紺炉が私の右頬に湿布を貼りながら、厳しい表情で言った。

「痛ッ!!?」


「じっとしていろ、絵馬。顔に傷が残ると困るだろうからな。次は、紅……」


紅丸は左頬に湿布を貼られている。その顔を見ていると、私たちが手合わせで熱くなりすぎて、顔や体を容赦なく狙って打撃を与えてしまったことを思い出す。体中に打撲とすり傷ができていた。途中、紺炉が割って入り、手合わせは強制終了。彼はかなり怒っている様子だった。

「紅ッ!!絵馬は嫁入り前の女なんだから、身体は仕方ねェが、目を瞑るとして……顔に傷なんか作らせるんじゃねェよ！」


「……悪かった」


紅丸が素直に謝る。その目は私を見ていた。私は右頬の湿布を軽く指でトントンと叩く。

「大丈夫だよ、紅丸。こんな傷、ちょっと唾つけとけば治るからさ！」


その言葉を聞いた紺炉が、まるで鬼のような顔をして怒鳴った。

「絵馬!適当なことを言うんじゃねェ!!消毒もせずにそのままにしておいたら、傷跡が残るだろうがァ!!」


「はい！ごもっともです！」


怖い顔で叱られると、私は思わず首を激しく縦に振った。

「うひぇひぇひぇ。ワカと姉々、紺炉に叱られてやんのーー！」


ヒカゲとヒナタが私たちの周りをぐるぐる回りながら、楽しそうに言った。そのまま私の前で足を止め、二人は私の顔を覗き込んでくる。

「顔に傷でも作ったら、あっという間に行き遅れるぜぇ、絵馬」


「お前らなァ……」


「なんだ、ワカーー。文句なら受け付けてねェぞーー」


ヒカゲとヒナタは、にやにやしながら振り返り、紅丸を見つめる。二人を見ていた紅丸は、私に視線を向けて呟いた。

「別にお前の顔だけで、俺が側にいるわけじゃねェからな」


その真剣な眼差しに、私は胸が高鳴るのを感じる。心の奥でずっと隠してきた恋心が少し動き始めて、私はその気持ちが顔に出ないように必死に平静を装った。

「……知っているけど」


その言葉に、紅丸はなんだか気に食わなかったのか、舌打ちしてそっぽを向いてしまった。紺炉は立ち上がりながら、口を開いた。

「そろそろ、昼飯にでも準備するか。絵馬、すまねェが手伝ってくれ！若は、チビ二人の面倒を頼む」


「あぁ」と紅丸は無愛想に言いながら、未だに私に目を向けず、そっぽを向いたままだ。私はその姿を見ながら、縁側から腰を浮かせて立ち上がり、紺炉の後ろについて食堂へ向かって歩き出した。

「お前さんも、素直になりゃあ良いのによ」


突然、紺炉がそんなことを言ったので、私は驚いて彼を見上げる。

「えっ!?いつから!?」


「何年、一緒にいると思ってんだ」


紺炉は面白そうに私を見ている。その顔を見た瞬間、心臓がドキドキと速く打ち始め、私は自然に彼の袖を掴んでしまった。

「べっ、紅丸にはっ！このことーー」


「言わねェよ。そういう気持ちは、自分で気づくもんだろ」


紺炉がそう言って、私の顔が一気に熱くなるのを感じた。

「絵馬……。お前さん、顔真っ赤だぞ」


「わーー!!声に出さないでーー!!」


私は、誰にも、ましてや目の前にいる紺炉に見せたくなくて、彼の袖を引っ張り、熱が冷めるまで顔を隠そうとした。その様子を見ていた紺炉は、楽しそうに笑っていた。











ーーーー夜

夕食を終え、入浴を済ませた私は、そろそろ布団に入ろうと考えながら、詰所近くの廊下を歩いていた。だが、そのとき、詰所に置かれた黒電話が鳴り響いた。急いで受話器を取ると、耳に近づけながら、心の中で一瞬不安がよぎる。

「はい、こちら第７特殊消防隊です」


「絵馬さんッ!!」


電話の向こうから、慌てた茉希の声が飛び込んできた。その声に驚き、思わず息を呑む。

「うわっ！茉希か。ビックリした……。どうしたの、そんなに慌てて？」


「絵馬さん、シスターはそちらにいますか!?」


「えっ？アイリスはこっちにはいないけど……シスターアイリスに何かあったの？」


茉希の慌てた様子を聞いて、心の中で不安が募る。アイリスがどうしたのか、すぐに問い詰めた。

「それが……」


茉希は、息をつきながら話し始めた。彼女がアイリスを探して部屋に入ったが、そこにはいなかった。そして、第８特殊消防教会内を探してみても、彼女の姿はどこにもなかったという。もしかしたら、私がいる浅草に向かった可能性があると思い、電話をかけてきたのだ。電話越しに、シンラと火縄中隊長の声も混じって聞こえる。

