茉希から上着を受け取った私は、それを羽織りながら、シンラとアーサー、そしてバーンズ大隊長の組手を静かに見守っていた。

「バーンズ大隊長が自ら組手に参加されるとは……」


「絵馬さん、研修生時代にバーンズ大隊長と組手をされたことはありますか？」


茉希が私に尋ねる。私は少しだけ視線を向け、深く頷いた。

「うん、何度かあるよ……片手で数えれるくらいだけどね。バーンズ大隊長はあまり組手には参加しないから、こうして見るのも珍しんだ」


「私も、あのバーンズ大隊長の組手をこの目で見られるなんて……」


茉希はごくりと固唾を飲み込み、私からシンラたちの方へ視線を移した。私もその後に続き、目を向ける。

「はぁあああ‼︎!」


アーサーが勢いよく先陣を切り、刀身のない剣から炎を放ちながらバーンズ大隊長に向かって突進する。炎をまとった剣がバーンズ大隊長を直撃しそうになったが、彼はその動きにまったく動じることなく、微動だにしなかった。静かにその手を動かした瞬間、アーサーは急に足を止め、二、三歩後ろに下がった。

「その手でどうするつもりだ……」


「思いっきり来なさい。でないと、この組手の意味がなくなってしまう」


「……腕が失っても知らないぞ……」


アーサーが低く呟いた。その言葉に対し、バーンズ大隊長は一切動揺せず、冷静に応じる。

「その程度の炎の剣では私は斬れんよ。安心したまえ」


バーンズ大隊長の余裕のある口調を聞いた茉希は、驚きと疑念の入り混じった表情で呟く。

「その程度って……アーサーのエクスカリバーは剛鉄も両断できるほどの剣よ」


「剛鉄を両断……すごい火力の持ち主なんだね、アーサーは」


新人大会で見たアーサーの能力を思い出す。競技施設の壁を、まるで豆腐のように切り抜いていた姿が脳裏に浮かぶ。アーサーの持つ刀身のない剣から炎を出す技名は、エクスカリバーというのか。

アーサーはバーンズ大隊長に向かって再び駆け出す。

「後悔するなよ‼︎」


その声とともに、エクスカリバーがバーンズ大隊長に向けて振り下ろされる。炎が勢いよく燃え上がり、バーンズ大隊長を捉えようとする。しかし、バーンズ大隊長はその場に立ちすくんだまま、一切動かない。腕を軽く上げたその光景を目の当たりにした茉希が驚いて叫ぶ。

「避けない⁉︎」


エクスカリバーとバーンズ大隊長の手が接触した瞬間、バチッと激しい音が響き、炎と衝撃が散る。しかし、驚いたことに、バーンズ大隊長の手はエクスカリバーによって両断されることはなかった。代わりに、バチバチと音を立てて、二つの力が反発し合っているのが見えた。

「一撃必殺の剣……二手目はなしかな？」


バーンズ大隊長は、まるでアーサーの攻撃を軽くかわすように、エクスカリバーを素手で掴んだ。そして、次の瞬間、アーサーごと軽々と吹き飛ばしてしまった。アーサーはそのまま地面に叩きつけられた。その瞬間、シンラが叫ぶ。

「何やってんだ⁉︎手ェ抜いてんじゃねェ‼︎」


地面に叩きつけらたアーサーの頭上からシンラが飛び出すと、回し蹴りをバーンズ大隊長に繰り出す。しかし、その攻撃はバーンズ大隊長の腕によって軽く防がれ、まるでシンラの全力が無力であるかのように、バーンズ大隊長は微動だにしない。

その瞬間、爆風と砂煙が舞い上がり、周囲の照明灯が大きく揺れた。シンラの攻撃の威力がその場に響き渡る。だが、バーンズ大隊長はまるで何事もなかったかのように、悠然と立ち尽くしていた。

続けて、地面に着地したシンラはそのまま第三世代の能力を足に発動させ、再びバーンズ大隊長へぶつける。しかし、またもやバーンズ大隊長の手によってその攻撃は防がれてしまった。

「避けないと死にますよ‼︎」


シンラはそのまま、再び力強く回し蹴りを繰り出す。その足がバーンズ大隊長の腹部に直撃したとき、シンラは一瞬、成功を確信した。だが、バーンズ大隊長は微動だにせず、腹部に受けた攻撃にも関わらず、その場でしっかりと立ち続けていた。

「君はなぜ、消防官になったんだい？」とバーンズ大隊長が彼に問いかける。


シンラは怒りを込めて感情の赴くまま、バーンズ大隊長に向かって叫んだ。

「俺の母さんと弟は家事で死んだ‼︎人体発火現象の謎を解明して二度と、あんな火事が起きないようにする‼︎炎の恐怖から世界を救うヒーローになるためだ‼︎」


「まだまだ遠いな」


バーンズ大隊長の冷たい目がシンラを見下ろし、その言葉に重みが加わる。次の瞬間、バーンズ大隊長がシンラを蹴り飛ばしたことで、その組手はあっけなく終わりを迎えた。










組み手が終わり、金網の外で観戦していた第1小隊のタマキが場内に入ってきた。彼女は星宮中隊長のところへ駆け寄る。その瞬間、タマキの「ラッキースケベられ」が発動するかと思ったが、星宮中隊長が彼女を抱き上げてしまったので、心配する必要はなかった。彼女は丁寧に地面に下ろされ、研修生たちに向かって、第1の教会内を案内し始めた。

