シンラとアーサーと一緒に、廊下である人物を待っていた。そいつはきっと、一人で背負い込み、一人で解決しようとする奴だ。だからこそ、私はここで奴が来るのを待ち続けることにした。

静まり返った廊下に、私たち以外の誰かの足音が響いた。私はその足音に顔を上げるとーー。

「ワガママ女」


カリムと目が合った。アーサーはカリムの表情を見て察したのか、すぐに声を掛けた。

「レッカの所に行くんだろ？俺たちもついていくぞ」


「これは、第１の問題だ。お前たちは首を突っ込むな」


カリムはアーサーの横を通り過ぎる。それを見ていたシンラが、カリムの前に立ちはだかり、進路を塞いだ。

「俺たちは、今、カリム中隊に配属されています」


カリムはシンラを睨んだ。

「だったら、中隊長の命令だ。引っ込んでいろ」


私はシンラの隣に立ち、カリムに向けて口を開く。

「私はカリムの部下でも何でもないから、好き勝手にさせてもらうね」


カリムを目を細めて睨んでいると、アーサーが私の言葉に続けて言った。

「そんな命令、聞く気ない。別に正式な隊員じゃない」


カリムはアーサーの言葉に笑みを浮かべ、そして私たちの横を通り過ぎながら首だけ振り返った。

「俺の部下みてェな部下のようで、部下じゃねェってことか……勝手がいいな。勝手に勝手しろ！」


「そうだね、勝手にさせてもらうよ」


吹っ切れたカリムに、私は嫌みったらしい笑みを見せ、彼の背中を軽く叩いた。

「絵馬」


「何？」


名を呼ばれ、カリムを見上げる。カリムは一度深呼吸をして気を落ち着かせてから、静かに私に告げた。

「大聖堂内にレッカの姿が見えない……捜しに行く」


「承知！」











火鳥の背に乗り、空から地上を見下ろしながら星宮中隊長を捜していた。少し離れた場所では、第三世代の能力を駆使しながら空を飛行するシンラが、同じように星宮中隊長を探している。

私とシンラは空から。カリムとアーサーは地上から。それでも、星宮中隊長はなかなか見つからない。私はシンラに指示を出した。

「シンラ！左側を捜してみて！私は、その反対側を見てみるから」


「了解です！」


シンラは能力を使って左側に向かって飛び始めた。それを確認すると、私は火鳥に指示を出して右側に飛行するように命じた。

「いない……いない……星宮中隊長はどこに……」


星宮中隊長を捜しながら飛び回っているうちに、周囲は薄らと橙色に染まり始めていた。夕暮れ時だ、太陽が地平線に沈みかけている。その時、地上に見覚えのあるローブが見えたので、私は火鳥を急降下させ、火鳥の背から飛び降りながら名を呼んだ。

「くどくど野郎‼︎見つかった？」


「絵馬⁉︎危ないだろうが！」


地面に着地した私を見てカリムは驚いた声を上げた。

「大丈夫だって！それで、星宮中隊長はーーあでっ⁉︎」


空を見上げ、火鳥が炎となって消える様子を見ながら話していると、カリムがハンドベルで軽く頭を叩いた。

「……ったく、ワガママ女はワガママじゃなくて……破天荒な女だったか」


「叩かれる必要ないんじゃない？」


「破天荒な行動するからだろうが」


カリムがぶつぶつと文句を言っている。ハンドベルで叩かれた頭が地味に痛くてムカつく。だから、私はカリムの文句を無視することにした。その時、不意に耳に「ドン、ボコン」という低い音が聞こえた。カリムにも届いたようで、彼が私に囁く。

「聞こえたか？」


「うん。場所はまだ特定できてないけど……」


私は腰ベルトに装着していた槍伸縮型を取り出し、地面に描く。

「踊れ！火犬‼︎３匹だ‼︎」


地面に描かれた絵から、大・中・小の火犬が勢揃いした。私は腰ベルトに付けいていたバンダナを火犬（大）の背に乗せ、その上に飛び乗りながらカリムに振り向く。

「カリム！私、先に音がする方へ行くね！火犬（小）をカリムに預けるから、その子に従ってきて！」


「おぃ！絵馬ーー」


カリムの制止を耳に残しつつ、火犬（大）と火犬（中）を引き連れて音の方へ駆け出した。

火犬（中）を先頭に、私は火犬（大）の背に乗ったまま私は周囲を見回した。どこだ。どこにいる？。火犬（中）は炎で型取られた耳をピンと立てながら、周囲の音を探っている。その瞬間、火犬（中）が足を止め、何かを感じ取ったようだ。再び、ズウゥゥゥンという低い音が耳に届いた。

「音が近い！火犬！音がする場所へ連れて行って！」


火犬（中）は頷き、駆け出す。私は火犬(大)にその後を追わせるように指示を出した。











火犬たちはとある廃墟の前で足を止めた。私は火犬（大）の背から降りて辺りを見回す。廃墟は金網で囲まれており、出入り口には「立ち入り禁止」のマークが貼られ、封鎖されていた。

「ワガママ女、勝手に一人で一人行動して俺を一人にさせんじゃねェよ！」


振り返ると、火犬（小）を連れたカリムが息を切らせながら走ってくるのが見えた。私はただ彼がたどり着くのをじっと見守った。

目の前に来ると、カリムは膝に手をつき、ハァハァと軽く息を切らしていた。あれから全速力で走ってきたのだろう。落ち着くまで私は少し待つことにした。

「大丈夫？」


私はカリムの顔を覗き込む。落ち着いたのか、ようやく姿勢を整え、片手を上げて大丈夫だと示す。彼は真顔で廃墟を見つめ、静かに言った。

「心配ない。それより、絵馬。ここにいるのか？ここに？」


「この子たちが音がする場所に案内してくれたから、間違いないよ」


私も廃墟を見据えながら答えた。さて、どうやって中に入るか。考えていると、火犬（小）が私のつなぎの袖を軽く引っ張った。視線を落とすと、火犬（小）は袖を放して何かを見つけたかのように歩き始めた。

カリムと共に火犬（小）についていくと、出入り口から少し離れた部分で、大人が一人通れるほどの金網が壊されている場所を見つけた。

カリムが先に金網をくぐり抜けていくのを見て、私も火犬たちを引き連れて後に続いた。

廃墟に向かいながら、私はカリムを見上げた。彼も私を見下ろして軽く頷いた。すると、廃墟の中から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

慎重に、お互いに気配を悟られないよう警戒しつつ廃墟の壁に近づき、耳を澄ませた。そこから聞こえたのは、暑苦しくも力強い声だった。

「天に座す炎の星の輝きを見ろ。大いなる太陽神の懐に還るんだぜ。全ての人間を炎に変えて、地上を炎炎ノ炎で包む‼︎不完全な人類と地球を救いの炎で焼き変える‼︎そして、この星をーー……第二の太陽に‼︎」

その声は、どこまでも熱血的な星宮中隊長の声だ。それが今は、逆に恐怖を感じさせられるものだった。ふと、肩に軽く何かが触れた。振り向くと、カリムが私の肩に寄りかかっていた。

「絵馬。俺が合図を出したら、合図で能力を駆使してレッカを捕らえてくれ。それから俺がレッカを氷漬けにする」


カリムは私からバンドベルを持つ自分の手を見つめながら言った。私は囁くように答えた。

「承知。カリムの指示に従うよ」


私の応えに、カリムは静かに頷いた。