教会の廊下をカリムと一緒に歩いていると、反対側から二人の研修生がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。第２の能登研修生と、第５の岸理研修生だ。

「フ、フラム中隊長！それに、十二小隊長⁉︎」


能登研修生が、私がカリムの隣を歩いていることに驚いている。その顔には、明らかな動揺が浮かんでいた。

「どうした？」


「ヒィィッ‼︎」


カリムの鋭い視線に、能登研修生が震え上がる。彼の顔が引きつり、まるで何かを恐れているようだ。その後ろに立つ岸理研修生が、ようやく一歩前に出て、こちらに目線を合わせず、あちらこちらに視線を泳がせながら言った。

「あ……あの……俺たち、フラム中隊長に話したいことがあってですね……」


「話とは？」


「そ、それは……」


岸理研修生はカリムの問いかけに押されるように、言葉をつまらせて、視線を下に落とす。うつむいたまま、しどろもどろに呟く。話しかけてはみたものの、言葉が思いつかない様子だった。

「後で時間がある時に時間を決めて、話す時間を作ってやる。行くぞ、絵馬」


カリムの言葉は一切の余裕を感じさせずに、二人の研修生の前を通り抜ける。私は無意識に二人に視線を向け、手を軽く挙げて「ごめんね」と呟いた。言葉が届いたかどうかは分からないが、それだけが精一杯だった。











しばらく歩くと、カリムはある部屋の前で立ち止まった。ドアの表札には「カリム　フラム」と書かれている。それを見て、私は少し驚いたようにその部屋を見上げた。

「ここって……」


「俺の部屋だ」


カリムがドアノブに手をかけようとした瞬間、何かに気づいたのか、彼の手が一瞬止まった。その後、カリムはゆっくりとドアを開け、静かに中に入っていった。ドアを閉める音が響く。

その場で少し待っていると、再びドアが開き、「入れ」とカリムの声が聞こえてきた。


「お、お邪魔しますーー」


私は恐る恐るドアをくぐり、カリムの部屋へと足を踏み入れる。部屋の中には、見覚えのある少年たち、シンラとアーサーがいた。二人は私がカリムと一緒にいることに驚き、目を見開いている。

「シンラ⁉︎アーサー⁉︎」


その驚きが、私にも伝わった。シンラとアーサーも、私がカリムと共にいることに何か感じるものがあったらしい。

「絵馬さんッ！何故、貴方が⁉︎」


「絵馬！貴様もか⁉︎」


私は思わず首をひねり、カリムを見つめた。

「カリム！どうして二人がここにいるの⁉︎」


「それは、俺も聞きてェ」


カリムは軽く一瞥をくれると、シンラたちを鋭い目で睨みながら、自分のベッドに腰を下ろした。

「やっぱり第８もその”蟲”みてェな”蟲”を追って来たようだな」


「”蟲”？」


その言葉に私は一瞬耳を疑った。周囲を見渡し、アーサーの手に小さな瓶に入った”蟲”が見えた瞬間、ようやく意味を理解する。

カリムは不意にドアの方を親指で指差す。

「ドアと机の鍵を壊してやがんだ。偶然とは、言わせねェ」


ああ、だからカリムはドアノブに手をかけた瞬間、一瞬手を止めたのか。誰かが部屋の中にいることに気づいて、気配を消しながら入ったんだ。

シンラが警戒し、声を荒げた。

「どういうことだ……⁉︎」


「俺もその”蟲”の持ち主を追ってんだよ」


アーサーの持つ蟲を見つめるカリムに、今度は私が質問した。

「カリムが見つけたある”モノ”は……この”蟲”のこと？」


「あぁ」


カリムが頷く。部屋は張り詰めた緊張感が漂う。アーサーは何か閃いたようにカリムに叫ぶ。

「そうか‼︎仲間か‼︎」


「信用できるか‼︎」


その言葉に、シンラは険しい表情を浮かべ、怒りを込めて声を上げる。二人は、カリムが”蟲”の持ち主で犯人であると思い込んでいるようだ。しかし、私は違う。心の中で確信があった。犯人はカリムじゃない。

「待って‼︎カリムはーー」


「良い、絵馬。俺から俺自身の口で話す」


カリムの言葉は冷静だった。しかし、その冷静さの中に、どこか重みを感じた。カリムは自分のローブを掴んで軽く引っ張りながら、話し始めた。

「犯人を見たんだろ？ピンポイントで俺に疑いをかけてくる辺り……このローブを着た奴か？」


シンラはカリムをじっと見つめ、沈黙の中で何かを感じ取っている様子だった。重苦しい沈黙を破ったのは、カリムだった。

「そうなんだな……」


カリムは私に向き直り、複雑な表情を浮かべた。ローブを着ている隊員はカリムを含めて三人。そのうちの二人は、私もよく知っている人間だ。研修生の頃からの知り合いで、彼らを信じている。

