紺炉が私の右頬に湿布を貼る。

「痛ッ!!?」


「じっとしていろ、絵馬。顔に傷が残るからな。次は、紅ーー」


紅丸は左頬に湿布を貼られている。私と紅丸は手合わせで熱くなり、容赦なく顔面や身体を狙って、所々に打撲痕やすり傷を作ってしまった。途中で紺炉が間に入ったことで手合わせは中止になり、彼は少し御立腹のようだ。

「紅ッ!!絵馬は嫁入り前の女なんだから、身体は仕方ねェが、目を瞑るとして……顔に傷なんか作らせるんじゃねェよ！」


「……悪かった」


紅丸は、右頬に湿布を貼られた私の顔を見ながら素直に謝ってくる。私は湿布の位置を軽くトントンと指で叩く。

「大丈夫だよ、紅丸。こんぐらいの傷、唾とかつけとけば治るからさ！」


私の言葉を聞いた紺炉が、鬼のような血相で声を荒げる。

「絵馬!適当なことを言うんじゃねェ!!消毒しとかねェと傷跡残るだろうがァ!!」


「ハイ！ごもっともです」


怖い表情の紺炉に叱られ、私は激しく首を縦に振った。

「うひぇひぇひぇ。若と姉々、紺炉に叱られてやんのーー！」


ヒカゲとヒナタは私たちの周りをおもしろそうに回る。私の前で足を止めると、二人は私の顔を覗き込んできた。

「顔に傷なんか作ったら行き遅れるぜェ、絵馬」


「お前らなァ」


「なんだ、若。文句なら受け付けてねェぞ」


ヒカゲとヒナタは振り返る。二人を見ていた紅丸は、私に視線を向けて呟いた。

「別にお前の顔だけで側にいるような俺じゃねェ」


彼の真剣な眼差しに、私の胸が高鳴るのを感じる。心の中に隠していた恋心が動き出しそうになって、私は高まる気持ちを誤魔化すかのように平常心を装って答える。

「……知っているけど」


紅丸は私の反応が気に食わなかったのか、舌打ちしてそっぽを向いてしまった。紺炉が腰を上げて立ち上がる。

「そろそろ、昼飯にでも準備するか。絵馬、すまねェが手伝ってくれ！若は、チビ二人の面倒を頼む」


「あぁ」と紅丸は言うが、こちらを向こうとはせず、依然としてそっぽを向いたままだった。私は縁側から腰を浮かせ立ち上がり、紺炉の後に続いて食堂の方へ歩き始める。

「お前さんも、素直になりゃあ良いのによ」


何の前置きもなく紺炉が言ったので、私は驚いて彼を見上げる。

「えっ!?いつから!?」


「何年、一緒にいると思ってやがる」


紺炉は面白そうに私を見ている。その姿に、心臓がドクドクと鼓動を速めていくのを感じ、私は思わず紺炉の袖を掴んでしまった。

「べっ、紅丸にはっ！このことーー」


「言わねェーよ。そういった気持ちは、己で気づくもんだろ」


紺炉の言葉に、私の顔全体に熱が篭っていくのを感じる。

「絵馬……。お前さん、顔真っ赤」


「わーー!!声に出さないでーー!!」


私は、誰にも、ましてや目の前にいる紺炉に見せたくなくて、紺炉の袖を引っ張りながら、高まった熱が冷えるまで顔を隠すことにした。その様子を見ていた紺炉の笑い声が、耳に聞こえてきた。











ーーーー夜

夕食を終え、入浴を済ませた私は、そろそろ布団に入ろうと考えながら詰所近くの廊下を歩いていた。その時、詰所に置いてある黒電話が鳴り響くのに気づき、急いで受話器を取り上げ、耳に近づけた。

「はい。こちら、第７特殊消防隊ですーー」


「絵馬さんッ!!」


電話の向こうから、慌てた様子の茉希が私の名を呼ぶ。その声に驚き、思わず息を呑んだ。

「うわっ！茉希か。ビックリした……。どうしたの、そんなに慌てて？」


「絵馬さん、シスターはそちらにいますか!?」


「えっ？アイリスはこっちにはいないけど……シスターアイリスに何かあったの？」


茉希の慌てようと、アイリスの所在についての問いに、不安がよぎる。私は茉希に問い詰めた。

「それが……」


茉希の話によると、シスターアイリスを探して部屋に入ったが、彼女はそこにはおらず、第８特殊消防教会内を探しても見つからなかったという。念のため、私がいる浅草の方に来ているかもしれないと、電話をかけてきたのだ。電話越しに、シンラと火縄中隊長の声も聞こえる。