「もしかしたら、第５特殊消防隊にシスターアイリスは一人で行ったかもしれません」


「シンラ、なぜそう思う？」

シンラと火縄中隊長が話し合っているのを耳にしながら、私はその会話に耳を澄ました。昨日、第８小隊が自我を持つ”焔ビト”と遭遇した件で、第５特殊消防隊と鉢合わせになり、その後、アイリスの様子がいつもとは少し違ったことを指摘していた。それが何か関係しているのだろうか。過去に、アイリスと第５特殊消防隊の間に何かがあったのではないかという推測だった。

私は茉希に、申し訳ない気持ちを込めて伝えた。

「茉希。二人の会話で、状況は大体分かった。でも、ごめん、私は……」


「桜備大隊長から絵馬さんの件については聞いています。……わかりました」


「ごめん、茉希、アイリスのことは頼んだよ！」


「ハイッ！絵馬さん！あっ、ちょっとーー」


雑音が一瞬耳に届いたと思ったら、茉希から電話が火縄中隊長に代わった。

「茉希、早く支度しろ！シンラたちは先に第５に乗り込め！絵馬、聞こえてるか？」


「火縄中隊長！聞こえています」


「第８所属のお前にも本当は出動してもらいたいが……今後のことを考えて、今回は俺たちでなんとかする。絵馬、お前は待機してろ。大事な部下を失いたくない」


火縄中隊長の言葉に、胸が熱くなるのを感じた。紅丸からの出動謹慎中だと知っていて、私が無理して現場に出ることを望んでいないのだ。その「大事な部下」という言葉が、胸の奥に刺さるようだった。

「承知！頼みます、火縄中隊長！」


アイリスを助けたい気持ちは変わらない。しかし、第８と第７に所属している私は、今の状況では動けない。板挟みになった自分がもどかしくて、悔しさがこみ上げてくる。だが、今は第８の仲間にアイリスを託すしかない。受話器を静かに置き、思いを込めて再び深く息を吐いた。











アイリスは無事だろうか。助けに行きたい気持ちは強い。でも、紅丸からの出動謹慎が解除されていない。どうしても動けない自分に焦りを感じながら、私は黒電話の前で足を踏み鳴らしていた。茉希だけでなく、桜備大隊長や火縄中隊長、そして最近入隊したシンラやアーサーがいる第８小隊なら、きっとアイリスを守ってくれるだろう。

アイリスのことが気かがりで、黒電話の前でウロウロしていると、背後から突然声をかけられた。

「絵馬、何やってんだお前？」


振り返ると、浴衣を着た紅丸が廊下の向こうからこちらを見ている。その視線に驚き、私は思わず言葉を詰まらせた。


「これは、そのぅ……」


紅丸の登場に、慌てて言葉が出てこない。彼は不審に思ったのか、私の方へ歩み寄り、黒電話から強引に私を引き離した。思わず声を上げそうになるが、浴衣が乱れるのを防ごうと必死で襟を掴んでいる紅丸の手に抵抗することもできず、ただついて行くしかなかった。

「ちょっと!?浴衣が乱れるって!!」


私は必死で浴衣を押さえながら、紅丸について行く。彼は無言で歩き続け、やがてある部屋の襖を開けた。

「紺炉。入るぞ」


部屋の中にいた紺炉は、布団の上で胡座を掻いていたが、紅丸の姿を見ると驚きの声をあげた。

「若、どうし……絵馬ッ!?」


紅丸は、私の襟を掴んだまま、私を紺炉の部屋の中に放り込んだ。

「ちょっ！」


私は前のめりになりながらも、思わず転びそうになりながら、なんとか正座をして体勢を立て直す。紺炉は私と紅丸を交互に見つめ、どうにも状況が飲み込めていない様子だ。

「状況が全く飲み込めねェんだが」


「電話の前でウロチョロしていたから、連れてきた」


「別に私はまだ何もしていないけど」


「オィ、”まだ”ってなんだ」


紅丸の声が急に低くなり、その言葉に思わず視線をそらしてしまう。後頭部に感じる彼の視線が、じわりと痛い。

「こっち見ろや、絵馬」


「ハァ……絵馬。電話の前で何していたか、話してくれねェか？」


紺炉がため息をつきながら、私を見つめてくる。私は少し躊躇ったが、何も言わないわけにはいかないと思い、素直に話し始めた。

「さっき、第８小隊から電話があったけど……紅丸からの出動謹慎を守って、出動を断った。それだけ」


本当は、茉希たちと一緒にアイリスを探しに第５小隊に突撃したかった。しかし、それを火縄中隊長に止められたので、その後の状況を知りたくて黒電話の前でウロウロしていたことは黙っておくことにした。紺炉は私をじっと見つめ、そして紅丸の方へ目を向ける。

