ーー大隊長会議の翌日

紅丸と紺炉は浅草の外で見回りに出ており、私は詰所に一人こもり、積まれた資料を一つ一つ確認しては、問題がなければ判子を押す作業に集中していた。周囲の静寂の中、時計の針が無機的に進んでいく音だけが耳に残る。

そんな時、ガララと詰所の戸が開く音がして、私の視線が自然とその方向へ向かう。顔を上げると、紅丸が帰ってきたところだった。

「おかえり」


「おぅ」


彼は肩に背負った風呂敷を床に置くと、まるで何事もなかったかのように、軽く言った。

「ババァの大福だ。食いたい奴は勝手に食え」


「大福！」


その一言に思わず胸が高鳴った。私は無意識に作業を中断し、ヒカゲとヒナタのいる方向に向かって声を上げた。

「ヒカゲー！ヒナター！」


呼びかけに応じて、ヒカゲとヒナタがひょっこりと作業場に顔を出す。

「何だー？絵馬ー！」


「何か用かー？姉々ー」


「おばあちゃんの大福が届いたよ！」


その言葉に、ヒカゲとヒナタの目が一瞬で輝いた。無意識に声を上げ、二人は急いで風呂敷の元へ駆け寄った。

「死にぞこないのクソババァの大福大好きッ‼︎」


「大福作らねェババァなんて死んだ方がましだぜッ‼︎」


二人の笑い声が、詰所の中に響き渡る。私はその無邪気な声を聞きながら、自然と口元に微笑みがこぼれた。作業机から立ち上がり、膝をついて風呂敷の結び目を解いた。中身が見えると、ぎっしり詰まった大福が目に入った。

紅丸は少し呆れたようにその様子を見ていて、口を開く。

「ヒカゲ、ヒナタ……お前らなァ」


ヒカゲとヒナタが首を傾げて紅丸を見た。

「なんだ、若。文句なら受け付けてねェぞ」


その言葉に紅丸は黙って軽くため息をつきながら、私がヒカゲとヒナタに大福を手渡す様子を見守っていた。二人は一つずつ受け取ると、満面の笑みで頬張り始めた。

「はいはい、二人とも。大福食べよっか」


「わーい！」


ヒカゲとヒナタの声に、私は思わず目を細めていた。穏やかで、ただ幸せな時間が流れている。ただその瞬間だけが、心の中で重く感じることなく、滑らかに過ぎていった。

その時、紺炉がのれんをくぐってため息をつきながら入ってきた。

「全部、若の受け売りですぜ……」


「文句なら、受け付けてねェぞ」


「ほら、それ」


「それだよ、紅丸」


私と紺炉は、ほぼ同時に紅丸に指摘した。ヒカゲとヒナタはそれを聞いて、さらに嬉しそうに声を上げた。

「大福うめェ。こりゃ、死にぞこないの最後の輝きだぜ」


「あひェひェひェ。ババァの死に光、うメェ♪」


その無邪気で楽しげな声に、紅丸は少し呆れた様子で、再度呟いた。

「俺はあそこまで言わねェよ」


私と紺炉は、微妙に引き攣った笑みを浮かべて、小さく息を吐いた。











「そういやぁ……若……。今さっき、第８の連中から連絡がありましてねェ。例の伝導者絡みで第７の管轄に、ガサ入れしたいそうでして」


「第８が⁉︎」


外回りに行く前に黒電話が鳴っていたのを思い出した。あの電話、確かに紺炉が取ったはずだ。あれがまさか第８からの連絡だったのかと、この時初めて知った。

紅丸は無表情で紺炉をちらりと見てから、軽く息を吐いた。

「めんどくせェ。無視しとけ」


彼の言葉は、まるで吐き捨てるように聞こえる。伝導者の件に関して、彼の考えがよくわかる。

「第７は、皇国の命令で伝導者を追っているワケじゃねェ。伝導者ってのが、向こうからケンカ売ってくるなら相手してやるけどな」


その言葉に、私の心は少し静かになった。紅丸の物言いには、どこか一歩引いた冷徹さがある。その姿勢が、彼の一貫した態度であることは理解している。

私は無言で、大福を一つ手に取った。甘さと柔らかさが口の中で広がり、ほんのわずかに心を落ち着ける。しかし、その穏やかな時間も、長くは続かなかった。

突然、外から慌ただしい足音が響いてきた。私は思わず顔を上げ、音の源へ視線を移す。すると、門番担当の火消しの男が、少し乱暴にのれんを引き上げながら入ってきた。顔には焦りが見え、言葉が先に出る。

「若‼︎紺炉中隊長‼︎てぇへんだ！」


「どうした？」


紅丸が無言で視線を向ける。紺炉も眉をひそめて、火消しを見守る。

「お嬢もいらしたか！」


私は咄嗟に口の中の大福を飲み込み、少し慌てながらも冷静に状況を尋ねた。

「そんなに慌ててどうしたの？」


「それが……引き留めてんのに、勝手に入ってきやがった‼︎」


その言葉に、私の頭の中で何かがひっかかる。「引き留めていた」という言葉が、急に不安を募らせる。その瞬間、菱形模様の七という数字が刺繍されたのれんが、誰かの手によって大きく引き上げられる音が響いた。予感通り、状況は急変した。

「すみません……先程、連絡した第８です。もう、来ちゃいました……」


「桜備大隊長と皆⁉︎」


その中心にいたのは桜備大隊長だった。私は目の前の集団を見渡しながら、思わず口をついて出た。私だけでなく、紅丸も第８を見据え、

「あ⁉︎」


と眉を顰めた。