「来いよ」


「言われなくてもねッ‼︎」


槍をしっかりと握りしめ、私はカリムに向かって突進した。

「踊れ！火犬‼︎10匹だ‼︎」


空中で絵を描き、その絵から炎を纏った犬たちが唸りを上げてカリムに襲いかかる。しかし、カリムはハンドベルを鳴らし、半円状の膜を出現させ、火犬を次々と消滅させていく。火犬の攻撃により、膜はボロボロと剥がれた。私はその隙を狙って、槍を大きく横に振り、カリムの横腹を狙ったが、彼は素早く後ろに下がり、これを避けた。

槍を素早く地面に突き刺し、その反動を利用して後ろ回し蹴りを放つ。足が空中で回転し、勢いよくカリムの方へ向かっていった。しかし、カリムは冷静に、まるで予測していたかのようにその動きを察知する。

彼はトランペットのような管楽器を構え、その先端を私の蹴りに向けて掲げる。その瞬間、空気が震え、音波のような力が私の蹴りを打ち返した。予想外の力で蹴りが逸れ、私は体勢を崩しそうになる。ギリギリで踏みとどまり、何とかバランスを保つが、その攻撃は完璧に防がれていた。

「チッ」


私は素早く後ろに2、3歩下がり、間合いを取る。カリムがその隙を狙っていたかのように、氷の氷柱が鋭く飛んできた。その攻撃を察知した私は、槍を素早く構え、一閃。氷柱が槍の先で弾け飛び、粉々に砕け散った。瞬間、冷気が一気に広がり、周囲が白い霧に包まれる。

霧の中で視界がぼんやりと悪くなるが、私はそれを逆手に取る。霧越しにかすかなシルエットを捉え、カリムがどこにいるのかを確認した。

「踊れ！火猿‼︎」


絵から炎を身に纏ったゴリラが現れる。そして、その目の前に先程よりも大きな氷の氷柱が出現した。火猿は拳を振りかぶり、渾身の一撃を放った。氷は粉々になり、その衝撃で訓練場所が少し揺れる。

霧が晴れると、嫌みったらしい笑みを浮かべたカリムの姿が現れた。彼は武器から再び氷の氷柱を出し、私を見て言った。

「前よりもやるじゃねェか、絵馬」


「そっちこそ、カリム」


私も同じように、あえて嫌味な笑みを浮かべて返した。火猿をそのまま解除せず、戦闘体制を崩さない。槍を地面に突き刺し、次の一手を描く準備を整える。カリムの動きが少しでも見逃せないから、気を緩めるわけにはいかない。

「そこまでだ！」


バーンズ大隊長の声が響き渡った。彼は腕を組んだまま、その冷静な眼差しが、緊張感をさらに増す。

「今回は研修生たちの実力を測る組手だ。君たちの組手はここで終了しなさい」


カリムは氷を床に落とし、粉々に砕け散らせる。私も槍先を一度地面に軽く叩きつけてから、火猿をその炎で消した。

「分かりました」


「承知……致しました」


カリムはバーンズ大隊長に合掌し、私は軽く会釈をしてから、槍伸縮型をポーチに戻す。何だか、少し残念な気もするけれど、大隊長には逆らえない。まだ高ぶる感情を静め、冷静にその指示に従うことにした。

「命拾いしたな、ワガママ女」


「そっちこそ、泣きべそかかずに済んだね、くどくど野郎」


カリムが、防火服を脱いでいる私に嫌味を言いながら近づいてくる。その顔が、相変わらず掴みどころがなくて、何を考えているのか全くわからない。嫌味を言うのが、彼の趣味みたいなものなんだろうか。私にしょっちゅうちょっかいをかけてくるけれど、星宮中隊長やリィ中隊長と比べると、カリムの方がどこか気軽に話せる気がする。それにしても、ムカつく。


その後、少しの間のにらみ合い。どちらも譲らない。やっと、フン、とお互い鼻を鳴らしてから、私は茉希たちがいる場所に向かうことにした。











「絵馬さん！第１のフラム中隊長との接戦、凄かったですね！」


「本当はあのくどくど野郎の鼻をへし折りたかったんだけどねー」


その瞬間、カリムの姿が目に入った。リィ中隊長の隣に移動したカリムが、首だけをこちらに向けて言葉を投げてきた。

「聞こえているぞ！ワガママ女」


私は無視した。意図的に無視。聞こえてないふりをして、会話を続けた。

「まったく……あなたたちは……」


リィ中隊長が深く息を吐き、肩を落としてやれやれという表情を見せる。その横で、星宮中隊長が「うおおお」と雄叫びを上げながら、手で拳を作って言った。

「二人の熱い思い、俺にも伝わってきたぜ‼︎」


「では、次ーー……」


その時、バーンズ大隊長が話を続けようとしたが、すぐにリィ中隊長が口を挟む。

「私は、無駄な争いはしないので申し訳ありません」


リィ中隊長は、にこやかな表情で丁寧に組手を辞退した。すると、次に岸理研修生がこちらをちらりと見ながら、ガムを膨らませた。そして、自分の能力でそれを小さく爆発させた。

「お……俺も資料に載ってる能力のそれ以上でもそれ以下でもないので辞退しますわ」


岸理研修生も、リィ中隊長と同様に辞退を表明した。少しビビっていたのだろうか、私とカリムの組手を見て、少し怖気づいた様子だった。。

「そうなると次は……」


バーンズ大隊長の言葉に反応したアーサーが、ポンと私の肩を叩き、数歩前に進みながら振り返る。

「ふッ、画家。貴様の無念は俺が晴らしてやる」


「えっ？私、負けてないけど……」


どうやらアーサーは、私がカリムに敗北したと思っているらしい。あの調子で無念を晴らすとか言ってるけれど、私はまだ負けていない。それでも、アーサーの後ろ姿を見ていると、ちょっとした笑いがこみ上げてきた。

でも、次の瞬間、シンラが私の名前を呼びながら近づいてきた。

「絵馬さん！さっきの組手見て、俺も負けてらんねェと思いました。行ってきます！」


「うん。行ってらっしゃい、シンラ！」


シンラが一瞬だけ驚いたように目を見開き、すぐにいつものニヒルな笑みを浮かべた。

その笑顔を見た瞬間、私の胸が強く締め付けられるような感覚が走った。

……シンラ。本気でバーンズ大隊長に挑むなんて。

バーンズ大隊長が大股で歩き、シンラとアーサーを見つめていた。視線が交錯し、静かな緊張が漂う。

「第８の君たちの相手は私がしよう。来なさい」


その言葉を口にした瞬間、大聖堂全体の空気が一気に重くなった。
低く、重みのある声がさらに低く、まるで地響きのように響き渡る。

バーンズ大隊長の眼帯の右眼から、炎が漏れ出しているように見えた――いや、実際に漏れ出していたのかもしれない。

威圧感が肌を刺すように感じられ、思わず息を飲んだ。

シンラとアーサーの背中を見送りながら、心の中で応援の言葉を送る。そして、二人がこの試練にどんな風に立ち向かうのか、その一部始終を見逃さないように、私は一歩後ろに下がり、静かに見守ることにした。