ー聖陽オベリスク

研修生たちは、タマキに連れられて教会に入っていった。その光景を見送った後、茉希と一緒にバーンズ大隊長に軽く挨拶をしてから、第１特殊消防大聖堂を後にした。そして、聖陽オベリスクの前に立ち、茉希と別れて一人、カリムを待つことにした。

しばらくして、ローブを脱いでノースリーブのシャツとズボンに着替えたカリムが現れた。

「待たせたな」


「大丈夫」


カリムの右肩には、鋭く彫り込まれた刺青が見える。服装からして神父には見えない、むしろ筋肉質でいかにも不良っぽい兄ちゃんに見える。こんな服装をしていて、誰もが彼を神父だとは思わないだろう。どうせ勘違いされるんだろうなと思いながらも、特に言うこともないから、それを口にするのは避けた。

「いくぞ」


カリムが私を呼んだ後、歩き出した。私は少し遅れて、その後に続く。

聖陽オベリスクから少し距離が離れたところで、私はようやくカリムに声をかけた。

「それで、話したいことって何？」


カリムの歩き方に合わせて、私も歩幅を揃えながら彼の方に視線を向ける。彼が一度、頭を掻きながら私を見下ろしてきた。

「……二ヶ月前に、子供たちが集団で燃える事件があったの、覚えてるか？」


「うん、知ってる」私はゆっくりと頷きながら答える。第７でもその資料が配られていて、内容は一通り目を通していた。


「その事件が、どうにも不自然でよ……」


「不自然……」


私は足を止め、カリムを見上げる。二ヶ月前、ここ第１地区の新宿で起きた、子供たちの集団発火現象事件。それだけではない。周囲に点々と現れた“焔ビト”のことも、資料に載っていた。私が知る限り、それらの焔ビトの鎮魂作業を行ったのは、カリムを含む第１小隊だと記録されていた。

足が止まった私を見て、カリムも足を止めて振り返り、さらに言葉を続けた。

「俺は、その事件の中である”モノ”を見つけた」


「ある”モノ”？ その"モノ"が、事件と関係あるの？」


「あぁ」カリムは頷いた。


「その話、他の二人には話した？」


「いや、これは俺独自で独自に調査している」


そう言いながら、カリムは首を左右に振った。何かおかしい。私は彼の行動に疑問を抱いた。どうして仲の良い星宮中隊長やリィ中隊長には話さず、私にだけ言うのだろうか。カリムが何を隠しているのか、気になって仕方がなかった。

「話はそれだけだ」


カリムは無表情で私を見つめ、背を向けて再び歩き出そうとする。その背中を見送るだけでは終わらせたくないという、何とも言えない気持ちが私を突き動かした。

「待って、カリム！」


「何だ？」


彼が歩みを止め、私の腕を振り払うわけでもなく、ゆっくりと首だけこちらに向ける。

「その話……私が聞いて良かったの？」


「あぁ。絵馬だからこそ、絵馬にだけ話したかったんだ」


「全然、理由になってないけど……」私の声は、つい口に出た疑問そのままだ。


「今は、それでいい」


カリムは、いつものあのムカつく笑みを浮かべながら言った。その笑顔の裏に、何かある。何かを隠している。ただ、一つだけ確かなのは、この話が私を引きずり込んでいく、そんな予感がした。











カリムと別れた後、私は火鳥の背に乗りながら、浅草へ向かっていた。風を感じながら、カリムとの会話を頭の中で整理する。

二ヶ月前に起きた集団発火現象事件。その中で、カリムは「ある”モノ”」を見つけたと言っていた。だが、その“モノ”が何なのか、カリムは言わなかった。そして、その情報を星宮中隊長やリィ中隊長には伝えず、彼一人で調査を進め、それを私にだけ話してきた。どうしてだろうか？普通なら同じ部隊で訓練を共にした二人に話すべきことだろうに。私にだけ伝えてきたということは、二人には言えない何かを隠しているのか。心の中で、カリムの意図がはっきりしない。

「詰所に戻って、二ヶ月前の第１の書類をもう一度しっかりと読んで調べるか……」


そんなことを考えながら、私は火鳥を浅草の門の前に降ろした。火鳥を消し、門をくぐると、門番が声をかけてきた。

「おっ、お嬢じゃねェか！今日は不思議な格好してんな」


門番は、少し驚いた様子で私を見てきた。私は軽く微笑んで、服装について簡単に説明した。

「ただいま！今日は第１の方に用があったから、この格好で行ったんだよ」


「お嬢も若と同じで立派になっちまってよォ」


門番は言葉を切ると、近くに置いてあった風呂敷を一つ、私の前に差し出してきた。

「これ、持っていってくれ！」


「これは……」


「俺の家で作った漬物だ。紺炉中隊長に渡そうと思ってたやつだ」


「あぁ！あの漬物ね！ありがとう、紺炉に渡しておくよ」


私は風呂敷を受け取って、手を振りながら浅草の町へ足を踏み入れた。

「お嬢、洒落た格好してんな！」


「絵馬ちゃん、コレ！若に持っていってくれよ」


「絵馬ちゃんにはコレね！」


町を歩く間、町の人々が次々と声をかけてくる。みんなから差し入れをもらい、詰所に到着する頃には、両手いっぱいの差し入れになっていた。町の人々の温かさに、胸がじんわりと温かくなる。

でも、カリムの言葉が頭から離れない。

「絵馬だからこそ」……あの言葉が、耳の奥で何度も反響する。

この温かさが、私の本当の居場所だと思うのに、なぜ心のどこかがざわついているんだろう。











詰所に戻ると、作業していた紺炉が顔を上げて私に声をかけてきた。

「おぅ、絵馬おかえり。今日は一段と差し入れを貰ったな」


「ただいま、紺炉。差し入れが重たくて腕が限界だから、少し分けて持ってくれない？


私は、お願いするように言った。紺炉は一つ一つの差し入れを確認しながら、すべてをしっかりと持ってくれた。

「大体が生ものばかりだから、冷蔵庫に入れてくる。絵馬はそこで休憩でもしてな」


「ありがとう。そうする」


私は靴を脱いで土間に座り、そのまま仰向けに寝転んだ。少しだけ休憩しようとしたのだが、紺炉が気づいて眉をひそめた。

「絵馬、はしたねェぞ」


「ちょっとだけ、こうさせて」


私はそう言って、無理にでも休息を取ろうとした。紺炉はため息をついて、すべての差し入れを持ちながら台所に向かっていった。その後ろ姿を見送ると、私は誰もいなくなった詰所で天井のシミを見つめながら、カリムのことを考えていた。

カリムと初めて出会ったのは、シンラと同じ訓練校に通っていたときだった。私が太陽神を信じないと言った時、カリムは食ってかかってきた。その姿が、最初の印象として強く残っている。毎日の日課である聖堂での祈りには参加せず、主日のミサにも顔を出さない私に対して、カリムは文句を言い続けながらも、研修期間を終えるまで側にいてくれた。何度も衝突し、いつも歪み合っていたカリム。あの頃は毎日ぶつかって、嫌いだったはずなのに……なぜ今、こんな話をしてくるんだろう。

あの時のカリムの目は、ただの苛立ちじゃなかった気がする。

心の中で、カリムの意図がはっきりしないまま、胸の奥がざわついた。

「まーったく、分からない」


気づけば、思わず口に出していた。私の中で、あの事件について調べるべきだという気持ちが強くなり、上半身を起こして、机に向かうことにした。資料を広げながら、カリムが言っていた「モノ」が頭の中をぐるぐると回っていた。