「だとよ、紅」


少し目を逸らして紅丸を見ると、彼は頭を軽く掻きながら、部屋に入ってきてそのまま胡座を掻き始めた。彼はボソッと呟く。

「襟……掴んで悪かったな」


「良いよ。誤解が解けたなら……じゃ、私はこれでーー」


誤解が解けたなら、黒電話の前に戻れるだろうと思い、私は正座から立ち上がり、紅丸の横を通り過ぎようとした。しかし、その瞬間、紅丸に腕を掴まれた。

「何処に行く？」


「自分の部屋に帰るけど……」


「ここで寝ろ」


「えっ!?ここで!?」


紅丸の突然の言葉に、私の心は驚きで一気に跳ね上がった。待って、確かに昔は一緒に寝ていたけれど、もう大人だ。男女が同じ屋根の下、しかも夜だ。そんなことを考えていると、紅丸が片眉を上げて、私をじっと見ている。その表情に少し不安を覚えた。

「あぁ？いつもと変わらねェだろ」


「そ、そうだけど……」


「昼だってヒカゲとヒナタと一緒に寝たじゃねェか」


私は一瞬戸惑った。紅丸が言っていることは分かる。確かに昔から一緒に寝ていたし、昼寝も夜寝もしていた。でも、昼寝ならまだしも、夜はさすがに違う。

「お前を野放しにしてたら、また黒電話の所に行くだろうがァ。ここで寝ろ」


紅丸の言葉には、私の行動が見透かされているようで、言い訳をしても無駄だと感じた。だから、素直に彼の隣に腰を下ろした。

「布団２つ、今から持ってくるから待ってろ」


紺炉は私たちを見て、やれやれという表情で押入れに向かい、私と紅丸の分の布団を取り出し始めた。私は彼の横顔をチラリと見て、せめて戸側に寝かせてくれと心の中でお願いしていた。しかし、紅丸の「絵馬は壁側だ」という一言で、私はその願いが完全に潰えたことを悟った。











ーー後日

私は第８小隊に電話をかけた。電話に出たのは桜備大隊長だった。アイリスの件について、彼から大まかな情報をもらうことができた。アイリスと第５小隊の大隊長、プリンセス・火華は、昔同じ修道院で育った間柄らしい。アイリスは彼女を「義姉さん」と呼んでいるらしく、信頼し合っている関係だという。

「今回の件は、第８と第５の戦いは合同戦闘演習として処理された。バーベキューもしたんだ」


桜備大隊長の声は落ち着いていて、事実だけを淡々と伝えていた。

「俺が出るまでもなく、シンラたちが片づけたんだ」


「そうだったのですね！アイリスが無事で本当に良かったです。シンラたちに代わりにお礼を言ってもらえると嬉しいです」


「あぁ、分かった。そっちはどうだ？ちゃんと休憩しているか？」


「はい。今は第７地区の浅草で見回り、書類整理、鍛錬などをして過ごしています」


そう伝えながら、私は視線を窓の外へと向けた。穏やかな午前の風が、外の空気を運んでくる。桜備大隊長の声が続く。


「そうか。出動謹慎が解除されたら、また第８に顔を見せに来いよ」


「はい、承知です！」


その言葉に、心の中で一歩前進できた気がした。桜備大隊長とまた顔を合わせる日が来ることを、何となく楽しみに思いながら。

「じゃあな」


電話を切る前に、桜備大隊長の声が最後に響いた。その瞬間、受話器を耳から離し、電話を切った。心の中に安心感が広がり、同時にどこか開放的な気分が湧いてくる。

「さて、今日も頑張りますか！」


私はそのまま詰所の玄関を出ると、手に持っていた槍伸縮型を天に向かって振り上げた。槍先が空を切ると、炎に包まれた火鳥が翼を羽ばたかせ、その軌跡を見上げながら、新しい一日の始まりを感じ、少しだけ息を深く吸い込んだ。