紅丸は「桜備大隊長の所に行く」と言って、10分前に紺炉の部屋を出て行った。部屋には今、私と紺炉だけが残されている。私は静かに救急箱を片付けながら、ふと紺炉の方を見た。

「絵馬。それが終わったら、第８の奴らと話してきたらどうだ？あいつらと俺たちの板挟みになって、話しずらかっただろ」


「バレてた？」


顔を上げると、紺炉はいつものように穏やかな表情で微笑んでいた。その笑顔が、どこか優しさを含んでいるように感じる。

「第８の奴らをチラチラ見てたお前ェさんを見て、気づかないやつはおるか？」


その言葉に、私は一瞬、どきりとした。そんなに目立っていたのか。意識していなかったつもりだったが、紺炉が言う通り、きっと私は無意識のうちに彼らのことを気にしていたのだろう。

「そんなに⁉︎私、見てた？」


「あぁ見てた」


紺炉に言われるほど、私は第８の皆のことを気にしていたようだ。

救急箱を手に持ち、立ち上がる。襖に手をかける前、ふと振り返って紺炉に言った。

「じゃあ、お言葉に甘えて行ってくる！」


言葉を発した瞬間、紺炉はまた微笑みながら私を見つめていた。その笑顔には、何かを理解したような温かさが込められているように感じた。

私は襖を開け、静かに部屋を後にした。背後から聞こえる紺炉の柔らかな笑い声が、どこか心地よかった。











土間でかがみ込んで履き慣れた防火靴を履き、立ち上がると、戸を開けて外へと足を踏み出す。その瞬間、シンラの近くにいたヒカゲとヒナタが私に気づき、振り返りながらこちらに近づいてきた。

「絵馬ーー！あいつ、さっきバカみてェーにクルクル回ってたぜェ‼︎」


ヒカヒナは私の法被の袖を引っ張り、シンラを指差す。彼女らの弾けるような元気に、私は少し苦笑しながら彼女らを見つめた。

「だからぁ！あれは、ブレイクダンス！って言う技名なの。絵馬さん、知ってますよね？ブレイキン」


「えーっと……お姉さん、ワカラナイヨー……」


私は視線をシンラから逸らし、無意識に目を泳がせる。その時、防火服を着たタマキと目が合った。タマキがこちらに向かって近づいてきたが、その動きが不意に崩れ、足元の小石に躓いて倒れ込んでくる。防火服が絡まり、顕になったタマキの胸が私に突進する形になった。

あまりに予期しない展開に、私は驚きの声を漏らす。「うぷっ！」という声が自分の口から出てしまう。


タマキは「きゃん！」と慌てて叫び、私もその衝撃に圧倒される。シンラもその場で驚き、「わぁーー‼︎タマキ‼︎何やってんだよ⁉︎」と叫ぶ。


周りのメンバーが駆け寄ってくる。「タマキちゃん⁉︎」「絵馬ーー‼︎やるなァーー‼︎」「絵馬、大丈夫か？」


その瞬間、詰所の外でちょっとした騒ぎになった。私の体にタマキのラッキースケベが直撃したことに、少しばかり驚きながらも、これがラッキースケベか、と冷静に考えていた。

この豊な膨らみ、ほんのりと温かい。「これが……ラッキースケベってやつか？」


その時、誰かに名を呼ばれ、ハッと我に返る。

「あ、あの……十二小隊長！すみません、大丈夫でしたか？」


シンラと茉希に引きはがされ、タマキが防火服を着直しながら、改めて私に謝罪してきた。その手が震えているのを見て、彼女の緊張が伝わる。

「私は大丈夫だよ。ヒカゲとヒナタは、大丈夫だった？」


私は、法被の袖を引っ張っているヒカゲとヒナタに目を向けて、二人を見下ろす。

「姉々ーー‼︎なんともないぜェーー‼︎」


ヒカヒナは元気よく答える。無事だと聞いて、私は一安心し、笑みを浮かべた。

「そっかぁ」


両側にいるヒカヒナを無意識に引き寄せて守った結果、タマキのラッキースケベを受け入れてしまったが、二人が無事ならそれでいいと思い、再び笑顔を返す。そして顔を上げ、タマキに向き直った。

「えっと……第１のタマキ隊員だよね？何回か見かけたことはあったけど、ちゃんと話したのはこれが初めてだね。ずっと気になってたんだけど……どうして貴方が第８にいるの？」