私の隣にいた茉希は、「火縄中隊長に連絡してきます」と言い、すぐにその場を離れて行った。さて、この両手に抱えた防火服をバーンズ大隊長に返しに行き、そろそろ場を退場しようかと思っていると、カリムがこちらにやって来た。


「で、ワガママ女はどうする？」


「”で”って、何？くどくど野郎」


私はカリムを見上げながら反応した。彼の考えていることが読めない。カリムは私を見下ろしながら、少し考え込んだような表情を浮かべていた。

「……この後、少し時間はあるか？」


「まぁ、防火服返したら帰るつもりだけど…」


「時間あるな。少しお前に話したいことがある。後で聖陽オベリスク前に来い」


カリムは他の隊員に話が聞こえてほしくないのか、少し早口で言った。そして、何事もなかったかのように、シンラたちの方へ向かって歩き出した。すれ違うように、火縄中隊長との連絡を終えた茉希が、足音を立ててこちらに戻ってきた。

「絵馬さん、この後どうされますか？私は、今から第８に戻ろうかと思っているのですが……こちらに寄られますか？」


「……今日は止めとくよ。この後、予定が入っているから」


「もしかして……第１のフラム中隊長とデートですか？」


「えっ？」


茉希は私の顔をじっと見て、口元をわずかに緩ませた。

「だってぇ、フラム中隊長と嫌味を言い合う仲だと言ってますが、喧嘩するほど仲が良いって言いませんか？それに……今だって私が連絡から戻る途中に、何やらお二人で話されていたじゃないですか」


茉希の頬が微かに朱に染まったかのように見え､「ロマンティック」と呟く。私は即座に首を振る。

「いやいや！そんな仲じゃないから！」


「じゃあ、本命は桜備大隊長ですか？」


「茉希、桜備大隊長ともそんな仲じゃないから！」


「またまたぁ〜〜、本命はどっちですか〜？」


その笑顔を向けられると、私の主張は効果が薄いことを実感する。よし、とりあえず先にバーンズ大隊長に防火服を返しに行こう。茉希の誤解については、また後で考えることにした。

「バーンズ大隊長に防火服を返しに行ってくる。それと、本当にカリムと桜備大隊長はそんな仲じゃないからね、私！」


半ば諦めながら、茉希に訂正を入れておく。どうにも納得してもらえそうにないけど。そう思いながら、私はバーンズ大隊長の方へ小走りで歩き出した。背後には茉希の視線を感じつつも、自分の気持ちを整理することにした。中にはまだ整理できていない感情もあるけれど、それを今は置いておこう。まずは、防火服をバーンズ大隊長に返すことが先だ。










「バーンズ大隊長！」


私の呼びかけに、バーンズ大隊長はシンラの時とは違って、冷たい目ではなく普段通りの視線で私を見下ろした。


「どうしたかね？十二小隊長」


「遅くなりましたが、防火服を返しに参りました」


私は両手に持った防火服をバーンズ大隊長に手渡す。バーンズ大隊長は、防火服を受け取った後、私の姿を静かに見つめた。

低く、重みのある声で、わずかに口角を上げながら言った。

「あぁ、十二小隊長。その服、似合っているぞ」


その視線と声に、研修生時代に何度も浴びた「評価」の記憶が一瞬で蘇った。

「えっ⁉︎あ、ありがとうございます……」


バーンズ大隊長に褒められた私は思わず顔をそむけ、頰が熱くなるのを抑えきれなかった。この正装は、私が訓練校の卒業記念にいただいたもので、バーンズ大隊長自らが贈ってくれたものだ。普段は皇国の大事な行事などでしか着ない。通常は法被を着用し、第7の書類を届けるのがほとんどだから、教会内でカリムと会ったときも私の服装を見て驚いていたのだ。

「なるほど。絵馬が見慣れない服装をしていたのは、バーンズ大隊長の贈り物でしたか？」


「リィ中隊長」


私たちの会話を聞いていたリィ中隊長がこちらに歩み寄り、私の姿をじっくりと見つめて微笑んだ。


「流石、バーンズ大隊長が選んだ贈り物ですね。絵馬、似合ってますよ」


「お二人して、褒めないでください……こう、なんて言いますか……恥ずかしくて、顔が爆発しちゃいそうです」


「そうなのですか？なら、爆発しそうになった時は、カリムの氷で冷ましてもらいましょう」


カリムの名前が出た瞬間、私は顔を上げて、大きく首を横に振った。

「いや、それとこれは別です！」


カリムの名前が出たおかげで、顔の熱がスーッと引いていくのを感じる。バーンズ大隊長とリィ中隊長の顔を見た瞬間、私の表情にはどうやらカリムに対する嫌悪感が浮かんでいたらしい。バーンズ大隊長は思わずフッと笑い、リィ中隊長はハァとため息を吐いた。

私があまりにもはっきりとした反応を見せたからだろう、二人とも私の反応に少し驚き、そしてそれを楽しんでいるようだった。それでも、私は心の中で自分の気持ちを整理しながら、もう少し冷静に振る舞わなければと思う。