詰所に突然現れた第8の隊員たちの中から、桜備大隊長が前に出て一礼する。

「テメェら、いいかげんにしろよ‼︎」


火消しが第８に向かって怒鳴る。私は戸惑いながら桜備大隊長に尋ねた。

「ど、どうして急にーー」


「急に押しかけてくるとは、どういうつもりだ？」


私の声を遮り、紅丸は第８を鋭く睨みながら、板敷に腰を下ろす。その背中に、ヒカヒナがピタッと引っ付いた。桜備大隊長は私をちらっと見て、再び紅丸へ視線を戻し、敬語で応える。

「消防官規制に則って事前に確認した方が、よかったでしょうか？絵馬小隊長の話では、新門　紅丸大隊長は面倒な手続きがお嫌いだと聞いて、直接来る事にしたのですが……」


「絵馬」


紅丸が桜備大隊長から私の方を振り返って睨む。その鋭い視線には、幼馴染としての馴染み深さが漂っている。

「だって、事実じゃん。間違ってないでしょ」


「お前、相変わらず口が達者だな」


紅丸の言葉に、私は負けじと涼しげに紅丸に睨み返す。幼い頃からお互いの癖を知り尽くしている私たちは、こんなやりとりも日常茶飯事だ。嘘を言ってないし、間違ってもいないという自信が私を支えている。その瞳に向かって念を送ったが、紅丸はフイッと視線を逸らし、自身の背に隠れていたヒカヒナによって乱れた法被を直しながら、板敷から腰を上げて桜備大隊長を向き合う。