「もしかしたら、第５特殊消防隊にシスターアイリスは一人で行った可能性があるかも知れません」


「シンラ、何故そう思う」

シンラと火縄中隊長の会話に耳を傾ける。昨日、自我を持つ”焔ビト”と遭遇した際に、第５特殊消防隊と鉢合わせになり、その後のシスターアイリスがいつもとは少し違う様子だったことを指摘している。過去に、第５特殊消防隊とシスターアイリスの間に何かあったのではないかという推測だ。

私は申し訳なく茉希に伝えた。

「茉希。二人の会話で、状況は大体把握できた。でも、ごめん。私は……」


「桜備大隊長から絵馬さんの件については聞いています。……わかりました」


「ごめん。茉希、シスターを頼んだよ！」


「ハイッ！絵馬さん！あっ、ちょッーー」


少し雑音が聞こえたと思ったら、茉希から火縄中隊長に電話が変わる。

「茉希、早く支度しろ！シンラ達は先に第５に乗り込め！絵馬、聞こえてるか？」


「火縄中隊長！聞こえています」


「第８所属のお前にも本当は出動してもらいたいが……今後のことも考え、今回の件は俺たちでなんとかする。絵馬、お前は待機してろ。大事な部下を失いたくない」


紅丸からの出動謹慎中であることを知っている火縄中隊長は、私が紅丸の約束を破ってまで来てほしくないようだ。その「大事な部下」という言葉に、胸が熱くなる。

「承知！頼みます、火縄中隊長！」


私もアイリスを助けたい。しかし、第８と第７に所属している私には、今の状況では動けない板挟み状態だ。悔しいが、第８の皆にシスターアイリスを託し、受話器を静かに置いた。











アイリスは無事だろうか。助けに行きたいが、紅丸からの出動謹慎が解除されていない。茉希だけでなく、桜備大隊長や火縄中隊長、そして最近入隊したシンラやアーサーもいる第８小隊なら、アイリスを守ってくれるだろう。それでも、やっぱり心配だ。

アイリスのことが気かがりで、黒電話の前でウロウロしていると、突然声がかかった。

「絵馬、何やってんだお前？」


浴衣を着た紅丸が、不思議そうに廊下からこちらを見つめている。その視線に驚き、私は言葉に詰まった。


「これは、そのぅ……」


紅丸の登場に声が吃る。不審に思ったのか、紅丸はこちらに近づいてきて、私の浴衣の襟を掴んで黒電話から強引に引き離した。そして、何処かに向かって歩き始めた。

「ちょっと!?浴衣が乱れるって!!」


私は浴衣の襟を掴んでいる紅丸の手を両手で必死に掴みながら、これ以上浴衣が乱れないように紅丸について行くしかなかった。やがて、紅丸はある部屋の襖を開けた。

「紺炉。入るぞ」


部屋の中には、布団の上で胡座を掻いている紺炉がいた。紅丸の姿を見て、紺炉は驚きの声をあげる。

「若、どうし……絵馬ッ!?」


紅丸は、私の襟を掴んだまま、私を紺炉の部屋の中に放り込んだ。

「ちょっ！」


私は前のめりになりながらも、なんとか転ばずに正座して体勢を立て直す。紺炉は正座している私と、襖の前で立つ紅丸を交互に見詰めている。

「状況が全く飲み込めねェんだが」


「電話の前でウロチョロしていたから、連れてきた」


「別に私はまだ何もしていないけど」


「オィ、”まだ”ってなんだ」


急に紅丸の声が低くなる。思わず彼から視線をそらしてしまった。後頭部から感じる紅丸の視線が、ジワリと痛かった。

「こっち見ろや、絵馬」


「ハァ……絵馬。電話の前で何していたか、話してくれねェか？」


紺炉はため息を吐いて私を見つめる。黙ってても仕方ないと思い、私は素直に話すことにした。

「さっき、第８小隊より電話があったけど……紅丸からの出動謹慎を守って、出動を断った。それだけ」


正直に言えば、私も茉希たちと一緒にシスターアイリスを探しに第５小隊に突撃したかった。しかし、それを火縄中隊長に止められたので、その後の状況をいち早く知りたくて、黒電話前でウロウロしたいたことは黙っておくことにした。紺炉は私の顔をじっと見詰めてから、紅丸の方へ目を向ける。

