纏の飾りとして使われていたばれんに炎が燃え移り、 その炎が勢いを増し、纏は暴風のように町中を舞いながら破壊を引き起こしていった。屋根瓦が空の彼方へと飛ばされ、畳がめちゃくちゃに散らばり、民家も、家々も容赦なく崩れていく。

紅丸が放り投げたその纏の破壊力は、言葉では言い表せないほど凄まじいものだった。詰所の外に出ていた第８の隊員たちは、驚愕の表情でお互いを見合わせるばかりだった。

「民家ァ‼︎」


シンラが、愕然とした顔で私を見つめながら、第８のメンバーを引き連れて駆け寄ってきた。その瞳には戸惑いと不安が混じり、やがて声にして問いかけてきた。

「絵馬さん！本当に良いんですか⁉︎あんなに民家を壊してしまって……」


「まぁね、第７ではこれが普通だから」


「普通って、どういうことだ？」


アーサーがまるで頭上に疑問符でも浮かべているかのように、首を傾げていた。

少し離れた場所では、紅丸が手をかざしながら火消したちに尋ねた。

「何棟、抜いた……？」


隣に立つ火消しも、同じように手をかざして答えた。

「四、五棟ッスかね」


「若‼︎派手にかましてくれ！」


別の火消しが、満面の笑みを浮かべて紅丸に向かって叫ぶ。それを見たシンラが、再び声を低くして呟いた。

「こいつら何、言ってんだ……⁉︎」


「こんなの第１でやったら、厳罰ものだぞ」


タマキも、シンラと同じ防火服を着て、苦々しげな顔をして火消したちを見ていた。あの時、教会でシンラと一緒にいたタマキが、今、なぜ第８にいるのか。気になったが、今はそれどころではない。

勘太郎の鎮魂、それが最優先だ。

私はタマキのことを後回しにし、視線を再び紅丸へと向けた。

破壊された民家の近くで、一人の火消しが紅丸の名前を呼んでいた。

「若‼︎勘太郎はこっちだ‼︎」


「今、行く……」


彼は近くに立ててあった纏を手に取ると、一気に引き抜き、地面を蹴って跳躍した。まるでロケットのように、炎をまとった纏が空へと舞い上がる。

「飛んでいったぞ……」


アーサーが、驚愕の表情を浮かべて呟く。シンラも、同様に目を見開き、息を呑んでいた。

「あの大隊長の能力は、なんなんだ？」


「そっか、第８のみんなは初めて見るんだったね」


私にとっては、子供のころから見慣れた光景に過ぎない。それに、驚くべきことでもない。だが、他の隊員たちには間違いなく新鮮な衝撃を与えているだろう。

「若‼︎!」


火消しの隊員たちが次々と纏を空へと投げ上げる。それらが次々と炎を灯し、紅丸の手元にある纏を中心に、左右へと広がっていった。紅丸が先頭に放り投げた纏を追うように、すべての纏が民家に向かって放たれ、その勢いは圧倒的だ。

轟音と振動があたりに響き渡り、何が上で、何が下なのかも分からなくなるほどの混乱の中、アーサーが冷や汗を浮かべながら私に問いかけてきた。

「絵馬……。どうなってんだ。着火させて、炎の操作もしているのか……？」


「さぁ？どうでしょう？」


私は一度視線を反らし、意図的に答えをはぐらかす。そんな私に、茉希が冷や汗を浮かべながら呟いた。

「あのまといに、何か仕掛けがあるんですかね……めちゃくちゃですよ」


その時、隣に立っていた紺炉が、紅丸の方向を見ながら静かに答えた。

「若は、第３世代の発火能力。第２世代の炎の操作能力の両方が使える。自由自在に着火して、操作することもおちゃのこさいさい。唯一無二の煉合消防官だ」


私はその言葉に満足したように微笑んだ。自信を持って第８のメンバーに告げる。

「そして、皇国にとっての太陽が太陽神なら、浅草にとっての太陽は紅丸だよ！」










「絵馬さん、”焔ビト”じゃなく、ほとんどあの人が壊しているぞ」とシンラの声が、どこか驚きと困惑を含んでいた。


「家は、いくらでも直せばいい。でも、”焔ビト”になっちまった勘太郎の命はこれで最期なんだ」


その言葉は、いつの間にかシンラの隣に立っていた老婆の声だった。小さな体に刻まれたシワは、数えきれないほどの時を生き抜いてきた証のようだった。

「おばあちゃん！勘太郎おじいちゃんは……」


私はその老婆の姿を見て言葉を詰まらせた。彼女は深い悲しみを隠すように、優しい笑みを浮かべていた。

「絵馬ちゃん。紅丸ちゃんが、勘太郎のために頑張っているんだろう」


その言葉には、言い尽くせない感情が込められていた。私はそれを感じ取って、シンラに向かって叫んだ。

「シンラ！おばあちゃんを、シンラの能力で紅丸と勘太郎おじいちゃんのところまで連れて行って‼︎」


シンラは一瞬驚いたようだったが、すぐに納得したように答えた。

「は、はいッ‼︎」


「絵馬ちゃん、私はーー」


「おばあちゃん！早く勘太郎おじいちゃんのところへ行って‼︎おじいちゃん、待っているはずだから！」


「……絵馬ちゃん、ありがとうねェ」


シンラはおばあちゃんを背負い、すぐに足に能力を発動させて、一気に紅丸と勘太郎の元へ向かって飛んで行った。

「絵馬」


「ねぇ、紺炉。最後くらいは……大切な人の近くにいてもいいよね？」


私は二人が向かう方角を見つめながら、静かに問いかけた。その問いに、紺炉は何も言わずに答える。

「あぁ、そうだな……」


その一言に、彼の大きな手が私の頭を優しく撫でた。その温もりが、ほんの少しだけでも私の心を和らげる気がした。











”焔ビト”となってしまった勘太郎おじいちゃんは、おばあちゃんに見守られながら、紅丸の手によって静かに鎮魂された。その瞬間、言葉にできないほどの悲しみが私の胸を締め付けたが、おばあちゃんがそばにいてくれたことが、少しだけ救いに感じた。

その後、私は詰所に戻り、土間近くの板敷に腰を下ろした。周囲は静寂に包まれ、かすかな時計の音だけが耳に届く。目の前には、おばあちゃんが作ってくれた大福が置かれている。その一つを手に取ると、甘さが口いっぱいに広がった。

しばらくして、詰所の戸がガララと開く音が響き、紅丸が戻ってきた。彼の表情には少し疲れがにじんでいて、言葉もなく無言で私の隣に腰を下ろした。紅丸は何も言わずに手を伸ばし、私を通り過ぎた先に置かれた大福を一つ手に取った。

「甘ェ……」


その呟きは、静かな響きとなって私の耳に届いた。紅丸の身体が自然と私に寄り添ってくるのを感じる。私は何も言わずに、右手で彼の手をぎゅっと握りしめた。その手の温もりが、ひとしお強く感じられ、心の奥底で何かがふっと解けるようだった。

静かな時間が流れ、その中で私はただ彼の手を力強く包み込み、彼が隣にいることに感謝しながら、そっと寄り添い続けた。このひとときが、少しでも彼の心を癒してくれることを、心から願いながら。