教会の扉は、カリムの手によって静かに開かれ、その後ろに続くように私たちは神聖な空間へと足を踏み入れた。空気がひんやりと静まり返り、ステンドグラスから差し込む柔らかな光が教会内を幻想的に照らしている。

教会内には、第５の火華大隊長と第８の桜備大隊長を除く、他の各隊の大隊長たちが揃っており、その目線が一斉に私たちに向けられた。その視線の中には、興味、警戒、もしくは単なる義務感が混じっているのだろう。

カリムは紅丸と紺炉に軽く会釈をしてから、私に「またな」とだけ一言残し、そのまま第１のバーンズ大隊長が座る席に向かって歩き出した。その背中を見送っていると、スーツ姿の眼鏡をかけた年配の男性が私たちの方へやってきて声をかけてくる。

「久しぶりにお前さんたちを見た気がするな」


その声が、静寂を破った。

紅丸は目を細め、睨みつけるようにその男を見つめた。「なんの用だ？」と、ぶっきらぼうに言い放った。その冷たい声が、周囲の空気をさらに重くした。

私は紅丸の代わりに挨拶をすることにした。少し緊張しながら、言葉を絞り出す。

「お久しぶりです、第４のアーグ大隊長」


第４特殊消防隊の大隊長、蒼一郎・アーグ。その丸眼鏡は光を反射し、顔に刻まれた大きな傷が一層彼の印象を強烈にしている。何度か遭遇したことがあるが、彼の静かな威圧感に引き寄せられることが多かった。彼は第７と深い関わりがある大隊長でもあり、私にとってはただの上司以上の存在だ。

アーグ大隊長は私をじっと見つめた後、薄く笑みを浮かべて答えた。

「なぁに、ただ挨拶しに来ただけだよ。十二小隊長の君は書類を受け渡しで見かけることが多いが、大隊長さんはあまり顔を見せに来ないからね」


アーグ大隊長はそう言い、眼鏡を直しながら、再び元の席に戻って行った。紅丸はその後ろ姿を、長い前髪の隙間から無表情で見つめていた。











ギィィと扉が開く音が教会内に響き渡った。その音が、静まり返った空気を引き裂くように広がった。どうやら誰かが入ってきたらしい。

私たちはちょうど中央回廊の通路に立っていて、その流れに身を任せて少し横にずれることになった。

「邪魔になっちまうから、こっちにずれるぞ。若、絵馬」


紺炉に軽く背中を押され、私は紅丸と一緒に長椅子の方へと移動した。すると通路の先から聞き覚えのある声が聞こえた。

「えっ⁉︎絵馬さんのもう一つの部隊って……⁉︎」


振り向くと、そこには学生服姿のシンラが驚きの表情でこちらを見ている。その隣にはタマキ、桜備大隊長、そして火華大隊長が並んでいた。どうやら、第８と第５が揃って到着したようだ。

私は軽く手を振った。桜備大隊長がシンラの耳元で何かを囁くのが見えた。それを聞いたシンラはさらに驚いた様子で私たちを見つめる。どうやら桜備大隊長が、私が第７の小隊長であることを彼に教えたらしい。シンラの顔にはその衝撃がそのまま表れていた。