カリムは一度口を閉じ、深いため息をつくと、重い口を開いた。

「お前らは、ローブを着た男を追って、ここに来た。俺は犯人じゃねェ。あの時、路地裏にいたローブを着た男は、俺以外には一人だけ……」


その言葉が出た瞬間、私はカリムを見つめ、思わず首を振った。もう、これ以上聞きたくない。彼の口から、今聞くべきではない名前が発せられるのが怖かった。

しかし、カリムは深呼吸を一つして、静かに続けた。

「俺からしたら、確定した……犯人はーーーー烈火　星宮」











私は耳を疑った。烈火　星宮と――その名前を耳にした瞬間、頭の中が一瞬、真っ白になった。どうして？　何かの間違いじゃないのか。いや、きっと、そうだ。何度も深呼吸をして、頭を冷やす。カリムではなく、シンラを見つめ、必死に問いかける。

「シンラ、それは嘘じゃないよね……」

シンラはニヒルな表情のまま沈黙を続ける。否定の言葉は一切ない。――いや、むしろ、それが肯定の意思表示だと、私は理解した。
カリムが口を開いた。

「絵馬、てめェにも言っただろ。二ヶ月前に、子供たちが集団で燃える事件があった。あまりに不自然に……俺が”蟲”を見つけたのは、その時だ……」


「子供が燃やされる……⁉︎それも人工の……」


私の心臓が一瞬、止まりそうになった。シンラの言葉に、思わず目を大きく見開いてしまった。第５の火華大隊長が自ら調べたデータ、人工的に作られた"焔ビト"。カリムが見つけたという"蟲"。その“蟲”が、今アーサーが手にしている小瓶の中に収められている――。

すべてが繋がった。人工的に”焔ビト”を作り出していたのは、間違いなく星宮中隊長だった。頭の中で、絡まり合っていたすべての糸がスッとほどける感覚があった。

「すまねェが、俺の部屋から出ていってくれ」


その一言が、カリムの口から冷たく吐き出された。目を合わせようとせず、俯いたままで。

「……いくよ、二人とも」


私はかすかな声で言った。私はその場で一瞬だけ立ち止まり、すぐに頷いた。シンラとアーサーを促し、部屋を後にした。カリムは、私を一瞥もせず、そのまま部屋の中に残った。小さく見えるその背中が、どこか遠く感じられて、心の中で何かが締めつけられるような気がした。











カリムの言葉が頭の中で反響し、現実が信じられないほどの重さでのしかかってくる。思考を巡らせながら廊下を歩いていると、私の前を歩いていたアーサーが足を止め、ふと振り向いた。

「良かったのか、絵馬？」


「頭では理解しているつもりだけど、正直に言うと……カリムと同じように、まだ心の整理が追いついていない。だけど、私以上に星宮中隊長と長く一緒にいたのはカリムだし、今は一人にしておいた方がいいと思うんだ」


言葉が口から出ると、すこしだけ楽になった気がした。私もアーサーと同じように足を止める。シンラもアーサーと同じように立ち止まり、私を見つめている。

二人の真剣な顔を見つめることができず、私は自然に目を伏せた。カリムの部屋を出てから、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚が続いている。星宮中隊長が人工的に”焔ビト”を作っていた――そんな信じがたい事実を受け入れたくない自分が、心の奥底に残っているのだろう。星宮中隊長のあの熱血な笑顔が、子供たちを……そんなはずないのに。だからこそ、胸がこんなにも痛む。

「絵馬さん……」


シンラの声が、どこか心配そうに耳に入ってきて、私は再び顔を上げる。

「大丈夫。私よりも、もっと悔しくて苦しいのは、カリムの方だと思うから」


そう言うと、アーサーが無言で私の肩を軽く叩いた。何も言わずに、ただそうしたアーサーの手に、力強さを感じた。次にシンラが、優しく私の背中を撫でてくれる。

「苦しいのは、絵馬！貴様も同じだろ」


「そうですよ、ヒーローならここにいます！」


「騎士王もだ！」


二人の言葉に、胸の奥が少しだけ軽くなった。アーサーとシンラの言葉が、軽く笑ってしまうほどに力強く響く。その顔は真剣そのもので、まるで自分が支えられているかのような安心感が湧いてきた。

私はぎこちない笑みを浮かべ、少しだけ頭を下げて頷いた。

「……ありがとう」