太陽暦佰九拾八年　浅草

朝焼けが薄明かりの中でぼんやりと広がり、町は静まり返っていた。そんな中、急を告げる電話が鳴り響いた。

「はい、承知しました。すぐに向かいます。」


受話器を置くと、急いで防火服を羽織り、青線の刺繍が施されたそれを引き寄せる。土間で防火靴を履いていると、背後から、まるで朝の静寂を引き裂くかのような声が響いてきた。

「こんな朝っぱらから、第８は出動かァ？」


振り向くと、黒髪の青年、新門紅丸が欠伸をしながら立っていた。彼の後ろには、首まで包帯を巻いた長髪の青年、相模屋紺炉が静かにこちらを見つめている。私は、少し驚きながら声をかけた。

「紅丸……寝ていたんじゃ……」


「若、素直に言えばいいじゃねェか。絵馬のお見送りに来たってさ。」


「それに、紺炉まで……」


私が言いかけると、紺炉が静かに微笑んで、口を開いた。

「絵馬、気を付けろよ」


防火靴を履き終えた私は、二人に向き直る。張り詰めた空気の中で、彼らの存在が、わずかながらも心の隙間に安らぎを与えてくれる。こんな時、仲間がいることがどれほど重要かを、再認識させられる。

「いつもありがとう。」と私は言った。


紅丸は少し苛立たしげに顔をそむけ、「チィ……お礼を言うなら、さっさと帰ってこい」と返す。一方、紺炉は優しく手を振りながら、穏やかな笑みを浮かべた。

「うん！行ってくるね！」


その言葉がまるで、私の出発を告げる合図のように感じられた。二人に手を振りながら、私は足を踏み出す。腰ベルトから槍伸縮型を取り出し、手に取る。その刃を空に振ると、まるで筆を走らせるように、一筋の線が描かれた。

「踊れ！火鳥‼︎」


空中に現れた炎が、瞬く間に大鳥の形を成す。その翼が燃え上がり、光と熱を放ちながら羽ばたき、私を背に乗せて、目的地へと飛び立った。











東京ーーーー

火鳥の背に乗り、空から地上を見下ろす。朝焼けが薄紅色に染まり、都市の輪郭がぼんやりと浮かび上がる。私は、ある人物を探し求めていた。

「駅で“焔ビト”が出現したという報告があって、電車から黒煙が上がっているのは確認できた。でも…」


その時、目に飛び込んできた。あの姿だ。

「桜備大隊長!!」


青線の防火服を身に纏い、エンブレム「8」のヘルメットをかぶった一団の中に、桜備大隊長の姿を見つけた。彼は私の方に目を向け、左手を空高く上げた。

「来たか、絵馬！」


その合図で、私は火鳥を急降下させる。風を切る音が耳に響く中、火鳥から飛び降り、地面に美しく着地した。火鳥はそのまま上空へと舞い上がり、まるで空気の中に溶け込むように消えていった。少し息を整え、桜備大隊長に視線を向ける。

「遅れてしまいました！すみません」

第8特殊消防隊の大隊長、秋樽　桜備。筋肉質でガタイが良い彼は一般消防士出身で、私の上司だ。その隣には、同じく防火服を着た青年がいた。眼鏡をかけた彼が口を開く。

「いや、間に合っている」


「火縄中隊長、お疲れ様です」


第8特殊消防隊の中隊長、武久　火縄。そして、中隊長の近くにいた少女がこちらに歩み寄り、笑顔で敬礼をしてきた。

「絵馬さん、待っていましたよ」


「茉希一等消防官、シスターアイリスも」


その少女、茉希。彼女は魔女のような帽子をかぶり、微笑んだ。その後ろにいたアイリスと目が合う。アイリスも私に微笑み返す。私は二人の顔を見てホッと安心したが、ある事を思い出して火縄中隊長に慌てて尋ねた。

「状況は⁉︎電車から黒煙が上がっているのを見ましたが……」


「ああ、”焔ビト”が出現し、今、駅内に突入して鎮魂しに行くところだ」


「そうでしたか……」


駅の方を見てみると、恐怖に駆られた人々が次々と駅内から外へと逃げていた。その状況を把握し、私の中で意志が固まる。

「絵馬 十二！いつでも行けます!!」


その瞬間、桜備大隊長が力強く頷いた。

「よしっ！いくぞお前ら!!」


その言葉とともに、私たちは“焰ビト”がいる駅内へと突入した。煙と炎に包まれる中で、胸に抱いた使命をしっかりと感じながら、私たちは迷わず進んだ。周囲の混乱にもめげず、私は集中し、その瞬間を迎える覚悟を決めた。











「特殊消防隊だ!!道を開けなさい!!ほらッ!!どけどけ!!」


桜備大隊長が先陣を切り、人混みを掻き分けて進んでいく。その背中は頼もしく、周囲の混乱を少しでも鎮めようとしている。続く茉希がその後を追っている。私は、民間人に声をかけながら、できる限りの距離を保たせるよう進む。

「民間人は退がって！ここは危険です‼︎もっと下がってて!!!」


強い口調で促しながら、桜備大隊長と茉希の後を追う。周囲の人々を”焔ビト”から遠ざけようと必死に呼びかけた。私の後ろには、火縄中隊長とアイリスがついてきている。

「道を開けて！シスターが通ります!!」


「すみません……すみません……」


火縄中隊長に誘導されて歩くアイリスは、心なしか不安げな面持ちだ。

「シスターこっちです」私はアイリスに右手を差し出す。


「ありがとうございます」


彼女がしっかりと私の手を掴んだ瞬間、ほんの少しだけ心が安堵に包まれる。私がそう感じているうちに、階段を登り始めたその時、突然、耳をつんさぐような叫び声が響き渡った。

