「絵馬」


「はい、どうしましたリィ中隊長？まだ傷口が痛みますか？」


リィ中隊長の声が静かに響く。私は彼の方を向き、身体を支えながら顔を上げると、彼は息を整えつつ、穏やかな表情で首を横に振った。

「傷口は、絵馬のバンダナのおかげで止血できていますので、先程よりかなり状態が改善しました。それよりも、あなたの武器を貸してくれませんか？」


「武器を、ですか？いいですけど……」


私は右手で腰ベルトのポーチに手を伸ばし、槍伸縮型を取り出してリィ中隊長に差し出した。すると、リィ中隊長は無言で、静かに指先から炎を発し、槍伸縮型の後方にその炎を注ぎ始めた。

「リィ中隊長⁉︎今、能力を使ったら出血がまたーー」


「大丈夫ですよ。このくらいの能力でしたら心配ありません」


私は焦ったが、リィ中隊長は落ち着いた表情で微笑み、槍先が赤く変色するまで、彼は炎を注ぎ続けた。その様子を見守る私の元に、カリムが心配そうに駆け寄ってきた。

「フォイェン、お前……」


「カリム、私は大丈夫ですから……本当にあなた達って、変な所は……息ピッタリなんですから」


リィ中隊長の言葉に、私とカリムは一瞬戸惑った。彼の笑顔に少しだけ救われる。だが、すぐに目を落とし、槍先が赤く輝いたのを確認した。リィ中隊長はゆっくりと炎を収めると、穏やかに言った。

「これで能力が使えますね、絵馬。私たちと一緒に鎮魂をしてもらってもいいですか？」


「承知しました！」


私は即座に頷き、カリムに視線を送った。目があったカリムは少し離れた場所で、星宮中隊長によって”焔ビト”化された婦人を見つめた。私はその合図を受けて、リィ中隊長と共に婦人の亡骸に向かって歩き始めた。

婦人の遺体の前にしゃがみ込んだカリムは、静かにポケットから布を取り出して、その顔にそっと覆い被せた。

「ラートム」


カリムとリィ中隊長は合掌し、私はその間に、リィ中隊長から受け取った炎を使い、婦人の耳元に百合の花を描いた。

炎が絵の中からじわじわと浮かび上がり、百合の花が形作られる。その花の炎が風に揺れ、まるで生きているかのように振動する様子を見つめながら、私は目を閉じ、静かに会釈をした。自分なりの鎮魂を行うために。











鎮魂を終えると、私は足を進め、星宮中隊長のもとへ向かった。いや、正確には彼の亡骸のもとへ。

氷漬けにされたその胸には大きな空洞が開いていた。あの襲撃から時間が経ち、血は地面に広がったままだ。少し乾き始め、暗い赤に変わりつつある。

星宮中隊長の顔を改めて見つめると、その顔は興奮した激闘の余韻を残しているかのように真っ赤だ。瞳孔は開ききり、血走った目が凍りついている。

私は星宮中隊長の目の前にしゃがみ込んだ。婦人の遺体と同じように、地面に百合の花を描こうとした。しかし、もう槍伸縮型には炎は残っていない。描かれた百合の花から炎が浮かび上がることはない。それでも、私はただ静かにその花を見つめ、ゆっくりと瞳を閉じた。

星宮中隊長は、いつも陽気で、会うたびに笑顔を向けてくれる熱血漢だった。口癖は「燃えるぜ」で、よく手合わせにも付き合ってくれた。浅草の町に興味を持って、私の話に耳を傾けてくれた。カリムと私が喧嘩していると、リィ中隊長と一緒に仲裁に入ってくれる。研修生を修了する際には、涙を流して号泣してくれたほどだ。その温かい記憶が、今、目の前の彼の姿と重なり、胸が締め付けられた。いつか星宮中隊長の心の中を覗いて見たいと思ったこともあるが、実際に、胸が空洞になった状態を覗くことになるとは、夢にも思わなかった。

