ーー第１特殊消防大聖堂前オベリスク

「これが、聖陽オベリスクかぁ」


両手に第１の防火服を持ちながら、私は少し前を歩く学生服のシンラを見ていた。彼は、目の前に立つ巨大な建物を見上げている。

「想像以上にどデケェな……絵馬！貴様は、動物以外にもこのような建物を描けるのか？」


シンラの隣で、同じ学生服のアーサーが同じように聖陽オベリスクを見上げながら私に質問してくる。

「いやいや、アーサー。建物なんて描かないよ、私は」


「む、そうか」


「バカ騎士！絵馬さんを困らせるんじゃねーよ！」


「バカではない。騎士王だ」


アーサーの真面目な返答に、思わず吹き出しそうになる。新人大会以来、アーサーとは会っていなかったが、彼の姿を見るとなんだか茉希を思い出す。何かに夢中になっているところが、どこか似ている気がする。

私の隣に立つ茉希に視線を移すと、彼女もこちらに気づいて軽く頷き、シンラたちに向かって丁寧に説明を始めた。

「荷物は先に送ってあります。入隊手続きはあちらで」


茉希はシンラとアーサー、そして他の部署の研修生二人にも、しっかりと説明している。

「場所は、私が案内するよ。皆、後についてきて」


私は一歩踏み出すと、すぐに第１特殊消防大聖堂に向かって歩き出した。その後ろに、茉希を含めた研修生たちがぞろぞろとついてくるのが感じられる。

「なんで、俺が第１に……タリィなぁ……」


ふと横目で後ろをちらっと見ると、ガムを噛みながら口から風船を膨らませている隊員が見えた。腕章には"５"のエンブレム。桜備大隊長が言っていた第５の研修生だろう。

「僕なんかが神聖な第１に入っていいのかなァ」


私の左後ろを歩く研修生が、少し不安そうに呟いている。腕章には"２"のエンブレムがついている。おどおどした表情に見覚えがある。確か、新人大会にもいたはずだ。競技施設に入らず、炎ミサイルを発射して施設を攻撃していたあの子だ。

だが、第５の研修生が第１に参加されるという話は聞いていたけれど、第２の研修生が一緒に参加している理由がわからなかった。どうして合同なのか、何か事情があるのだろうか…。そんな疑問を抱きつつ、私は目の前にそびえる第１特殊消防大聖堂の扉をくぐった。











廊下を少し歩くと、受付が見えてきた。その中に見知った人物がいるのが目に入った。眼鏡をかけたシスターだ。私に気づくと、すぐに声を掛けてきた。

「お久しぶりです、十二小隊長様」


「久しぶりですね、シスター。小隊長様だなんて、やめてくださいよ。少し照れくさい感じがしますから」


「あら、そうですか？それは、十二さんが勝ち得た証ではないでしょうか？うふふ」


眼鏡シスターは私の照れくさい様子を見て楽しんでいるようで、少し笑いながら言った。彼女は、私が第１に研修生として来た頃に仲良くなった人物で、皇国の言語や知識をいろいろと教えてくれた恩人でもある。

「あのぅ……絵馬さん」


私の背後で待機していた茉希が私の名前を呼んだ。

「あぁ、ごめん。シスター、少し話したい気持ちもあるんですが……今回は私ではなく、こちらの研修生の受付をお願いしてもよろしいでしょうか？」


「分かりました」


シスターは軽く頷くと、私は受付から少し離れて、茉希に目を向けた。シンラたちに視線を移すシスター。

「ではこちらに記入を」


シスターはシンラたちに一枚ずつ紙を手渡し、記入を促した。私の方はぼんやりとその様子を見守りながら、アーサーと目が合った。彼が私に手を振って呼んでいる。

「絵馬、来てくれ！これが、さっぱり分からん」


「あぁ、ここはコレに丸を付けるんだよ」


私はアーサーの近くに移動して、彼に手取り足取り教えながら、アーサーはようやく紙に丸を記入していった。

「うむ、そうか。ここはーー」


「そうそう。合ってるよ」


アーサーの隣で同じく記入をしていたシンラが、少し呆れた顔でアーサーを見ていた。

「バカ騎士……絵馬さんに手伝ってもらうんじゃなくて、自分でできるようになれよ」


「ふ……絵馬に教えてもらう俺が羨ましいのだろう」


「そんなんじゃねェよ！」


またしても、あの新人大会の時のように、二人は言い争いを始めた。喧嘩するほど仲が良いというが、少しほっといても大丈夫だろう。私はただその様子を見守りながら、せめて彼らが無事に記入を終えるまで、この場にいることにした。











記入を終えた後、別のシスターが教会内を案内してくれることになり、私たちはそのシスターに続いて歩き出した。静かな廊下を進んでいくと、細かい装飾が施された窓や壁が目に入る。どこもかしこも清掃が行き届いていて、まるで時間が止まったかのような静謐な空気が漂っていた。

「第１はすげェな」


シンラが目を輝かせ、周りを見渡しながら歩いている。彼の表情には、まるで子供のような純粋な興奮があった。それが私にもうつり、つい顔がほころんでしまう。

廊下にある大きなステンドグラスから差し込む光が神々しく、美しく、心が自然と高揚していった。まるで、この場所そのものが私を歓迎しているかのように感じられた。

しかし、その高揚感は、少し先で壁に寄りかかりながら私たちを待っている人物が目に入った瞬間、一気に急降下した。

刈り上げた横髪と、首元に下がるヘッドホン。
……あいつか。