「はっ！私は、第１で謹慎となり、しばらくの間は第８にお世話になることになりました！」


その言葉を聞き、私はすぐに理解した。「あぁ……星宮中隊長の……件で……」


少しの沈黙。その瞬間、タマキの表情が一瞬だけ悲しげに崩れた。私は心の中で、すぐに謝るべきだと思った。

「ごめんね……気を悪くしちゃったかな？」


タマキは首を横に振る。少し緊張が解けたのか、彼女は微笑みながら答える。

「いいえ、大丈夫です。これは、私自身の責任でもあります……何か有れば、”絵馬小隊長に報告しろ”とカリム中隊長から言伝も貰っていますので！」


「くどくど野郎め……」


タマキの口からカリムの名が出て、私は思わず眉をひそめた。近くで私たちの会話を聞いていた壮年の火消しが、ニヤニヤしながら肩を叩いてきた。

「お嬢が誰かにあだ名を付けるなんて、珍しいなァ！若や紺炉中隊長以外にも気になる奴でも出来たのか？」


「違うよ！茶化さないでよッ！」


「ふ〜〜ん。へいへい」


壮年の火消しの不敵な笑みに、私は無理にでも冷静を保ち、「本当に違うから」と念を押す。


茉希がそのやり取りを聞いて、どうやらロマンティックな想像が膨らんだらしく、少し興奮気味に壮年の火消しに尋ねた。

「絵馬さんがあだ名を付ける事って、そんなに珍しいのですか？」


「ちょっ、茉希ーー」


「嬢ちゃん。お嬢はなぁーー、小せェ頃から気になった人や物にあだ名を付ける癖があってよォ。紺炉中隊長には、”紺炉お兄ちゃん"で若はーー」


「あああーーーー‼︎」


私はついに耐えきれず、大声で叫んで誤魔化した。顔に熱が集まり、否応なく赤くなっていくのを感じながら、壮年の火消しの背中を無理やり押して、ヒカゲとヒナタにお願いした。

「ヒカゲッ‼︎ヒナタッ‼︎今度、美味しい団子屋連れて行くから、この人を向こうにやって‼︎」


「団子ーー‼︎絶対だぞ、絵馬ーー‼︎」


「姉々ーー‼︎約束守れよーー‼︎」


彼女らは目を輝かせながら、私の願いを快く受け入れて、壮年の火消しを私たちから離れさせた。私はその後姿を見送り、みんなに向かって声をかけた。

「良い、みんな‼︎今のことは忘れること‼︎分かった⁉︎」


茉希は少し頬を赤らめながら「はーい」と答え、シンラとタマキも戸惑いながら頷く。その様子を見て、アーサーがにやりと笑いながら言った。

「フッ……。絵馬は、俺をお兄ちゃんだと？騎士王を弟ではなく兄と呼ぶのか、見る目があるな」


その言葉には、今の私には全く反応する気力はなかった。ただ、静かに黙ってその場をやり過ごした。











「茉希、アイリスは第８の教会にお留守番しているの？」


熱が冷めた私は、茉希に軽く尋ねる。茉希はすぐに頷きながら答えた。

「はい。絵馬さんがいると分かっているのですが、原国主義者が多い第７ということで、アイリス様を置いてきてしまったし……第８を空けて出てきているあいだ、第５に留守番してもらってる訳です」


「第５には、火華大隊長がいるから、アイリスにとっては心強いね！」


「そうですね。先程、シンラが第７の大隊長と桜備大隊長が話をすると聞きましたので、早く調査が始められたらいいんですけど……」


「大丈夫だよ、茉希。紅丸がさっき言ってたけど、協力はするって！」


「本当ですか⁉︎絵馬さん」


茉希は目を輝かせて私を見つめ、その笑顔に無意識に少し心が温かくなる。しかし、シンラが静かに夜空を見上げる。

「どちらにしろもう遅いし……調査は明日以降だな」


その言葉に、周囲が静まり返る。しかし、火消しの一人が不意に声をかけてきた。

「今日は、どうすんだ？第８に戻るのかい？せっかくだから詰め所に泊まってったらいいんじゃねェか。なぁ、絵馬ちゃん！」


火消しは、私に向かって振り返り、無邪気に笑顔を浮かべた。

「お嬢たちがいる詰所では、いつもどこのどいつかも判らねェ奴が泊まってったりしてんだ。気にするこたぁねェよ」


隣で別の火消しが軽く笑いながら続けた。すると、気づけば私の周りには第８のメンバー以外の視線が集まっていた。

「皆、泊まって行く？私は大歓迎だよ！」


私は大声で言い放ち、笑いが巻き起こる。しばらくして、若い火消し二人がタマキに向かって声をかけた。

「十二小隊長も言っていることだし。なぁ、ねェちゃんッ‼︎」


その言葉の意味を理解したタマキが、声を荒げて叫んだ。

「何、期待してんだよ‼︎」


「ほらぁ！隊員をからかわないの……まったく」


私は思わず呆れて笑ってしまう。すると、その笑いに釣られて周囲が再び爆笑の渦に包まれた。私も気づけば笑っていた。だが、その瞬間だった。

突然、足元から突き上げるような地響きと共に、遠くの方で大きな粉塵が舞い上がった。

「敵襲⁉︎」


茉希が驚いて目を見開く。私は心臓の鼓動が速くなるのを感じながらも、冷静に命令を出した。

「皆はここで待機‼︎火消しの一人は、ヒカゲとヒナタを安全な場所へ誘導！それと、詰所内にいる紺炉に状況報告をして‼︎」


「合点！承知‼︎」


火消し達の返事が揃う。その中で一人の若い火消しが私を見つめ、問いかけてきた。

「絵馬小隊長は？」


「私は、ここにいる第８の皆と一緒に、粉塵が上がった場所に行ってくる！」


すぐに法被を着直し、腰ベルトに装着しているポーチの中に槍伸縮型が入っているかを確認する。残りのメモリは2。万が一の事態に備えて、近くにいる第三世代の能力者から少し炎を分けてもらうつもりだ。

若い火消しと目が合い、少しだけ静かな空気が流れる。その後、彼が頷きながら一言、私に向かって声をかけた。

「気をつけて下せェ」


その言葉には、確かな敬意が込められている。それに、私も静かに頷いて答える。