背後からひとしきり冷たい風が吹き、気配を感じて目を開け、立ち上がると、ボロボロのシンラが私を見ていた。いや、正確には氷漬けになった星宮中隊長の遺体を見つめている。

その後ろからカリムが歩み寄り、シンラの隣に立った。シンラに向かって、カリムが口を開いた。

「レッカのこと……世話になったな。レッカは、熱血がクソ野郎になっちまったのか……クソ野郎が、熱血だっただけかわからねェ。だが、俺にはレッカはレッカだった。なんで、こいつが熱血クソ野郎だったか、突き止める必要がある」


カリムはシンラに向かって、身体を少しだけ向け、右手を差し出した。

「第８は消防隊の内部調査が目的だな？これからは、伝導者を追うんだろ？俺も伝導者を追跡して追う。協力させてくれ！」


シンラは少し驚きの表情を浮かべながらも、力強く目を開け、カリムの熱意がこもった右手をしっかりと握り返した。

「ありがとうございます」


カリムはシンラの手を離し、今度は私の方を見た。

「それと、絵馬！……ありがとうな」


そして、星宮中隊長を思い出すような笑顔を私に向けた。少しぎこちないけど、彼がこんな風に笑えるんだと思いながら、私は無意識にその笑顔に似せて返した。












廃墟を出たのは夜の八時頃だった。星宮中隊長の遺体を第１の隊員たちが回収するのを見届けた後、子供たちの保護、リィ中隊長の治療、シンラとタマキへの事情聴取など、さまざまな対応に私も加わった。気づけば、あたりはすっかり暗くなり、夜が静かに迫ってきていた。

腰ベルトに装着したポーチの中に入れていた槍伸縮型には、もう炎が残っておらず、空っぽのままだ。火鳥を使わずに浅草に戻るのは現実的ではない。皇国の交通機関にはまったく慣れておらず、乗り方もよくわからない。普段は火鳥や火馬に乗って浅草に帰るのが常だったから、どうやって乗りこなすべきか、まるで知識がない。

どうしようもない。仕方ない。

「くどくど野郎……」


そんな気持ちを胸に、隊員に指示を出していたカリムに声をかける。指示を終えた彼が振り向き、言葉をかけてきた。

「何だ？」


「あ、あのさ……頼みたいことがあるんだけど……」


「頼みたいこととは？」


首を傾げたカリムに、心の中で慌てている気持ちをなんとか隠しながら、私は言った。

「あ、浅草まで私を送ってくれないかな！」


「ワガママ女……。研修生の時もそうだったが、乗り物の乗り方を知らずに、どうやって今まで浅草に帰ってたんだ？」


「火鳥と火馬で帰ってたから、問題なかった！」


「そこは、自慢することじゃねェよ……ったく」


カリムは大きなため息をつき、近くにいた隊員を呼び、車を一台手配するように指示を出した。そのやり取りをぼうっと見守りながら待っていると、一台の車が私の前にやって来て止まった。カリムは運転席に座っている隊員に何か言伝をし、その後、後部座席のドアが開かれた。

「ワガママ女、俺はまだやるべきことが残ってるから、俺はここに残って、残って作業を終わらせる。てめェは、これに乗ってさっさと浅草に帰れ」


「そうさせてもらうよ」


私は、開いたドアから車に乗り込んだ。

「詳しいことはおいおい連絡する」


カリムが外から声をかけてきた。その声に、私はただ頷くしかなかった。

「承知。リィ中隊長にもお大事にって伝えといて」


「あぁ。絵馬、またな」


「またね、カリム」

思わず口をついて出た言葉に、少し驚いた。カリムが素直に「またな」と言うのを聞くのは、新鮮だった。星宮中隊長の件が、彼に何かを感じさせたのだろうか。それとも、いつもと変わらぬカリムで、ただ私は気づかなかっただけなのか。少し複雑な気分が胸をよぎる。

「じゃあ行ってくれ」


カリムが運転手に告げ、運転手はバックミラーで私を確認しながら車を発進させた。