ーーーーアイリスの事件から１週間後

私は庭に出て、槍伸縮型を手にただひたすら地面や空中に絵を描いていた。それを妨害するかのように、紅丸の蹴りが飛んできた。ギリギリで交わしたものの、横腹を掠められる感触に顔をしかめた。

「絵馬！まだ反応が遅ェぞ！」


紅丸は次々と蹴り、拳、手刀と繰り出してくる。彼の攻撃をかわしたり、時には身体に当たったりしながら、私は地面や空中に何度も描いたり描き直したりしていた。

私の武器、槍伸縮型は、絵を描くことでその能力を発揮する特殊な武器だ。絵を描くためには、わずか5秒が必要だが、その間は完全に無防備になり、”焔ビト”やその他の敵に狙われやすい。だからこそ、この５秒をどう乗り越えるかが重要で、紅丸と一緒に庭で稽古を重ねてきた。攻撃を避けつつ絵を仕上げる――それが私の課題であり、成長への道だった。

「ッ！踊れーー！」


「まだ、遅ェ」


ようやく紅丸の攻撃を交わして完成させた絵から、十二炎を出そうとした瞬間、私が絵に気をとられている隙を突かれ、紅丸の拳が槍伸縮型ごと私に突き刺さった。鈍い衝撃と共に、私は槍ごと背後に吹っ飛び、地面に倒れこむ。

「絵馬、気を抜くんじゃねェよ……」


「うっ……！ごめん、もう一度」


地面に激しく倒れた衝撃で、私は呻きながら体を起こす。手にした槍伸縮型が地面に転がり、私もそこから無理に立ち上がる。頬についた土を法被の袖で拭いながら、気を取り直し、もう一度集中する。

その時、庭で紅丸と稽古をしていた私に声がかかった。

「絵馬、第８小隊の大隊長さんから電話来てるぞ！」


振り向けば、詰所で事務作業をしていた紺炉が立っていた。

「桜備大隊長から？何だろ……。紅丸、今日の稽古はここまでにしよう！付き合ってくれてありがとう」


「あぁ」


紅丸は自身の法被についた土の汚れを払いながら、縁側から居間の方へ向かう。おそらく、大浴場に向かっているんだろう。汚れを落としに行くのだと察する。私も自分の汚れを払い、槍伸縮型をポーチに戻した後、縁側に立つ紺炉と一緒に詰所へ向かうことにした。









詰所に到着すると、紺炉は作業机の座布団に胡座を掻いて、無造作に事務作業を再開していた。私は黒電話の受話器を手に取り、耳に近づけて話し始める。

「もしもし？電話を代わりました。絵馬です」


「おお、１週間ぶりだな、絵馬。元気にしてたか？」


「はい、私は元気ですよ！それより、どうしたのですか？」


桜備大隊長は少し黙り、口を開いた。

「うーん……。実はな、明日からシンラとアーサーが協力関係になった第５小隊の隊員と一緒に、「研修生」として第１に行くことになったんだ」


「第1に……桜備大隊長！私も第１に引率として行かせてください！」


思わず声が高くなった。電話越しに、桜備大隊長へと志願の言葉を送る。引率として行ければ、出動謹慎も解除してやろうと紅丸が思ってくれるに違いない。そろそろ動きたかった私は、これが絶好のチャンスだと感じていた。視界の端で紺炉が書類をめくる手を止め、私をちらりと見る。

「第７の大隊長には、どう説明するんだ？」


桜備大隊長が少し慎重に言う。出動謹慎中であることを知っている彼だからこそ、この質問が来るのは当然だ。

「私に考えがあります。決まり次第、また連絡します」と私はそう告げて、黒電話を切った。


「紺炉ー。私、紅丸の所に行ってくる」


紺炉は何も言わずに軽く頷いた。

「おぅ。若もそろそろ風呂から上がってる頃だろうし、部屋にいると思うぞ」


「ありがとう」と礼を言い、私は急いで紅丸の部屋に向かうべく、足を速めた。心の中で、もう少しで自分の計画が動き出すという期待が高まった。










「紅丸ー、入るよ」


軽く声をかけてから、部屋に足を踏み入れる。どんな反応をするのか、紅丸がどう出るのか、少しの間、頭の中で想像を巡らせながら歩を進めた。

「どうした？」


法被を着たまま寝転がっていた紅丸が、私の声を聞くと体を起こし、胡座をかいて私を見た。その態度に少し気圧されながらも、私は決意を込めて彼の前に正座して座る。目の前に彼の真剣な目線を感じながら、私は思い切って言った。

「紅丸！そろそろ出動謹慎を解いてほしい！」


「何故だ？」


紅丸は黙って私を見つめている。彼の視線に、わずかに緊張しながらも、私は自分の言いたいことを言う覚悟を決める。

「第８小隊の隊員が研修生として、第１に明日から行くらしい。それで、引率として第１に行きたいんだ。ついでに借りた“第１小隊の防火服”をバーンズ大隊長に返したいの！お願い、紅丸！」


一気に言ってから、私は深く頭を下げる。しかし、紅丸は何も言わない。黙っている彼に焦りが募る。どうしても、このお願いを通したい。もう、ここで最後の手段を使うしかない。

「……返さないと、ずっと私の部屋に飾ったままになっちゃうし。紅丸が私の部屋に入る度に、第１の防火服を見て舌打ちされるのも嫌だから」


その一言を放った瞬間、紅丸はじっと考え込み、しばらく沈黙が続く。ふっと舌打ちをした後、ようやく彼は口を開いた。

「……分かった。出動謹慎は解除する」


「本当!?ありがとう、紅丸！早速、第８に連絡してくるね」


紅丸は相変わらず嫌そうな表情を浮かべているが、私の願いを聞き入れてくれたことは確かだ。

「……チッ。好きにしろ」


そう呟いて、紅丸は視線を逸らした。

安堵感が胸に広がる。なんとか紅丸から出動謹慎解除してもらうことに成功した私は、紅丸にお礼を言い、すぐに桜備大隊長への報告のために黒電話の元へ向かうべく、急いで部屋を出た。