「があぁぁあああぁ!!!」


階段を登り切った先には、まるで私たちを待ち構えていたかのように、一体の“焔ビト”が立ちふさがっていた。その瞬間、周囲の空気が一変し、戦闘への覚悟が私の中で固まった。

「”焔ビト”を確認！各員、戦闘・鎮魂体制！」


「了解!!」


桜備大隊長の声が響き渡る。みんなが一斉に体制を整え、緊張感が場に広がった。そんな中、私は視界の隅に、学生服を着た少年の姿を見つけた。

「桜備大隊長！あそこに少年が一人残っています」


私は指で少年を指し示す。桜備大隊長がその姿を目視で確認し、即座に頷いた。

「分かった。…………君！こんな所にいないで、早く下がって！」


桜備大隊長は少年に向かって駆け寄り、優しくも強い口調で声をかける。少年を後ろへ避難させようと腕を伸ばした。

そして、私に向かって指示を出す。

「絵馬、この少年を安全な場所まで誘導してくれ！」


「承知です！君、こっちだよ」と私は少年に声をかけ、少しでも早く安全な場所へと誘導し始めた。


その途中で、火縄中隊長が少年の顔をじっと見つめ、何かに気づいたように立ち止まった。

「あれ？君は……」


「火縄中隊長？」私は思わず呟いたが、その声は周囲の騒音にかき消されてしまった。


「中隊長！何やっている!!」


「はっ、すいません！」


桜備大隊長に叱責された火縄中隊長は、慌てて少年から目を逸らし、桜備大隊長の後に続いて再び任務に集中する。私は少年の方に向き直り、もう一度声をかけた。

「君、ごめんけど、もう少し後ろに下がって！」


そう言いながら、私は少年を”焔ビト”からできるだけ遠ざけるように誘導していく。しばらくして、十分な距離が確保できたことを確認し、ようやく安堵の息をついた。防火服のボタンを外し、肩にかけ直すと、腰ベルトから槍伸縮型を取り出す。

その時、桜備大隊長がアイリスに視線を向け、冷静な声で指示を出した。

「シスター、祈りを始めてください」


「はい！」


アイリスはその言葉に応え、祈りの姿勢に入り、静かにその声を紡ぎ始めた。

「炎ハ魂ノ息吹……黒煙ハ魂ノ解放……」


私は槍の先端を地面に向け、素早く絵を描く。精神を集中させ、その瞬間を待つ。

「踊れ！火虎!!」


その叫びが響き渡り、描かれた絵から炎をまとった大虎が地面から現れ、”焔ビト”へと猛進していった。

「スゲェ……地面から虎が出てきた!?」


背後から少年の驚きの声が明瞭に聞こえる。その声に一瞬振り向くが、目の前の状況から目を離すことはできなかった。

火虎は、火縄中隊長が放った特殊消化弾で泡だらけになった”焔ビト”に目掛けて猛突進し、一気に噛みついて動きを抑え込んだ。

「があああぁぁあ」


”焔ビト”は悲痛の叫びを上げ、その瞬間、近くにいた桜備大隊長に炎を放とうとした。しかし、茉希が一歩前に出てその炎を防いだおかげで、桜備大隊長に届くことはなかった。

「灰ハ灰トシテ……其ノ魂ヲ……炎炎ノ炎ニ帰セ」


アイリスの祈りの言葉が、静かな力で鎮魂を導いた。桜備大隊長は、コア殲滅用パイルバンガーを手に取り、火虎によって抑え込まれている”焔ビト”のコアに一撃を放った。その一撃が”焔ビト”のコアを貫き、破壊する。その瞬間、”焔ビト”は灰となり、跡形もなく消えていった。

それと同時に、火虎は炎の百合へと変化し、”焔ビト”と共にその姿を消していった。

「ラートム……」


アイリスの祈りが、静寂をもたらしながら、戦闘と鎮魂の終わりを告げた。私は一息つき、胸を撫で下ろす。

「はぁー……終わった」


と呟いたその時、突然、ガコン!!という音が天井から響き渡る。顔を上げると、炎に包まれた蛍光灯がアイリスの頭上に迫っているのが目に入った。

「アイリス！」と叫びながら、急いで彼女の名前を呼ぶ。その瞬間、私の背後にいた少年が炎をまとい、驚くべき速さでアイリスの元へと駆け出していくのが視界に映った。

彼は足から炎を発し、お姫様抱っこでアイリスを救い、蛍光灯の落下を回避させた。瞬時に、火縄中隊長によって粉砕された蛍光灯が地面に崩れ落ちる。その光景を目の当たりにした私は、少年がアイリスを助ける際に能力を使っているのを目撃した。粉砕した蛍光灯の近くには、少年が走った跡と思われる焦げた足跡が連なり、地面に道を作っていた。

「能力者だったのか、あの少年……って、ハッ！いかん、いかん」


私は心の中でそう思い、急いで彼がいる場所へと走り出した。


少年はアイリスを地面に優しく下ろし、火縄中隊長に向かって敬礼をし、明確な声で言った。

「はい、申し遅れました。本日から第８特殊消防隊に配属されました。第三世代消防官、森羅　日下部です!!!」


避難誘導していた少年は、今日から第８特殊消防隊に配属された新人隊員、森羅 日下部であることを理解した。驚きと共に、彼の今後の活躍を期待せずにはいられなかった。