「だとよ、紅」


チラッと紅丸の顔を見れば、彼は頭を軽く掻きながら紺炉の部屋に入ってきて、腰を下ろして胡座を掻き始める。そして、ボソッと呟いた。

「襟……掴んで悪かったな」


「良いよ。誤解が解けたなら……じゃ、私はこれでーー」


誤解が解けたなら、また黒電話の方に戻れると思い、正座から立ち上がり、紅丸の横を通り過ぎようとした。しかし、その瞬間、紅丸に腕を掴まれた。


「何処に行く？」


「自分の部屋に帰るけど……」


「ここで寝ろ」


「えっ!?ここで!?」


紅丸の突然の言葉に、驚きが私の心を駆け巡る。待って、確かに昔は紅丸や紺炉と一緒に川の字になって寝てはいたけれど、それは昔の話だ。今の私たちは大人だ。男女が同じ屋根の下、しかも夜だ。紅丸は片眉を上げる、その様子に少し不安になる。

「あぁ？いつもと変わらねェだろ」


「そ、そうだけど……」


「昼だってヒカゲとヒナタと一緒に寝たじゃねェか」


私は一瞬戸惑う。紅丸が言っていることは分かる。昔から一緒に昼寝も夜寝もしていたし、ヒカゲとヒナタを交えて寝ることもあった。しかし、昼寝ならまだしも、夜はさすがに困る。

「お前を野放しにしてたら、また黒電話の所に行くだろうがァ。ここで寝ろ」


紅丸の言葉には私の行動が見透かされているかのようだった。今の彼に何を言っても、誤魔化すことはできないと悟る。そう思った私は、素直に紅丸の隣に腰を下ろした。

「布団２つ、今から持ってくるから待ってろ」


私たちを見ていた紺炉は、やれやれといった様子で押入れに向かい、私と紅丸の分の布団を取り出して畳に準備し始める。あぁ、今日は色んな意味で眠れそうにない。私はチラッと紺炉の横顔を眺め、せめて戸側に寝かせてくれと彼に念を送ったが、紅丸の「絵馬は壁側だ」という一声で、逃げ道が閉ざされたことを確信した。











ーー後日

私は第８小隊に電話をかけた。電話に出たのは桜備大隊長で、アイリスの件について大まかな情報を教えてもらえた。アイリスと第５小隊の大隊長であるプリンセス　火華は、昔同じ修道院で育った関係で、アイリスは第５火華大隊長を「義姉さん」と呼ぶ間柄だという。今回の件については、第８と第５の戦いは合同戦闘演習として処理されたそうだ。そして、バーベーキューというやつも行われたそうだ。


「俺が出るまでもなく、シンラたちが片づけたんだ」


「そうだったのですね！アイリスが無事なら本当に良かったです。シンラたちに代わりにお礼を言ってもらえると嬉しいです」


「あぁ、分かった。そっちはどうだ？ちゃんと休憩しているか？」


「はい。今は第７地区の浅草の見回り、書類整理、鍛錬などをして過ごしています」


私は浅草での状況を桜備大隊長に伝えた。彼の声が電話越しに響く。


「そうか。出動謹慎が解除されたらまた第８に顔見せに来いよ」


「はい、承知です！」


「じゃあな」


電話越しに聞こえる桜備大隊長の言葉を耳にした瞬間、受話器を耳から離して電話を切った。安心感と共に心に余裕が生まれる。

「さて、今日も頑張りますか！」


詰所の玄関から出た私は、槍伸縮型で大空に絵を描くように振るった。空に描かれたその軌跡を見上げながら、新たな一日の始まりを感じた。