火縄中隊長が上着を脱ぎ、シャツの袖をまくり上げて、こちらに歩いてきた。

「絵馬、俺も手伝うが、どれから運べばいい？」


「火縄中隊長！丁度良いところに！」


火縄中隊長が眉をひそめ、私に問いかける。

「どうした？何かあったのか？」


「これを見てくれませんか？」


私は、先ほど自分が行った行動を火縄中隊長の前で改めて示し、彼の反応を見た。掌を差し出すと、火縄中隊長はしばらくそれをじっと見つめ、そして沈黙が流れた。

「これは……灰か？」


「はい、そうです。今回の新人大会では、灰を使う行為については一切説明がありませんでした。でも、瓦礫の裏に、なぜか灰が付着しているんです。この灰は一体どこから来たのか、私も不思議に思っていたところです」


私の言葉に、火縄中隊長は少し考え込むように顔をしかめ、その後、ズボンのポケットから小瓶を取り出し、私に見せた。

「この小瓶に灰を入れるぞ。手伝え、絵馬。そこにいる君も手伝ってくれ」


私たちは一緒に、瓦礫から灰を掻き集め、少しずつ小瓶に入れていった。ボランティア隊員も手を貸してくれ、作業はだんだんと進んでいった。

しばらくして、火縄中隊長が集めた灰を確認し、うなずいた。

「第８で調べてくる」


そう言って、彼はその場を離れ、私たちはまた黙々と作業を続けた。私は槍伸縮型の炎が足りなくなっていたため、瓦礫を槍で粉砕しながら炎を補充し、作業を手伝った。

気づけば、辺りは薄暗くなり、夜の気配が近づいていた。もうすぐ帰宅の時間だ。後片付けをしていたボランティア隊員たちに一言声をかけ、私は火鳥を使って浅草に帰ることにした。











浅草に戻り、紅丸たちと食堂で夕食を取っていた。紅丸は私の報告に耳を傾けながら、ぽつりと呟いた。

「んで、結果はその爆発によって幕引きになっちまったと」


「そうそう！結局、優勝者も出ないまま大会は中止になったんだよー……それで、ボランティア隊員の私は後片付けをしていたってわけ。途中までは面白かったんだけどね……紺炉、おかわり！」


「あいよ」


私はお茶碗を渡し、紺炉がちらりと私を見ながらご飯を注いでくれるのを待った。

「前から思っていたが、絵馬、お前ェさん……最近、皇国に肩を入れ過ぎじゃねェか？」


「そうかな？」思わず反応してしまった。


「あぁ。何かにつけて皇国の連中が、お前ェさんを指名してきてるし。断ったらどうだ？」


紺炉の言葉に、一瞬考え込む。皇国の人間としての責任も感じる部分はあったが、こう言われると少し心が揺れた。紺炉はごはんを盛ったお茶碗を私に渡しながら、さらに続ける。


「断るねェ……。そうしたい気持ちもあるけど、一応私も皇国の人間だし……」


私はそのまま、ホカホカの白米を口に放り込んだ。少し甘みを感じるご飯が、気持ちを落ち着けてくれるようだった。


「絵馬」


紅丸が私の名前を呼ぶ。その声に振り向くと、紅丸は食事を終えて、こちらを見ていた。私は箸を一度止め、口に入れていた白米を飲み込んでから、答えた。

「何？」


「絵馬が浅草と皇国を行ったり来たりすることには俺は構わねェ……ただな、お前のそのお人好しな性格を利用して、皇国の奴等に好き勝手に呼ばれるのは気に入らねぇ。しばらく、そいつらの要請には応えるんじゃねぇぞ」


紅丸は、無表情のままそう言うと、私から視線を逸らし、椅子から立ち上がり、食堂の出口へ歩き出した。

「ちょっ!?紅……」


私は驚いて立ち上がり、彼を呼び止めようとしたが、紅丸は振り返ることもなく、そのまま食堂を出て行った。私は、出口で振り向き、こちらを見ていた紺炉に視線を向けた。

「若がああ言うのも仕方ねぇよ、絵馬」


「紺炉まで……」


紺炉もまた、紅丸の言い分を理解しているようだった。私は席にしぶしぶ戻り、結局、夕食を続けることにした。そんな時、ヒカゲとヒナタが私の気持ちなどお構いなしに、法被の袖を引っ張ってきた。

「絵馬ーー！土産はどうしたーー？」


「姉々ーー！メロンパンチを何処にやりやがったんだーー？」


「ちゃんと買ってきてるよ。私の部屋に置いてあるから、部屋に入って持っていって良いよ」


「部屋が散らかってても文句言うんじゃねぇぞーー!!」


そう言いながら、二人は食堂を後にした。その二人の姿を見送りながら、私は少し冷めた夕食を再び口に運んだ。











夕食を終えた私は、詰所の隅にある黒電話の受話器を取ると、桜備大隊長に電話をかけた。紅丸からの出動要請謹慎について、簡潔に伝えることにした。

「……と、大隊長から言われまして……許可が降りるまでは、しばらく出動を控えることになります」


受話器の向こうで、桜備大隊長が静かな反応を示す。「そうか…… 絵馬。こっちのことは気にするな！最近、俺たち第８の要請に引っ張ってしまって悪かったな」


「謝らないでください、桜備大隊長」


私は思わず言ってしまった。彼の声には少し申し訳なさが漂っていたが、正直なところ、桜備大隊長には責任はないと感じていた。浅草は、元々原国主義的な土地で、太陽神を信仰する皇国に対してあまり良い感情を抱いていない。私もその一人だ。皇国の奴らに呼び出されることには少なからず不満があったが、それでも、紅丸なりの行動だろうと心の中で納得していた。

再び受話器から桜備大隊長の声が続く。

「また何かあれば、こちらから連絡するから、今は束の間の休憩だと思って、ゆっくりしとけよ」


「はい、承知しました」


「それと、絵馬」


「はい、何でしょうか？」


「今日の新人大会のボランティア、シンラと同じように他の隊員を助け、誘導したそうじゃないか！第８として誇りに思う。よくやった！ありがとう」


「ありがとうございます」


桜備大隊長からの言葉が、電話越しに響いた。それを聞いた瞬間、心が温かくなるのを感じた。こんなふうに、他の皇国の連中とは違って、桜備大隊長は私を評価してくれる。そんなところが、彼のカッコイイところだ。

「じゃあな！」


桜備大隊長の最後の言葉を受けて、私はゆっくりと受話器を耳から離し、電話を切った。