第８の面々は通路を歩き、私たちの反対側にある椅子に並んだ。桜備大隊長は私にではなく、紅丸と紺炉を見ながら言った。

「絵馬の隣に、普段顔を見せない第７の隊長たちも参加している。やはり只事ではないな……」


「絵馬さんの上司のあの人が、最強の消防官と名高い第７の……」


そのとき、紅丸がふとシンラの方をちらりと見て、無言で彼の緊張した顔を睨みつけた。

「何が面白い、クソガキ」


「若……」


紺炉が素早く紅丸の肩に手を置き、静かに制止した。

「あの……すみません」


シンラは戸惑いながら謝る。紅丸はシンラから視線を逸らすと、紺炉の肩を軽く叩きながら、呆れたように言った。

「うるせェな。別に噛みつきゃしねェよ」


それからしばらく沈黙が続き、私は何となくその空気に呑まれそうになったが、すぐに切り替えて周囲に目を向けた。

高祭壇寄りの通路から二人の側近に囲まれた人物が現れた。他の大隊長や中隊長たちは一斉に手を合わせて敬意を表している。

「紅丸……来たよ」


私は紅丸の法被の袖を軽く引っ張り、彼に知らせた。紅丸は高祭壇の方を見上げ、眉間にしわを寄せて小さく鼻を鳴らした。

「……フン」


紅丸は前の長椅子に足を乗せるように腰掛けた。彼の隣に座りながら、私は合掌せず、ただその様子を見守っていた。

高祭壇の中央に置いてある玉座に、白い皇教服と赤いシミアーを着用し、ハットをかぶった年老いた男性が座った。彼は左右に並ぶ側近に囲まれ、静かに私たち一人一人を見渡しながら話し始めた。

「各隊大隊長ーー……揃ったようですね……では、緊急大隊長会議を始めましょう」


その人物、東京皇国の皇王、ラフルス三世。太陽神を信仰し、東京皇国を統治する皇王だ。彼の存在感は圧倒的で、その真剣な眼差しが部屋を支配していた。彼は続けて言った。

「東京軍将軍や消防庁長官とも話をしました……この国を脅かす者たちが暗躍しているそうですね。伝導者や白頭巾……人工的に発火を起こす蟲の存在……報告書で見させてもらいました」


皇王の拳が固く握られ、左の掌に打ちつけられた。その口調は一層強くなった。

「彼らの行いは、太陽神の加護を汚す行為です……特殊消防隊、全部隊。伝導者を反逆者として打ち倒すのです」


その宣言に、空気が一気に引き締まった。

皇王がコホンと咳払いをすると、側近が声を張り上げて尋ねた。

「異議のある者はいますか？」


その時、私の隣で紅丸が、やや不満そうな表情で呟いた。

「何が太陽神だ。くだらねェ」


その言葉に、側近が顔を歪めて怒鳴った。

「あなた……皇王の御前ですよ‼︎」


その叫びが、室内の空気を一層張り詰めさせた。私たちの前に座っていた男が振り返り、紅丸に向かって怒鳴り声を上げた。

「紅丸　新門‼︎貴様、無礼が過ぎるぞ‼︎この、グスタフ　本田の制裁を浴びる前に皇王へ詫びたまえ‼︎」


第２特殊消防隊大隊長、グスタフ　本田。立派な口髭とハゲ頭が印象的な強面の中年男性だ。この前の第１に研修生として参加した能登隊員の上司にあたる人でもある。

紅丸はその言葉に反応し、ただ睨みつけた。

「うるせェ。本田　グスタフ。俺の名は、新門　紅丸だ」


その言葉に、本田大隊長の怒りは一層強まった。拳を震わせながら、今度は私に視線を移して言った。

「十二小隊長‼︎貴様の大隊長に皇国の礼儀を教えてやれ‼︎」


私はチラッと紅丸を見てから、静かに立ち上がり、首を傾げて答えた。

「皇国の言葉を借りるなら、『故郷に入れば故郷に従え』でしたね？本田大隊長。ですが、私たち第７小隊は皇国ではなく原国主義ですので、特に教えることはありませんが？」


「フ……だとよ。本田　グスタフ」


「若……」


鼻で笑う紅丸に、紺炉が小さくため息をついた。紅丸は再び口を開く。

「俺たち第７は元々、自警団のバカ共の集まりだ」


紅丸は長椅子から足を下ろし、立ち上がった。

「皇国と太陽神に忠誠を誓った覚えはねェ。第７は、今まで通り好きにやらせてもらうぜ…… それと、絵馬の証言より他にも見た奴らがいたんだろ？そいつらの証言を聴いとけよ」


その言葉を残し、紅丸は後ろを向き、扉に向かって歩き出した。紺炉も立ち上がり、続いて歩き始めた。私は皇王と本田大隊長に軽く会釈してから、紅丸の後を追った。

「待たぬか‼︎紅丸　新門‼︎話は終わってないぞ‼︎」


本田大隊長の叫び声が後ろから追ってきたが、私たち第７小隊は振り返ることなく教会を後にした。