ーー午後二十時四十五分。

車に設置された置き時計の針が、静かに時を刻んでいる。浅草の門の少し手前で降り、私は足を踏み出す。門をくぐり、門番に軽く会釈をして詰所に向かって歩く。少し歩いた先に、修繕工事された家が数件と、抉られたような地面の跡が目に入る。

そう言えば、リィ中隊長と別れる前に、全消防隊の管轄地で“焔ビト”が同時発生したという連絡を受けたのを思い出す。リィ中隊長が言っていた、“いつもとは違った”焔ビト――。その言葉が耳に残る。今回は、いつもより大きな“焔ビト”だったのだろうか。

紅丸たちは大丈夫だろうか。

心配が胸をよぎり、足元が自然と速くなる。早足から駆け足へと、私は知らず知らずのうちに急いでいた。

詰所が見えた。灯りが点いているのを見て、誰かが作業していることがわかる。詰所の戸を開けると、浴衣姿の紅丸が土間近くの板敷に座っており、私に気づいた。

ホッと胸を撫で下ろす。紅丸は怪我していない様子だ。

しかし、紅丸は眉を顰め、少し怒ったように言った。

「遅ェぞ、絵馬」


その言葉に、私はハッとする。そうだった。桜備大隊長に書類を渡し、昼頃には浅草に戻るつもりだった。だが、星宮中隊長の件があったことで、気づけばこんな時間になってしまっていた。

「絵馬。今まで何処ほっついていやがった？」


紅丸の口調が強くなる。まるで、長い間いなくて心配をかけたことを責められているようだ。紺炉にも連絡せずにいなくなっていたから、紅丸が怒るのも当然だろう。

「た、ただいま、紅丸。……第１に用事が出来ちゃって……そのまま第１に……」


「第１にだと？」


紅丸の鋭い瞳が私を睨む。ああ、やっぱり彼は相当怒っている。詰所に一本電話を入れておけばよかったな、と思うが、もう遅い。仕方ない。私は素直に謝ることにした。

「う、うん。第１に……遅くなってごめんなさい、紅丸」


紅丸は何も言わず、板敷から腰を上げて立ち、こちらに近づいてきた。私の前に立つと、何も言わずに私の左腕に視線を落とした。

「……腕の血、どうした？」


「腕？」


私もその視線を追い、左腕を見ると、つなぎの肘辺りに乾いた血痕がこびりついているのを見つけた。ああ、これはリィ中隊長を支えた時に付いた血だろう。

紅丸に説明しようと口を開こうとした瞬間、思いもよらない言葉が口から飛び出した。

「えっ⁉︎ちょっ……紅丸ッ!⁉︎」


「じっとしてろ」


紅丸は私の左手首を掴み、もう片方の手でつなぎの袖口を掴んで、私の肘が見えるようにそっと下ろしていった。そして、私の左腕をじっと真剣に見つめた。

「……怪我はねェな」


「……ないよ。第１の隊員を介助した時についた血だと思うから……」


その瞬間、星宮中隊長の冷たく硬直した姿が脳裏に浮かぶ。あの光景が、鮮明に蘇る。胸が苦しくなり、真剣に見つめる紅丸の顔を直視できなくて、私は思わず目を伏せる。

星宮中隊長の死体を目の前にした後、私の心の中で何かが変わった。カリムと同じように、何かが違ってしまった気がした。そして、信じていた人が裏切るのではないかという不安が、ふと頭をよぎる。さっきまで笑っていた人が、明日には敵となって立ち向かってくるかもしれない。そう思うと、頭の中がドス黒い渦のようにぐるぐると回り続けている。

「聞いてんのかァ、絵馬」


紅丸の声が、やっと私を現実に引き戻した。私はハッとして、俯いていた顔を上げる。

「ご、ごめん……ちょっと色々とあって、考えごとしてた。次から気をつけるよ、紅丸」


そう言って、私は紅丸から左手首を離してもらおうと、彼の腕を掴む。紅丸は少し力を込めて私の手首をギュッと握り、そして離すと、私を見つめた。その後、突然、両手で私の頬を掴み、横に引っ張ってきた。紅丸の指先が熱くて、事件の冷たさが一瞬溶けた気がした。

「いふぁいよ‼︎ぶぇにィ‼︎」


私は思わず声を出して叫んだが、紅丸には無視されているようだ。

「絵馬！」


その時、廊下から紺炉の声が私に向かってかけられた。

「こぅろ！ふぁふぁいま」


「遅く帰ってくるなら、連絡してくれ！心配するからよォ」


「ほへん……」


息を吐きながら、紺炉が土間近くまで歩み寄ってきた。

「若、絵馬の頬を離してやってくれねェか」


「怒らねェのか？」


紅丸は首だけで紺炉を振り向く。ふっと、紺炉が表情を緩ませた。

「もう、若が絵馬に怒って言ってんだろ？それで充分だ」


「…………」


紅丸は何も言わず、私の頬を離すと、土間から板敷に上がり込んだ。私が引っ張られた頬を触ると、じんわりとした熱が広がり、少し痛みが走った。


「絵馬。明日、俺の部屋に来い。紺炉もだ」


「おゥよ」


紅丸は少しだけこちらを見た後、部屋へと戻っていった。

紺炉は、紅丸が見えなくなるのを確認すると、こちらを振り向いて言った。

「あぁ見えて、一番心配していたのは、紅だからな。絵馬」


「紅丸が⁉︎」


思わず声が出てしまった。それで、土間近くで一人で座っていた理由がわかる。

「だから、遅くなったりするときには、俺が紅に一本連絡してくれよ」


紺炉に注意され、私は素直に頷いた。そして、紅丸に引っ張られた頬を、もう一度優しくさすった。