「レッカ中隊長‼︎」


タマキが星宮中隊長の名を叫んだ。しかし、氷漬けのまま、無残に命を奪われた彼からの返事はなかった。

その瞬間、私たちの近くに再び赤黒く光る何かが降り注ぎ、コンクリートが粉々に砕け散った。私は反射的に身を翻し、その一撃をなんとか回避することができた。

「狙撃⁉︎」


「どこからですか⁉︎」


私はカリム、そしてリィ中隊長とともに、周囲を警戒して敵の姿を探し始めた。しかし、その動きはあまりにも速く、敵の位置を特定するのは容易ではなかった。

「早すぎて、分からない……」


私は手に持つ槍伸縮型に力を込め、距離を取ると同時に、私は周囲を鋭く見回した。しかし、いくら目を凝らしても、敵の姿はどこにも見当たらない。

「俺たちが見えている場所……」


カリムもまた、慎重にその視界を広げている。どうやら、敵の気配を掴もうとしているようだ。その時、突然、カリムと向かい合うように周囲を警戒していたリィ中隊長が大声を上げ、カリムを思い切り真横に押し飛ばした。

「カリム‼︎」


視界を横切ったのは炎の矢だ。カリムを狙った赤黒く光る炎の矢が、代わりにリィ中隊長の右腕を貫いた。

「リィ中隊長‼︎」


「来るな‼︎絵馬‼︎」


私はリィ中隊長に駆け寄ろうとしたが、カリムの声が私を止めた。鋭い言葉に足が止まる。カリムはリィ中隊長を支えながら、冷静にシンラに次の指示を出す。

「シンラ、煙幕を張れ‼︎」


「は……はい‼︎」


シンラはその命令に即座に従い、周囲に煙幕を撒き散らす。煙が立ち込める中、私たちの視界がわずかに遮られた。

「タマキ！子供たちを連れて、物陰に隠れろ‼︎絵馬！タマキと一緒に子供たちを守れ‼︎


「はい‼︎」


タマキの返事を聞き、私はそのまま子供たちの元へ向かう。手に持つ槍伸縮型のメモリを確認する。残りは槍先も含めて３メモリ。冷静に計算しても、この状況で最も重要なのは、何よりも子供たちの命を守ることだ。

私は柱の陰にタマキと一緒に隠れた子供たちを守るべく、力強く技を発動した。

「踊れ！火鼠‼︎300匹だ‼︎」


地面に描いた絵から、火鼠たちが次々に現れ、子供たちの周囲に炎の膜を形成する。私はその後ろ、柱の影に身をひそめながら、構えを崩さないようにした。煙幕が外からの攻撃を遮る間、シンラの能力がその場を混乱させ続ける。

柱の影からカリムを見やると、彼もまたリィ中隊長とともに隠れ、冷静にその場を見守っていた。私は大声で叫んだ。

「ごめん、カリム‼︎私の武器、もう炎が残ってない‼︎」


「いや、いい！他が他にある‼︎」


カリムは少し前の柱の影に身を潜めつつ、タマキに向かって指示を出した。炎の膜で守られている子供たちを見ているタマキにだ。その声は静かだが、緊迫感に満ちていた。

「タマキ‼︎狙撃してきた方向に、ありったけ炎を伸ばせ‼︎位置がバレるから直線的に伸ばすなよ！やたらめったらめったらやたら伸ばすんだ‼︎」


「はい‼︎」


タマキはその指示を受けて、真剣な顔で能力を発動する。彼女の臀部から、二本の炎の尾が現れ、それぞれがうねるように外へと伸びていく。

その光景を見守りながら、カリムが冷静にハンドベルを鳴らす。瞬時に、タマキの炎の尾が氷に変わった。冷徹なカリムの作戦だ。敵がどう動くのかをうかがいながら、私はただ一つ、子供たちを守ることに集中した。











私はしばらく、周囲の静寂を疑うように慎重に警戒していた。しかし、敵の攻撃はなく、辺りはまるで何事もなかったかのように静まり返っていた。

「大丈夫です。白頭巾の二人組みはいないみたいです」


「白頭巾の二人組……？」


シンラの言葉が、静けさを破った。彼は先陣を切って、柱の影からゆっくりと姿を現しながら言った。それに反応したのはカリムだった。同様に、彼も柱の影から顔を出す。私は槍を構えたまま、息を呑んで柱から少しずつ離れた。心の中で警戒を解かずに。

シンラは、廃墟から数百メートル離れた建物の屋上を指で示す。

「はい！あの、建物の屋上から！」


「それが見えたのか……すげェ右眼と左眼がいいな……」


カリムがその驚きの声を漏らした。彼の言葉に、私も少しだけ心が和らぐ。シンラの目が鋭いことに、私は再び感心した。

私はタマキと子供たちが隠れている柱の方に目をやり、敵がいないことを確認すると、少しだけ安堵の息を漏らした。その後、槍伸縮型を地面に軽く叩いて火鼠の解除を指示した。炎の膜が消えると、空になった槍をポーチに戻す。

その後、私は柱の影で寄り掛かっているリィ中隊長の元へ急いで駆け寄った。

「リィ中隊長！腕が……」


リィ中隊長の右腕は、炎の矢によって失われていた。焼け焦げた傷口からは、血が止まることなくじんわりと流れ続けている。彼は必死に服と紐で止血を試みていたが、状況は変わらない。私は息を呑んで、腰ベルトに装着していたバンダナを手に取ると、それを彼の右肩に覆いかぶせるように結んだ。

「絵馬、ありがとうございます」


「これぐらいしかできませんが……」


炎が残っていれば、火羊を呼び出せる。しかし、火羊は疲労回復効果はあるが、治癒効果はない。そして、今の槍伸縮型には炎も残っていない。悔しさで思わず奥歯を噛みしめた。

「それだけで充分ですよ」


リィ中隊長は私の顔を見上げ、少し苦しそうに微笑んだ。

シンラはジェスチャーでカリムに、指を顔に持っていき、まるで白頭巾を被ったかのようにふりをしてみせた。

「こう……頭にすっぽり被ってました」


「その二人組がレッカと私の腕を貫いたと……」リィ中隊長が痛みに耐えながら、弱々しく呟いた。


「リィ中隊長、今はあまり喋らずにーー」


「絵馬。少しだけ、私の右に立って支えてくれませんか？


彼の頼みに、私は無言で頷き、しゃがんで左腰を支える。彼の重みを感じながら、慎重に共に立ち上がった。カリムは私たちの様子を確認し、周囲を警戒しつつ見渡した後、目を向けたのはタマキと子供たちだった。

「まずは、ここから離れよう。タマキ、子供たちはそれで全員か？」


「はい！」


下着姿のタマキが答えた。その姿を見て、カリムは自分のローブを脱ぎ、ためらいなくタマキに差し出す。

「羽織っとけ」


タマキは一瞬、悲しそうな表情で地面に落ちているローブを見つめた。

「ここに、レッカ中隊長のがあるので……」


カリムは少し強引に、タマキの肩に自分のローブを羽織らせ、彼女の背中を軽く叩いた。

「いいか、タマキ……騙されたとはいえ、覚悟しておけよ」


タマキは一瞬、言葉を噛み締めるようにした後、深く息を吸い込んでから答える。

「はい……子供たちを巻き込みました。どんな処罰も受け入れます」


タマキは決意を込めた眼差しで、子供たちとシンラを見つめ、背筋を伸ばした。