていた。だが、その姿勢に紅丸は一切動じることなく、余裕を持って言い放った。

「弾いたつもりか」


その言葉が冷たく響いた瞬間、紅丸は右手を一気に前に突き出す。彼の動きに反応する暇もなく、茉希の周りに炎の円が現れた。火花が散り、次の瞬間、ドウッという音とともに大きな爆発が起こった。

「わッ‼︎」


茉希が爆風に巻き込まれそうになり、驚きの声を上げる。その場でバランスを崩しながらも、彼女は瞬時に飛び退いた。私のすぐ近くにいたシンラが、心配そうに声を上げる。

「マキさん‼︎」


茉希は一回転し、爆風から身をかわす。その動きは一瞬のうちに完璧な回避に変わり、次に地面を力強く蹴って紅丸に向かって突進していった。彼女の目には決して怯むことのない、鋭い意志が宿っていた。

そして、次々と繰り出される攻撃。それぞれが素早く、そして無駄がない。紅丸はその攻撃を軽やかにかわしながら、余裕を持って口を開いた。

「よく訓練されている」


その様子を見ていたシンラが、一瞬の躊躇も見せずに言った。

「俺も」


そして、シンラは一気に紅丸の背後を狙って走り出した。

茉希の左前蹴りが紅丸の左腹をかすめる。それを見計らって、紅丸は茉希の左膝のつなぎを鷲掴みーー。

「わッ‼︎ちょ……」


シンラが走ってくる方向に、勢いよくバランスを崩した茉希を力任せに放り投げた。シンラは目の前に飛んで来た茉希に対応できず、茉希を庇いながら後方まで吹っ飛ばされる。

火縄中隊長は拳銃を取り出し、銃口を紅丸に向けて数発弾を放つ。しかし、弾は紅丸の目の前に止まる。紅丸は能力で弾の軌道を操作し、火縄中隊長に向けて放った。その内の１発が火縄中隊長の右頬をかすめる。

それでも火縄中隊長は一瞬の間も与えず、さらに数発を紅丸に弾を撃ち込む。これもまた紅丸の目の前で止まる。紅丸は冷ややかに言った。

「そんな豆鉄砲、いくら撃とうが無駄だ」


「無駄なのはわかっていますよ。ただ第二世代と第三世代の能力、同時にいくつ使えるかってことですよ」


火縄中隊長の冷静な指示を合図に、アーサーは一気に紅丸へ接近し、エクスカリバーを振りかざした。鋭い刃が空気を裂き、その勢いで紅丸を仕留めようとする。

だが、紅丸はその刃を避けることに無駄がなかった。彼は瞬時に跳躍し、空中で一回転。まるでその空間すらも支配するような動きで、攻撃を避ける。

その後、紅丸は優雅にバランスを取って着地する。その一連の動作は、どこか洗練された美しさを感じさせたが、次の瞬間、その右手が炎を纏い始めた。

"居合手刀　壱の型　火月"

その瞬間、紅丸の手から放たれた三日月状の斬撃が、アーサー、火縄中隊長、そして私の近くにいた茉希とシンラに直撃した。斬撃がすさまじい速度で空間を切り裂き、全員が吹っ飛ばされる。

「うぉッ‼︎」

「ぐッ」

その激しい衝撃に、シンラたちは何もできずに地面に叩きつけられた。紅丸の手刀が繰り出す速度と威力に圧倒される。全ての空気が一気に冷やされ、彼の力が支配する戦場の静けさが広がっていた。

倒れた第８のメンバーたちを冷ややかな目で見下ろし、紅丸は無表情で叫ぶ。

「こんなものか。第８‼︎」


私はポーチから槍伸縮型を取り出そうと手を伸ばしかけたが、その手を止めた。代わりに、茉希とシンラの横をすり抜け、紅丸の前に再び立ちはだかった。

紅丸は私に冷ややかな目を向け、低い声で言った。

「何の真似だ、絵馬……お前は引っ込んでいろ」


「いいや、引っ込まない！」


首を横に振った。その一言が、無意識に私の中の何かを決定づけたような気がした。紅丸の目が細くなり、冷徹に私を睨みつける。

「絵馬、おめェはどっちの味方だ⁉︎」


その問いに、私は一瞬目を閉じて息を深く吸った。心の中で、今この瞬間に何を選ぶか決めなければならないということを感じていた。まるで全ての選択肢が重くのしかかってきたように感じる。

ゆっくりと目を開け、紅丸を真剣に見つめながら、私は言葉を紡ぐ。

「私は、紅丸と第８……両方の味方だよ‼︎」


その言葉を発した瞬間、自分でも驚くほど心が軽くなったように感じた。そして、私は迷うことなく、紅丸に向かって駆け出した。

思いはひとつ――どちらにも背を向けることなく、私自身の道を貫く。