私は反対側の木の幹に寄りかかりながら、同じつなぎを着た火縄中隊長に声をかけた。

「ところで、火縄中隊長」


「何だ？」


「何故私たちは、同じ木に左右に寄りかかって、目の前の建物の窓を見つめているんですか？」


「見てれば分かる」


火縄中隊長はチラッと横目で私を見た後、再び窓を見つめた。その様子に、私はますます疑問が深まった。少し離れた場所では、火華大隊長が第1教会の敷地内をきょろきょろと見渡しているのが見える。火華大隊長の行動はまだ理解できるが、火縄中隊長の行動はまったくもって不可解だ。もうかれこれ20分以上、窓を見つめ続けている。

火縄中隊長の言う通り、さらに10分ほど窓を眺めていると、ようやくカーテンが開いて、見慣れた人物が姿を現した。その人物は、私たちを見て少し驚いたように窓を開けた。

「ちょっと中隊長‼︎何やってるんですか⁉︎絵馬さんまで⁉︎」


「えっ……ここ、シンラたちの仮部屋だったんだ」


「そうですけど」


火縄中隊長の行動がようやく理解できた。彼がずっと窓を見ていたのは、シンラとアーサーの仮部屋の様子を見守っていたからだ。どちらかが起きるのを待っている間、私たちはここで待機していたということだ。火縄中隊長は少し焦ったように言葉を続けた。

「大丈夫か⁉︎何か問題はないか？アーサーもしっかりやっているか？」


「だから、大丈夫ですって！そんな毎朝来ないでくださいよ‼︎」


シンラは頬を引き攣らせながら言った。どうやら火縄中隊長は、毎朝シンラたちの様子を見に来ているらしい。過保護すぎると思ったその言葉は、思わず口に出そうになったが、これを言ったら火縄中隊長にどんな仕打ちを受けるか分からない。喉元まで上がってきた言葉を、私はぐっと飲み込んだ。

「あら、また第８の中隊長さん。それと……中隊長さんの部下の人かしら？今日もごくろうさま」


「よほど、部下の事が心配なのね」


その時、私たちの後ろを見知らぬシスターが二人、横切っていった。火縄中隊長は「どうも」と軽く挨拶し、私はシスターに軽く会釈をした。シンラに目を戻すと、シンラは顔を赤くし、窓から身を乗り出しては、必死に火縄中隊長の背中を押していた。

「もうッ！恥ずかしいから帰ってください‼︎」


「なんだ急に……大隊長にもたまには連絡してやれよ。心配しているぞ」


「わかっていますよ‼︎しっしっ」


火縄中隊長は、戸惑いながらも窓から離れ、シンラの強い押しに従って後退した。シンラは掌でさらに遠くに行けと、火縄中隊長を追い払うように動かした。火縄中隊長がそのまま後ろを向いた瞬間、シンラは嫌な顔を浮かべながら言った。

「げげ、火華大隊長もきてる……」


「……大変だね、シンラ」


「本当に勘弁してほしいですよ」


シンラはため息をつきながら、私を見た。

「絵馬さんは、火縄中隊長と一緒に俺たちの様子を見に来たんですか？」


「それもあるけど、実は、カリム中隊長に用があって……火縄中隊長について来たんだ」


「カリム中隊長？茉希さんが言っていたのですが……絵馬さんって、カリム中隊長とお付き合いしてるんですか？」


「えぇっ!?くどくど野郎と？ナイナイ！」


茉希には違うと訂正したはずが、どうやら訂正できていなかったようだ。そして、シンラにも疑われている。私は眉をひそめ、苦笑いを浮かべながら、シンラの言葉をすぐに否定した。

「くど……カリムとは、そもそもお互いに嫌味を言い合う仲だから。まぁ、他の中隊長たちよりは波長が合うかもしれないけど、それだけだよ」


シンラは「はぁ」と曖昧に頷くと、何かを考えている様子だったが、私は彼に頼み事をした。

「シンラ、カリムに言伝をお願いしてもいい？」


「なんでしょうか？」


「”昼下がり、この前の場所で待っている”と」


「……わかりました」


私の顔を見たシンラは、ニヒル表情になりながらも、カリムへの言伝を承諾してくれた。

「じゃあ、今日も勤務頑張ってね！ そして、寝ているアーサーにもよろしく伝えてね」


私はシンラに軽く手を振りながら、窓の中にちらっと目を向けた。アーサーはまだベッドで寝ているようだ。私は窓から離れ、火縄中隊長と火華大隊長が立ち止まっている場所へと歩みを進めた。










