火縄中隊長が上着を脱ぎ、シャツを腕まくりしてこちらにやって来た。

「絵馬、俺も手伝うが、どれから運べば良い？」


「火縄中隊長！丁度良い所に！」


「どうした？何かあったのか？」


「これを見てくれませんか？」


私は火縄中隊長に掌を差し出し、先ほど自分が行った行動を彼の前で改めて見せた。火縄中隊長は眉をひそめる。

「これは……灰か？」


「そうです。今回の新人大会では、灰を使用する等の行為については一切説明がありませんでした。でも、瓦礫の裏に何故か灰が付着している……この灰は一体どこから来たのか、私も不思議に思っていたところです」


私の報告を受けた火縄中隊長は何かを考え込む素振りを見せ、ズボンのポケットから小瓶を一つ取り出して私に見せた。

「この小瓶に灰を入れるぞ。手伝え、絵馬。そこにいる君も」


火縄中隊長とボランティア隊員と共に、後片付けをしながら灰の付着した瓦礫から灰を掻き集めていく。ある程度灰が集まったのを確認した火縄中隊長は、

「第８で調べてくる」


と言い残し、その場を離れていった。私はというと、槍伸縮型の炎が足りなくなっていたため、瓦礫を槍で粉砕しながら炎を補充し、後片付けを従事した。

ふと気付けば、辺りは薄暗くなり、夜を迎え入れようとしていた。後は周りの隊員たちに任せることにしよう。帰宅時間も迫っていたので、一緒に後片付けをしていたボランティア隊員に一言伝え、私は火鳥で浅草に帰ることにした。











浅草に戻り、紅丸たちと食堂で夕食を食べていた。紅丸は私の報告に耳を傾けながら呟いた。

「んで、結果はその爆発によって幕引きになっちまったと」


「そうそう！結局、優勝者のいないまま中止になったんだよー……そして、ボランティア隊員の私は、そのまま後片付けをしていたってわけ。途中までは面白かったんだけどね……紺炉、おかわり！」


「あいよ」


私は紺炉にお茶碗を渡す。彼は、ちらりと私を見ながらお茶碗にご飯を注いでくれた。

「前から思っていたが、絵馬、お前ェさん……最近、皇国に肩を入れ過ぎじゃねェか？」


「そうかな？」私は思わず言い返した。


「あぁ。ことある毎に皇国の奴等が、お前を指名してきてるし。断ったらどうだ？」


紺炉の言葉に私は一瞬考え込む。彼はごはんが載ったお茶碗を私に渡した。


「断るねェ……。そうしたい気持ちもあるけど、一応私も皇国の人間だし……」


そう言いながら、ホカホカの白米を一口、口の中に放り込む。


「絵馬」


紅丸が私の名を呼んだ。彼の方を向くと、紅丸は食事は終えてこちらを見ていた。私は一旦箸を止め、口に入っていた白米を飲み込んでから答えた。

「何？」


「絵馬が浅草と皇国を行ったり来たりすることは俺は別に構わねェ……だけど、絵馬のお人好しな性格を利用して、皇国の奴等に好き勝手に呼ばれるのは正直気に入らん。暫く、皇国の奴等の要請には応えるんじゃねェぞ」


そう言って、紅丸は表情を変えずに、私から視線を逸らし、椅子から腰を上げて出入り口の方へ歩いていく。

「ちょっ!?紅……」


紅丸の突然の行動に驚き、私は椅子から立ち上がり彼を呼び止めようとしたが、彼は私の制止を無視して食堂から出て行った。最後に、くるりと振り返り、見ていた紺炉に視線を向ける。

「若がああ言うのも仕方ねぇよ、絵馬」


「紺炉まで……」


紺炉もまた、紅丸の味方のようだった。私は席にしぶしぶ戻り、夕食を食べ続けることにした。そんな時、ヒカヒナが私の気持ちなどお構い無しに法被の袖を引っ張った。

「絵馬ーー！土産はどうしたーー？」


「姉々ーー！メロンパンチを何処にやりやがったんだーー？」


「ちゃんと買ってきてるよ。私の部屋に置いているから、部屋に入って持っていって良いよ」


「部屋が散らかっても文句言うんじゃねェぞーー!!」


そう言って二人は早々に食堂を去っていく。その光景を見つめながら、少し冷めてしまった夕食を再開することにした。











夕食を終えた私は、詰所にある黒電話から第８の桜備大隊長に電話をかけた。紅丸からの出動要請謹慎について、簡潔に伝えた。

「……と、大隊長から言われまして……許可が降りるまでは、暫く出動を控えることになります」


受話器の向こうで、桜備大隊長が静かに反応する。「そうか…… 絵馬。こっちのことは気にするな！最近、俺たち第８の要請に引っ張ってしまって悪かったな」


「謝らないでください、桜備大隊長」


私は思わず言った。彼の声には申し訳なさが漂っていたが、正直なところ、桜備大隊長には責任はない。元々、原国主義の浅草は、太陽神を信仰する皇国に対してあまり良い感情を抱いていない。私もその一人だ。皇国の奴らに呼び出されることに対し、あれは紅丸なりの行動だったのだろうと推測していた。

再び受話器から桜備大隊長の声が続く。

「また何かあれば、こちらから連絡するから、今は束の間の休憩だと思ってゆっくりしとけよ」


「はい、承知しました」


「それと、絵馬」


「はい、何でしょうか？」


「今日の新人大会のボランティア、シンラと同じように他の隊員を助け、誘導したそうじゃないか！第８として誇りに思う。良くやった！ありがとう」


「ありがとうございます」

電話越しに桜備大隊長に賞賛を受け、私の心は嬉しさで満ち溢れた。こういうところが他の皇国の奴らと違い、桜備大隊長のカッコイイところだ。

「じゃあな！」


桜備大隊長の言葉を最後に、私は受話器をゆっくりと耳から離し、電話を切った。