「勝手に来ちまったことは……まぁいい。だが伝導者の調査だがなんだが知らねェが、俺たちのシマを勝手に荒らされるわけにはいかねェんだ……」


紅丸は一瞬の間を置いてから続ける。

「第７には第７のやり方がある」


その言葉を聞いた桜備大隊長は、真剣な眼差しで紅丸に問いかけた。

「大隊長会議も途中退場されていましたが……第７は、伝導者の一味を無視していくおつもりですか？」


「伝導者も白頭巾も皇国が定めた敵だろ？興味がねェってのが、正直な意見だな」


紅丸のキツイ言い方に、桜備大隊長は冷静な口調で応じる。

「伝導者は、人工的に”焔ビト”を造り出している。次は、ここの町民がターゲットにされる可能性もあります。白頭巾と接触した絵馬小隊長も」


桜備大隊長の口から私の名が出ると、紅丸は黙ったまま一瞬私を見つめ、すぐに視線を桜備大隊長に戻した。

「それだって、皇国の言っていることだろ？実際にその一味が人を”焔ビト”にしているところを俺が見たわけじゃねェ。絵馬みてェに、馬鹿正直に信じる気はねェんだよ」


紅丸は桜備大隊長の言葉を信じなかった。紅丸の言葉には、皇国への強い不信感が込められていた。その態度を見て、桜備大隊長は真剣な表情で言葉を続ける。

「だから、それを確かめるために私たちは、ここに来たんです」


桜備大隊長の言葉を受け、シンラとタマキが声を上げた。

「俺は実際に見ました‼︎ 伝導者と繋がる男が人を”焔ビト”にするところを‼︎」


「私も見ました‼︎」


「紅丸、それは私もーー」


紅丸は私の口を手のひらで覆い、私の言葉を遮る。

「絵馬は口を出すな。皇国の犬が何を見たかなんて、こちとら知らねェんだよ。疑うことも知らねェ犬っコロの話なんざ聞きたくねェ」


その言葉にシンラが怒気を露わにして紅丸に向き直る。

「絵馬さんの言葉も聞かずに疑うだけ疑って、何もしねェ奴に言われたくないね」


私の口から手を離した紅丸はその手を上げて、

「威勢がいいな、クソガキ……」と呟いた。


板敷に立っていた紺炉は、土間に降りて靴を履きながら紅丸に続いて言った。

「第８は、いい教育してるじゃねェか」


私は慌てて靴を履き、二人とシンラの間に強引に割って入る。両手を広げ、二人をシンラの方に行かせないように制止した。

「二人ともやめてっ！落ちついて！」


背中越しに桜備大隊長がシンラを制止する声が聞こえる。

「シンラ！ケンカしに来たわけじゃないんだぞ」


「ケンカですよ‼︎こうなったら‼︎」


しかし、シンラはなおも紅丸を怒りの形相で睨みつけながら声を荒げた。

「第７の大隊長‼︎あんた、最強の消防官なんだろ⁉︎強すぎて消防官にするしかねェって、町の火消しを皇国に認めさせたんだろ⁉︎だったら今度は俺が、あんたをぶっとばして認めさせる番だ‼︎」


私が広げた腕に紅丸がそっと手を置き、彼は鼻で笑いながらシンラを見つめる。

「火事と喧嘩は、江戸の華ってか？」


その瞬間、紅丸の冷たい静かな瞳と、シンラの熱い思いが交差する中で、一触即発の空気が場を包んだ。











カンカンカンカン

凄ましい音が私がいた詰所はもちろん、町中全体に鳴り響いた。あまりの大きさにシンラを含めた第８の面々は驚愕の表情を浮かべる。

「火事だァ‼︎」


「火事だァ‼︎」


詰所の外から火消し達の声が響き渡る。紅丸が私の腕から手を離したのを確認し、私は両手を下ろして後ろを振り返り、詰め所の外を見つめた。

「若が……縁起でもねェことを言うから……」


紺炉に注意された紅丸は、小さく「クソッ……」っと呟き、暖簾の近くにいた第８小隊をその場から退かした。


「俺が戻ってくる間に消え失せろ。絵馬、行くぞ」


「合点！承知！ごめん、みんな！」


詰所から外に出た紅丸に続き、私は第８のみんなに一言謝ってから紅丸の後を追う。少し離れた場所で濛々と沸き上がる黒煙が目視できた。

「あれか……」


紅丸がぼそりと言った。

「若！お嬢！」


火消し数人が私たちの方へ駆け寄ってきた。その様子を見て、紅丸は眉を顰める。

「”焔ビト”か？」


火消しの一人が、声を張り上げて叫んだ。

「派手好きの勘太郎がなっちまった‼︎さっき飲みに誘われたばかりなんだが……」


その目には、ジワジワと涙が溜まっていた。火消しは涙を拭い、他の火消し達に水をかき集めるように指示を出し始める。紅丸はこちらを見つめて指示を飛ばす。

「絵馬、火鳥で空から町民の安全確認をしてくれ」


「承知」


私の返事を聞くと、紅丸は法被を片肌脱ぎながら火消し達に状況を聞きに行く。


「避難はすんでるな？場所は？」


「隊員の連中が、目印にまといを立ててます！」


私は火消しからの報告を耳にしながら、腰ベルトに装着しているポーチから槍伸縮型を取り出し、空中に描いた。

「踊れ！火鳥‼︎」


空中に描かれた炎は形を作り、火の鳥へと変化し、空に向かって羽ばたいていく。火鳥は空で大きな円を描きながら飛行を始め、それと同時に、”焔ビト”になってしまった勘太郎のいる場所への道筋を、火消し達が纏を使って屋根よりも高く上げて紅丸に知らせた。

纏の近くに一般市民がいないことを、火鳥が円を描き続けることで私に知らせてくれる。火鳥の飛行を確認した私は、紅丸から少し距離を取りつつ槍伸縮型で火鳥を消し、紅丸に振り返った。

「紅丸、いつでもいけるよ！」


「おぅ」


紅丸は火消しから纏を受け取り肩に担ぐ。

「三丁目の勘太郎が”焔ビト”になっちまった‼︎始めるぞ‼︎祭りだ‼︎」


紅丸は肩に担いでいた纏を握り直し、思いっきり民家に向かって放り投げた。