「我々、別の部隊がチョロチョロしていても警戒する様子もない」


「企業機密が多い灰島下の第５じゃ、こんなオープンな体制はありえんな」


火縄中隊長と火華大隊長が、目の前の第１教会にいるシスターや神父、隊員たちの警戒心の無さに驚いている。私も、昔の研修時代に似たような光景を見たことがある。そのときと同じ、あの無防備な空気を思い出していた。

「私が研修生の時も、今と変わらないこの雰囲気でしたよ」


「そうか。私の調べでは”人工焔ビト”は、消防官しか入れない警戒区域や閉鎖された火事現場での発生が多い。虫唾が走るが、特殊消防官の犯行である可能性が高い。果たして、この第１に犯人がいるのか……」


火華大隊長の冷静な口調が、逆に私の中に言いようのない不安を呼び起こす。何かが胸の中でひっかかる。彼女の言葉が耳に届くたびに、頭の中で不安がぐるぐると渦を巻いていく。

思わず口を開いた。

「そうならないでほしいと、私は思います……」


言葉にした瞬間、胸の奥から重いものが湧き上がる。その気持ちをどう表現すればいいのか、分からなかった。ただ、ひとつだけ確かなことがある。私は、このままで終わらせたくはない。目を瞑り、深く息を吸って、何とか心を落ち着けようとする。

今日こそ、カリムに会わなければならない。彼が隠していること、知っていること、全てを話してもらう。その真実を、どんな形であれ暴かなければならない。

心の中で、自分を鼓舞し、決意を固める。どんな事実が待っているのか、その全貌を知る覚悟は、できているつもりだ。











カリムとの約束の場所に到着し、私はその場に立ち尽くしたまま、静かに瞳を閉じた。

「第１の研修生を修了してあれから何年、経ったのだろう？カリムたちと出会ってもう、3年近くになるのか」


カリムとは、初めから言い争いをしたし、リィ中隊長は明らかに私を敬遠していた。逆に星宮中隊長は、どちらかと言えば最初から友好的だった。

第１に配属された後、私はシスター見習いの服を着ることなく、皇国の親族から貰った白シャツとズボン、時にはスカートで過ごしていた。太陽神を信仰しない浅草で育った私にとって、鎮魂の際にラートムを唱えることができなかった。

あの時、バーンズ大隊長が言った言葉を思い出す。

「故郷に入れば、故郷に従ってほしい」


私は、ラートムの代わりに別の方法で鎮魂を示そうと決心し、彼と共に十二炎に百合の炎を灯せるよう、必死に努力した。それが今でも、私の良い思い出になっている。

ふと振り返ると、あの時の百合の炎が、今では私のトレードマークとも言えるものになった。原国と皇国、それぞれの鎮魂の形が交わる瞬間。その炎が示す意味が、私の中で少しずつ形になっていった。

思い出にふける私を、突然、声が引き戻した。

「話って何だ？」


その声に驚いて顔を上げると、神父服を着たカリムが、そこに立っていた。彼の表情はいつもと変わらず、冷静そのものだが、その瞳の奥には何かを隠しているような、微妙な緊張が感じられた。











「単刀直入に言わせてもらうけど、カリムが私にあの時に話してくれた意味が、なんとなくだけど分かった」


「…………」


彼は言葉を返さず、ただ無愛想な表情で私をじっと見つめ返してくる。その無言の圧力に、少しだけ心臓が早鐘のように打った。

「……知っていたんだ。第１の管轄内、第１の隊員内に人工的に”焔ビト”を生み出している者がいることを！」


「……あぁ、そうだ」


カリムはあっさりと頷いた。その反応が、逆に私をもっと混乱させた。私は彼を睨みつけるようにして、言葉を続けた。

「だから、仲の良い星宮中隊長とリィ中隊長には話さず、私にあの集団事件を話してきたわけね」


カリムが一度、息を吐き出す。その音が、私の耳に妙に響いた。そして、険しい表情を浮かべながら、背を向けた。


「そこまで知っているなら、ついて来い、絵馬。オレが知っていること、知っている範囲内で話してやる」


カリムは振り向きもせずに歩き出し、私は無言でその背を追った。二人の間に言葉はなかった。カリムの背中を追いながら、なぜか胸の奥がざわついた。知りたくない真実が待っているような……それでも第１特殊消防大聖堂へ向かって歩みを止めることはできなかった。